Спутников разделяло всего с десяток шагов, но сейчас это было равносильно бесконечности. У Вока не было магии, способной помочь ему приблизиться к Засиану.
— Верёвка! — крикнул полудемон, воодушевившись. — Доставай!
Поняв намерения камбиона, жрец кивнул. Он достал моток верёвки и вытянул перед собой.
Вок пробормотал заклинание и указал на компаньона. Он почувствовал действие магии, и теперь мог контролировать верёвку.
— Держись за один конец! — приказал камбион, и когда жрец повиновался, Каанир начал при помощи магии подтягивать его к себе.
Мотка верёвки хватило на то расстояния, что их разделяло, и как только полудемон схватился за один из её концов, Засиан потянул его к себе.
Вдруг мимо Вока пронёсся обжигающий луч. Его источник находился где-то на земле. Затем пролетел второй, за ним третий, попавший в камбиона. Он вздрогнул от боли и едва не разжал хватку, что стоило бы ему жизни.
Полудемон посмотрел вниз и увидел многочисленных дворцовых стражей, собравшихся вокруг основания цитадели. Огненные лучи запускал стоявший в зарослях ифрит. И джинов становилось всё больше.
Вок заметил, как трое ифритов дематериализовались, превратившись в клубы пара. Затем газообразные существа начали подниматься к балкону, где стоял Засиан.
Вок принялся подтягивать себя к компаньону с удвоенным рвением.
Жрец вскрикнул, когда его задели два раскалённых луча. Камбион тоже почувствовал обжигающее касание. Боль была почти невыносима. Он почувствовал, что слабеет. Приходилось бороться с собой, чтобы не выпустить верёвку из рук.
— Не останавливайся! — крикнул Засиан. — Когда доберёшься, просто падай! Никакой левитации, иначе они поджарят нас прямо в воздухе!
Вок удивлённо поднял брови, услышав эти слова, но не прекратил тянуть себя по верёвке. Когда камбион приблизился, Засиан перекинул одну ногу через перила. Жреца задел палящий луч, а следующий пережёг верёвку.
Вок находился в добрых двух шагах от Засиана. Они прикинули расстояние и, решив, что не так уж оно велико, одновременно прыгнули. Встретившись со жрецом в воздухе, Каанир отменил магию левитации. Вцепившись друг в друга, компаньоны понеслись к земле.
Ифрит продолжал пускать в небо смертоносные лучи, которые, впрочем, не задевали стремительно падающих путников. Вок боролся с искушением замедлиться. Он понимал, что скорость, с которой они пускаются на землю, мешает стражам целиться, однако лететь навстречу плитам двора по своей воле было уже слишком.
Казалось, падение продлиться вечность, но земля неумолимо приближалась. Когда камбион уже едва мог сдерживать свой ужас, Засиан, наконец, закричал:
— Сейчас! Левитируй!
Вок привёл магию в действие. Импульс падения и лишний вес заставили мускулы напрячься. Камбион чувствовал, будто его сплющивает, но уже в следующий миг ему удалось прийти в себя и почти остановить стремительное падение.
И всё равно сила удара распластала их на земле.
Вок почувствовал, как воздух выбило из лёгких, и несколько мгновений он просто лежал, стараясь сделать вдох. Перед глазами плавало белое марево. Левое плечо, на которое пришёлся удар, пульсировало болью. Камбион с радостью лежать так хоть весь день, но когда возле его щеки ударил раскалённый луч, полудемон подскочил в поисках укрытия.
Обширный двор располагался значительно ниже основной территории дворца и больше напоминал сад камней. Это были настоящие джунгли из пластов пород, веретенообразных деревьев и высоких трав. Стены, окружающие сад, возвышались на более чем тридцать футов и у вершины загибались вовнутрь, поэтому забраться по ним не представлялось возможным. Вок с облегчением отметил, что вокруг нет ни огненных потоков, ни едкого дыма, которого являлись неотъемлемой частью этого плана.
— Давай же! — позвал Засиан. — Сюда!
Каанир увидел, что жрец бежит под защиту большого булыжника. Ифрит продолжал пускать магические лучи, поэтому камбиона не нужно было звать дважды.
Вок нырнул в небольшое укрытие, упав возле Засиана. Они оба тяжело дышали от усталости и боли.
— Мы не можем задерживаться, — сказал жрец, быстро выглядывая из-за камня. — Они уже миновали стену.
— Есть время, чтобы убедиться, сделала ли она что нужно? — спросил Вок. — Мы же не можем пройти через портал, пока не будем знать точно?
Засиан смерил полудемона тяжёлым взглядом.
— А у нас есть выбор? — спросил он. — Мы пережили все сражения только для того, чтобы добраться сюда. И теперь ты боишься сделать последний шаг?
Каанир набрал в грудь воздуха.
— Нет, — после секундного колебания сказал он. — Она будет там.
Засиан кивнул.
— Тогда вперёд. То, что нам нужно, находится в дальнем конце двора. Если получится добраться до того места, они перестанут преследовать нас.
Жрец снова рискнул высунуть голову, но тут подался назад, когда рядом о скалу разбился луч палящей энергии.
— Сейчас! — рявкнул Засиан и вместе с Воком выбежал из укрытия.
Их преследовали крики ифритов, но путники не сбавляли шаг. Они перебегали от укрытия к укрытию, скрываясь в подлеске и используя окружающую обстановку, вместо щитов, защищавших от преследователей. Камбион почувствовал, как в спину ударил луч, и от жгучей боли, захлестнувшей его с головой, чуть не упал наземь, однако смог устоять.
Крики погони не стихали ни на секунду.
Обежав зубчатый каменный шпиль, путники резко остановились. Вок чуть не налетел на жреца, вовремя свернув в сторону. Камбион проследил за взглядом спутника. Сперва он не мог понять, что заметил Засиан, но потом всё стало на свои места. У Каанира перехватило дыхание.
Всего в нескольких шагах впереди неподвижно лежало колоссальных размеров змеиное тело. Оно обернулось вокруг огромного куска базальта, размером с дом, выросший во дворе прямо из земли. В оранжевом свете небес, чешуя существа отливала пурпурно-синим. Вок не видел головы монстра. Камбион предположил, что она могла покоиться по другую сторону огромного камня.
Мимо плеча полудемона просвистело несколько лучей палящей энергии, один из которых попал прямиком в массивный змеиный бок. Содрогаясь всем телом, существо начало разворачивать кольца своего тела. Показалась голова, зависнув в вышине над камбионом и жрецом.
Змей уставился на вторгшихся в его логово. Затем зашипел и открыл пасть, готовясь к атаке.
Вок справился со страхом и остался стоять на месте. Уже второй раз он поступился своими инстинктами. Часть его сущности побуждала просто убежать, но Каанир её не слушал. Более того, он сделал шаг в сторону огромной змеи, ближе к открытому пространству.
