— Шон! — окликнула я нуара, который мыл руки в фонтане. — На, возьми! Мне это больше не нужно!
Я сняла с шеи медальон невесты наследника трона, и протянула его парню. Тот отряхнул руки и высокомерно поднял бровь:
— Уверена? Я восстановил магическую защиту в нем, теперь он снова сможет послужить тебе щитом. Отдав его мне, ты останешься без защиты перед Советом Мудрейших. Они могут вынести тебе приговор и казнить в тумане Багряной Богини.
Я покачала головой:
— Так просто я им не дамся. Шон, чтобы не случилось, я больше не хочу лгать всему миру. Мы с тобой не двое счастливых влюбленных, а просто компаньоны в борьбе со слизнями.
После пленения Угрима мы сразу решили начать зачистку империи от монстров, и разделились. Теон с Садо начинали действовать первыми — они заманивали всех монстров в одно место, а остальное оставляли на нас с Шоном. Несмотря на высокомерие Его Высочества, мы с ним стали отличной командой. Он служил мне прикрытием, а я атаковала группы монстров. Так мы и работали вчетвером больше месяца.
Азей вернулся в академию продолжать обучение. Его, как главного героя, остановившего злодея, наградили почетным званием ' Защитника Империи', и предложили высокую должность в элитном имперском отряде игуров, на которую он тут же согласился. То, что он пожиратель душ, так и осталось тайной для всех, о которой знал только мы двое. Вырвав из него клятву больше не преследовать сусликов — переростков, я отпустила его обратно в Кирун. Время от времени от него приходил мотыльки сообщений, что у него все отлично, и что он настойчиво пытается поднять мою репутацию у жителей империи, рассказывая, что я своим черным пламенем очищаю империю от монстров. Как это ни странно, ему верили, о чем он радостно сообщал каждый раз.
Шон медлил, не торопясь забирать из моих рук медальон. Потом оглядел прохожих, которые пытались делать вид, что не замечают двух владельцев мечей Спящих возле фонтана, и все же забрал медальон из моих рук.
— Низшая, ты действительно глупа. Ты отказываешься от всех привилегий будущей императрицы мира Даль. Я не имел прав забрать обратно свой медальон. Если бы ты его мне не вернула, ты бы стала моей женой. Даже если бы я этого не желал.
Я улыбнулась:
— Шон, тогда я тем более должна тебе это вернуть. В моем мире существует поговорка: 'насильно мил не будешь'. Впрочем, кроме раздражения от твоего высокомерия, ты у меня никаких чувств не вызываешь.
Шон презрительно сморщился:
— Взаимно, низшая.
— Шон, ты сноб.
— Ты меня раздражаешь! Следи за своим языком, низшая.
— Я же говорю — сноб!
Обменявшись любезностями, мы замолчали. А потом я все-таки сказала:
— Шон…
— Что? — раздраженно откликнулся он, пытаясь найти сухое место на мокром каменном барьере фонтана и присесть рядом.
— Спасибо. Тогда, в Светлом лесу, ты протянул мне руку помощи. Я действительно тебе благодарна.
— Хм…
— И еще…
— Низшая, не мямли! Говори прямо!
— Твоя улыбка… Шон, она просто сногсшибательна. Ты такой красавчик, когда улыбаешься. Не надоело вечно надевать маску хмурого, серьезного парня?
Нуар смутился, а я злорадно усмехнулась — попала в самую точку! Его воспитывали как будущего императора, превращали парня в умного стратега и сурового воина. Ели бы не это воспитание, Шон выглядел бы намного человечнее. Потому что сердце у него не такое каменное, как он пытается показать.
Шон уже оправился от смущения, и сухо сказал:
— Низшая!
— Да, сноб?
— Я был бы не против, если бы ты оставила этот медальон у себя до конца жизни.
Я рассмеялась, и весело сказала:
— Шон, когда тебе кто-то нравится, достаточно просто сказать ему об этом, а не строить завуалированные фразы!
Вот теперь нуар совсем покраснел, и как-то неловко отвел глаза. Я приложила палец к своим губам и наклонилась к нему:
— Шон, это будет нашим с тобой секретом! Я никому не скажу, что ты признал низшую своим другом! Тс-с! Это будет только между нами.
Я все-таки добилась своего — нуар улыбнулся! Глядя на это чудо во второй раз своей жизни, я спрашивала себя — ну почему мое сердце выбрало не его? Хороший парень, станет замечательным мужем, и это высокомерие на лице со временем сменится мудрой улыбкой. Я протянула ему руку:
— В моем мире мужчины в знак приветствия пожимают друг другу руку. У нас нет поклонов перед властями, у нас заведены крепкие рукопожатия. Иногда, в редких случаях, когда мужчина видит в женщине друга, и при этом испытывает чувство благодарности к ней, он пожимает ей руку. Шон, мы друзья?
Нуар снова спрятал свою волшебную улыбку, кивнул головой и пожал мою руку вместо ответа.
— Госпожа черный маг! Госпожа черный маг! — чей-то детский голосок прервал нас.
Я поискала глазами владельца голоса и невольно умилилась: крохотная девочка — огневичка в синем платьице стояла рядом со мной и дергала меня за полы плаща левой ручонкой.
— Госпожа черный маг! Держите!
В правой руке она протягивали мне пышный пирог с аппетитным запахом. Я втянула в себя аромат сдобы, и в моем желудке жадно заурчало. Наше питание во время похода по всем городам империи оставляло желать лучшего, иногда мы за целый день ничего не ели, занятые борьбой с монстрами.
— Что это? — удивилась я. — Малышка, ты что, меня не боишься? Какая смелая девочка! Как тебя зовут?
— Лиля! Не-а, а чего вас бояться? — помотала та головой с маленькими, едва вылезшими рожками. — У вас глаза добрые. А вот тот большой нуар о-очень страшный! У него лицо злое!
Я хихикнула, увидев, как лицо Шона скисло, когда малышка указала пальчиком на него.
— Он только кажется таким, Лиля. На самом деле он очень добрый, — успокоила я девочку. — Это ты мне даришь? А за что? Я же ничего не сделала!
Девочка надула губки и укоризненно сообщила:
— Госпожа черный маг спасла мой дом от слизня! Моя мама вам так благодарна! Она испекла пирог с моонами (*прим. автора — аналог яблок) в благодарность за спасение наших жизней и приказала вам низко кланяться за помощь!
Я растрогалась до слез, шмыгнула носом и взяла из ручонок огневички угощение:
— Передай своей маме спасибо. Пирог я возьму, а вот кланяться не надо. Я просто делаю то, что должна. Вот и все.
— Передам! — лучезарно улыбнулась малышка, и, дернув хрупким хвостом за спиной, ускакал куда-то в проулки.
Я принюхивалась к пирогу, соображая, с какой стороны его лучше цапануть, а Шон холодно сообщил:
— Низшая, можешь гордиться! Пирог с моонами — наивысшая благодарность от простых жителей небольших деревень. Эта традиция завелась еще в…
