ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Вок справился со страхом и остался стоять на месте. Уже второй раз он поступился своими инстинктами. Часть его сущности побуждала просто убежать, но Каанир её не слушал. Более того, он сделал шаг в сторону огромной змеи, ближе к открытому пространству.
Возле него Засиан, казалось, просто прирос к месту. Жрец бормотал что-то, крепко сжимая в руку амулет.
Разинув пасть, змея опустила голову к ним. Её брюхо было достаточно большим, чтобы проглотить обоих путников.
— Будь готов! — крикнул Засиан. Вок не представлял, о чём говорит жрец, да и времени на это не было, так как огромная пасть стремительно приближалась.
— Давай! — закричал бэйнит. — Прыгай внутрь!
Не смотря на откровенную глупость этого предложения, Вок не мешкая, ринулся вперёд. Вдвоём они приземлились на гладкий участок между клыками нижней челюсти существа. Змея сомкнула пасть, погрузив путников во тьму. Каанир чувствовал вокруг себя кожу и мышцы монстра, а также вонь внутренностей и яда.
Камбиону хотелось кричать. Страх попасть в ловушку захлестнул его. Полудемон забился в отчаянной попытке выбраться наружу. Он почувствовал, что задел руку Засиана, корчащегося прямо перед ним. Вок промок от слюны. Внутренности змеи сжимали его как тиски, продвигая тело всё ниже. И вот камбион был окончательно проглочен.
Во имя падших демонов! — подумал он, яростно борясь за свободу. — Что же я наделал? Никакая награда того не стоит!
Проскальзывая всё глубже, Вок держал глаза и рот закрытыми. Он не мог видеть, не мог дышать. Боль, причиняемая кислотой, жгла незащищённую кожу. Непрерывное сокращение мышц буквально раздавливало и выжимало полудемона. Каанир едва мог пошевелиться.
Пожалуйста, Алиисза, будь там! Поспеши!
Вок чувствовал, что его раскачивает, и гадал, двигалась ли змея. Что-то сильно ударило его по голове.
Башмак Засиана, понял полудемон. Жрец продолжал сопротивляться.
Мой меч, подумал Вок, справившись с приступом паники. Нужно добраться до Пылающей Крови! Прорезать путь наружу!
Но, конечно же, он не мог пошевелить руками, они будто приросли к телу. Камбион приготовился к смерти у змеи в желудке.
* * * * *Алиисзу трясло, пока она наблюдала, как штормовой дракон нависает над ней. Алю не ожидала, что он заговорит с ней. Это не входило в планы, и Засиан ни о чём таком не упоминал. Полудемоница гадала, что же делать дальше. Она хотела просто убежать.
Инстинкты взяли верх над разумом, алю развернулась и поплыла обратно. Неистово загребая руками Кэла как вёслами, она, что есть силы, плыла к берегу, который был так притягательно близок, но в то же время и так далёк.
Дракон проплыл мимо и высунулся из воды перед Алиисзой, преграждая ей путь.
— Ответь на вопрос, маленькое создание, или я тебя убью. Кто приказал тебе прийти сюда и плавать в моём бассейне?
Алиисза развернулась и поплыла в другом направлении, словно рыба, убегающая от преследующей её птицы. Она просто хотела сбежать.
За её спиной дракон снова нырнул под воду.
Алиисза подумала, что это куда хуже, чем когда змей нависал над головой, теперь алю не знала, где находится тварь. Она подавила крик и вновь поплыла к берегу. Полудемоница вытянула вниз кончики пальцев ног в надежде, что обнаружит твёрдое дно, в то же время ужасно боясь, что опустит ступню прямо в раскрытую пасть дракона.
Существо оказалось под алю, однако не стало её глотать. Вместо этого оно ударило её мордой, подбросив Алиисзу в воздух. Она отлетела в противоположную берегу сторону к центру бассейна, миновав в полёте одну из колонн и врезавшись в другую. Удар вышиб воздух из лёгких, и полудемоница почувствовала, как треснуло несколько рёбер. Она безвольно скользнула вниз вдоль колонны, вновь оказавшись в воде. Высунув голову над поверхностью, так, что были видны только глаза и верхняя часть морды, дракон снова приближался к алю. Подплыв ещё немного, он слегка поднялся над водой и опять заговорил.
— Ничтожество, ты будешь отвечать? Что привело тебя сюда, в моё убежище? Выкладывай, или я просто проглочу тебя.
Алиисза моргнула и попыталась выровнять дыхание. Сил едва хватало, чтобы оставаться на плаву, но она развернулась и поплыла. Каждое движение отдавало резкой болью в груди. Алю дрожала от страха, но не оглядывалась. Штормовой дракон вздохнул.
— Ну что ж, — сказал он, — я тебя предупредил.
Алиисза вскрикнула, когда змей кинулся к ней. Челюсти существа сомкнулись, поглотив алю, ввергнув её в абсолютную тьму. Вместе с тем в пасть змея попала вода, и полудемоница заскользила по поверхности челюсти, стараясь держать голову наверху, однако язык дракона проталкивал её всё ближе к глотке. Он проглатывал Алиисзу живьём.
Нет! безмолвно кричала алю. Выпустите меня! Торан, пожалуйста, найди меня!
Полудемоница старалась пробраться ближе к передней части драконьей пасти, но постоянно сокращающиеся мышцы проталкивали её в обратном направлении. Алиисза билась в панике и неумолимо скользила всё глубже к желудку дракона.
Ужас перед неминуемой кончиной захлестнул её, и алю начала терять сознание.
Нет! подумала она, борясь с приступом истерии. Полудемоница перестала скользить и сразу же почувствовала ужасный, обжигающий лёгкие, запах пищеварительной кислоты дракона. Есть же выход!
Зажмурившись, Алиисза задержала дыхание и начала нащупывать фляжку, которую незадолго до этого куда-то запрятала. От неистового ужаса её бросало в дрожь, что мешало поискам. Когда ёмкость, наконец, попала под руку, алю вытащила её наружу. Схватившись за пробку, она открыла фляжку и начала выковыривать грибы пальцами. Полудемоница пыталась схватить один из них за шляпку, однако ёмкость была слишком туго набита, и достать оттуда что-либо являлось затруднительным.
Дура! отругала она себя. Их слишком много!
Наконец, когда лёгкие уже начали болеть, на ладонь выпало несколько грибов. И только крошечная искра надежды заставляла алю продолжать. Она опрокинула фляжку вверх дном, откуда выскользнуло ещё несколько штук. Алиисза тут же выбросила их в непроглядную тьму.
Закончив, полудемоница отбросила фляжку и неистово заметалась, пытаясь найти выход. Лёгкие буквально горели от недостатка воздуха. Дольше держаться было просто невыносимо.
Вдруг змей покачнулся, и Алиисза вместе с ним. Она обо что-то ударилась, и это что-то не было мягкой стенкой желудка. Похоже на… одежду. Чей-то пояс. Внутри дракона алю была не одна.
