периметру замка, на крышах и перилах балконов, устроились мелкие горгульи. Они не чуют меня, и зря.
По правую сторону остается сад с озером, где я тренировал Ирис. Надеюсь, ей пригодится хоть что-то из этих умений. Вряд ли кто-то ждет, что найдется наглец сунуться в замок. Я бы назвал это безумием.
Воздух влажный и тяжелый, клонит к земле, но мои медитации в пещере проходили в куда более суровых условиях. Вновь вспоминаю ледяную пещеру, как и ту, что походила на брюхо дракона.
Пробираюсь к ступенькам, незамеченным. Каждый шаг – это пытка, но я готов ее терпеть. Магия дорого обходится тому, кто не рожден с нею. Она губит его, день за днем, час за часом. А еще тех, кто рядом с ним, ведь он покусился на недозволенное. Силу даровал Великий Бог, как трезвонят пустословы. Пусть катится в Сферу со своей щедростью.
Внутри замка холодно, слишком холодно. Пол покрыт мелким белым песком, похожим на снежную пыль. Изо рта идут облачка пара, что сделает меня заметным, окажись кто рядом. Я стараюсь дышать размеренно, сосредотачиваясь на внутреннем тепле. Его мне будет достаточно. Этому может научиться каждый, силомант он или нет.
Сейчас меня интересует только одно, напоминаю себе, отбрасывая в сторону сладкие мысли об Ирис. Стоит в них окунуться и можно утонуть. И я тону. С тех пор, как встретился с ней.
Стоп. Запретить себе мысли.
Иду по знакомым коридорам – призрак-невидимка, задумавший месть. Из-за угла раздаются голоса, выходят две женские фигуры – неестественно длинные, с крохотными перепончатыми крыльями за спинами. Судя по размеру крыльев, стратумами эти двое стали относительно недавно. Только «новорожденные» еще не умеют скрывать свои нечеловеческие черты.
Я замираю на месте, и стратумы проходят мимо, не замечая меня. А я направляюсь в покои принцессы. Даже не сомневаюсь, что она еще жива. Тамур не посмел бы тронуть ее. Слишком лакомый для него кусочек. У принцессы есть то, что позволит уничтожить Сферу или впустить ее в наш мир.
Проблеск.
Приоткрываю дверь и просачиваюсь внутрь. Мрак стал здешней обителью. Как в самых глубоких чертогах кварцев и камнетесов, через которые я прошел, чтобы добраться до земель черных драконов. Принцесса – точнее, тряпичный кулек на кровати – вздрагивает при моем появлении: я снимаю плащ, сбрасывая вместе с ним чары. Даже дышать становится легче.
– Принцесса… – зову я.
Но Витриция лишь всхлипывает, подминая под себя одеяло. Замечаю, что ее шелковые простыни с золотой вышивкой все в крови. Заталкиваю чувства поглубже, где им и место. Подойдя, присаживаюсь на краешек кровати.
– Не трогайте меня! Не трогайте! – принцесса обращает на меня затравленный взгляд. Лицо ее заплаканное, но на нем ни следа, ни царапины.
– Ваше Высочество… Витриция… это же я.
Говорю вкрадчиво, надеюсь, что она узнает меня.
Ее веки покраснели и опухли, а глаза сверкают, как два зеленых озерца. И тут я замечаю шрам на ее шее, который спускается ниже, прячась под белой с алыми разводами сорочкой.
– Я не могу больше этого выносить… – говорит она, кладя дрожащие руки поверх пореза.
Но я отвожу ее ладони в сторону, откидываю с лица спутавшиеся волосы. Сорочка чуть распахивается на ее груди, достаточно, чтобы я увидел вшитый в кожу силоцвет. Значит, вот что они теперь делают с силомантами. Но раны на ее коже не кажутся мне свежими.
– Ты пришел спасти меня? – спрашивает Витриция.
По-своему это можно назвать спасением. Орден поставил передо мной важную миссию – найти Проблеск. Глава Ордена взрастил меня, стал моим названым отцом, и он же дал мне более серьезный наказ: уничтожить Проблеск, пока не поздно.
– Да, – еле слышно выдыхаю я. – А теперь отдайте мне Проблеск, принцесса.
Витриция хочет отодвинуться, вырваться, но я слишком крепко держу ее. Мне нужен этот проклятый Проблеск. Я готов отпустить принцессу, она может идти, куда пожелает, если выберется из замка. Что с ней будет, я стараюсь не думать.
– О чем ты? Отпусти! У меня ничего нет! – извивается Витриция.
Я бы и подумать не мог, что в ней столько силы. Она царапает запястье о мою перчатку, и на моих глазах рана принцессы затягивается. Какое еще подтверждение тебе нужно, Арман! Проблеск прямо перед тобой!
Витриция выворачивается и падает с кровати. Из кармана достаю компас – стрелка на нем мечется, как бешеная. Открываю стекло, позволяя сидящей внутри золотой саламандре ожить и вырваться наружу. Она юрко спрыгивает на пол и устремляется к принцессе.
– Брысь! Кыш! – визжит Витриция.
Опасаясь, что стратумы услышат нас, я подхожу и зажимаю принцессе рот ладонью. Ящерка окольцовывает запястье Витриции поверх того места, где несколько мгновений назад была царапина. Потом кусает себя за хвост и затягивается на руке девушки.
– А-а-а… – всхлипывает Витриция.
– Так надо, принцесса. Прости. Ведь это ты та «Дева, что дыханием своим иссушит земли…». За пределами ваших королевств об этом только и твердят, а кое-где пророчества даже запретили.
Ящерка вспыхивает золотым огнем, посылая дрожь предвкушения по моему телу, но в следующий миг тухнет. Кольцо размыкается, и существо безжизненно падает на пол. Витриция затихает.
– Она умерла? – спрашивает принцесса и берет ящерку в руки.
– Нет, просто уснула.
Я отхожу от Витриции к окну, стараясь обдумать, что сейчас произошло. Проблеск у принцессы, в этом я не сомневался. Но саламандра будто не уверена в этом. Опять.
Витриция гладит ящерку по блестящей мордочке, и та вновь оживает у нее в руках.
– Смотри, она снова жива. Все как всегда. Мое проклятие…
Глаза принцессы наполняются слезами. Она обхватывает колени руками и, раскачиваясь, тихо плачет. Я с силой сжимаю кулаки. Все идет не так, как я рассчитывал…
Вдруг на подступах к замку я вижу черную фигуру, за спиной которой маячат три силуэта. Тучи растекаются по сторонам, высвобождая лоскут бледно-серого неба. Оно заполнено птицами. Я прижимаюсь носом к стеклу и вижу ее.
– Ирис…
– Что? – вскидывает голову принцесса. – Где? Я знала, что она спасет меня!
Витриция подбегает к окну, становясь рядом со мной:
– Что там происходит?
– Хотелось бы мне знать.
– А с чего ты решил, что это она? – Витриция напряженно старается рассмотреть хоть что-то.
– Я ни за что не ошибусь.
Фигура приближается. Я не вижу ее лица – лишь броню из черных острых кристаллов, которой она окружила себя. И троица ее верных спутников: Паук, Змей и Скорпиониха в их человеческом обличье. Она снова призвала их. Но зачем? Что она здесь забыла!
– Вот же ненормальная! – вспыхиваю я. – Что ей не сидится на месте!
