Изза угла выскользнул Тень, держащий в зубах упряжь. Кенрик сразу же подошел и привычно начал надевать эту упряжь на него, за время пути успел научиться. Не прошло и нескольких минут, как он сидел в седле.
«Там некогда будет входить в контакт обычным образом, - заговорил посох. - Поэтому на время похода я свяжу вас. Кенрик, ты станешь ощущать Тень, словно он твой карайн. Обоим ясно?»
«Да», - отозвались человек с карайном, удивившись, что услышали друг друга.
«Приготовились! Открываю портал. Выйдем туда, куда вышел отряд, придется его догонять. Вперед!».
Впереди в воздухе появилась трудноразличимая багровая дымка, Тень без промедления пошел в нее. В глазах Кенрика на мгновение потемнело, в ушах затрещало, не хватило воздуха, и они оказались на поросшем редким кустарником лугу. Вдалеке виднелся лес.
«Знакомые места… - протянул посох. - Совсем эти твари нюх потеряли, коли тут устроились… Очень хорошо, они об этом пожалеют, да поздно будет».
«А что это за места?» - не выдержал Кенрик.
«Псевдокаверна, сюда могли попасть только истинные маги. Удивлен, что патриарх зорхайнов сумел сделать это, надо будет присмотреться к нему повнимательнее. Здесь расположены основные узловые точки энергопотоков мира, пронизывающих все до единой каверны. Раньше кукловодам сюда доступа не было, их защита жгла. Прорвались, значит. Ладно, это, как я уже говорил, нам на руку».
«А подробнее объяснить можешь?»
«Не время и не место, - буркнул посох. - Тень, ты чуешь своих?»
«Чую, - отозвался тот. - Идти за ними?»
«Да, и желательно побыстрее, тут немало кукловодов, я их чувствую, надо догнать отряд до того, как он напорется хоть на одного. Заклятие невидимости я сейчас наложу».
Подождав, пока это было сделано, Тень сорвался с места и понесся по следу, лавируя между кустами.
Отряд двигался уже около получаса по незнакомой местности, изобилующей невысокими холмами, рощами и перелесками. Ничего вокруг не говорило о близком присутствии человека, животные и птицы явно были непуганые, совершенно не боялись людей. Стая, которую преследовал отряд, кудато целеустремленно летела, дикие зорхайны, что удивительно, не разлетались кто куда. По словам патриарха такое без стороннего вмешательства просто невозможно. Карайны тенями стлались между кустами, во все стороны шагов на триста капитан разослал разъезды, передовой дозор выдвинулся вперед на милю, вверху реяли сбросившие человеческий облик высшие и изучали все вокруг сверху, готовясь подать сигнал опасности, если когото заметят. Сидевшие за спинами невидимок боевые маги держали наготове активированные заклинания, для их применения достаточно было мысленно пожелать этого.
- Что думаешь? - хмуро поинтересовался капитан у Марка, едущего рядом.
- А что тут думать? - пожал плечами тот. - Рано пока чтолибо думать, мы еще ни Бераниса не видели. Люди тут не живут, это точно.
- Хоть бы не зря смотаться… - скривился Кевин и замолчал.
Марк окинул взглядом окрестности и мысленно выругался. Прав капитан, самое обидное будет, если они так никого и не найдут. Но кудато ведь стая стремится, кудато бежит! Значит, чтото там есть, не может не быть.
- Стая снижается, - заставил десятника вздрогнуть хриплый клекот снизившегося зорхайна, в котором он не сразу узнал патриарха.
- Всем боевая готовность! - тут же среагировал капитан.
Воины проверили оружие, их глаза заледенели, маги внешне ничего не сделали, но напряженность защитных заклятий вокруг них начала ощущаться физически, казалось, сам воздух заискрился. Карайны замедлили бег, начав скрытное перемещение, теперь ни шелест травы, ни треск сучка не выдаст их - воинов элитного отряда не зря назвали невидимками. Главное, чтобы приданные люди не начали шуметь, но как будто не должны, не зря больше двух декад срабатывались с магами и варлинами.
«Внимание, человек в распадке, зорхайны опустились там и окружили его!» - карайны передали своим всадникам полученное от передового дозора сообщение.
«На каком он расстоянии?» - насторожился капитан.
«Немногим больше мили».
- Ясно… - уже вслух сказал Кевин и поднял руку, останавливая отряд.
Когда все собрались вокруг него, капитан немного помолчал, внимательно оглядев магов и воинов, затем заговорил:
- Похоже, мы нашли тех, кто насылает на нас стаи диких зорхайнов. Господа маги, мы можете нейтрализовать его?
- На таком расстоянии нет, - отрицательно покачал головой магистр ло'Тиарини, возглавляющий отправившихся с отрядом визуалов. - Нам нужно оказаться в пределах прямой видимости. Заклятия подготовлены, нам нужно только увидеть объект, и мы его спеленаем. Думаю, после этого надо будет сразу уходить, пока не поднялась тревога. Господин патриарх, вы сможете открыть портал?
- Смогу, - ответил снова снизившийся зорхайн.
- Тогда вперед, а то еще уйдет, - помрачнел Кевин, которому не слишком хотелось подвергать ненужному риску своих людей. - И осторожно, он не должен заметить нас!
Отряд снова растянулся на местности и двинулся вперед. Много времени, чтобы преодолеть милю, карайнам не потребовалось, и вскоре капитан осторожно выглянул из густых кустов. Зорхайнов там уже не осталось, только человек - средних лет худощавый черноволосый мужчина в какомто странном балахоне, немного напоминающем мантии визуалов, но все же ином. Он чтото бубнил себе под нос и водил руками перед лицом, оставляя явно заметные светящиеся следы в воздухе. Понятно, маг, да иначе и быть не могло. Кто, кроме мага, способен управлять стаей диких зорхайнов?
Капитан оглянулся на магов, собираясь спросить, когда они начнут, и онемел - визуалы выглядели сомнамбулами, их глаза закатились, из ртов потекла слюна.
- Добро пожаловать, дорогие гости! - донесся до него издевательский голос кукловода. - Что же вы в кустахто прячетесь? А ну идитека сюда.
Тело внезапно онемело, Кевин попытался двинуть хотя бы рукой и не смог. А затем его Зверь, деревянно переставляя ноги, двинулся вперед, в распадок. Из кустов один за другим выходили люди и карайны, останавливаясь в некотором отдалении от кукловода и замирая. С неба опускались зорхайны, на ходу превращаясь в людей, и замирали в нелепых позах. Никто не мог пошевелить даже пальцем, только глаза невидимок, карайнов, варлинов, визуалов и высших рвались из орбит, постепенно наполняясь отчаянием. Неизвестный враг справился с ними, как с детьми. Вскоре в распадке собрался весь сводный отряд, проклятый кукловод не пропустил никого.
- Как же вы сюда попали, хотел бы я знать? - с недоумением спросил кукловод, обхватив пальцами подбородок.
