– Почему же гнусным?
– Визуальная магия разъедает границы каверн! – заявил «кукловод», и по фанатизму на его лице было видно: он верит в то, что говорит. – Исчезновение границ приведет к кровавым войнам и многим иным бедствиям! Это долго рассказывать, в Академии будешь изучать все это подробно.
– Зачем же вы ограничивали развитие цивилизации тогда, когда визуальной магии еще не существовало? – насмешливо поинтересовался Кенрик.
– А ты откуда знаешь? – расширились глаза мага.
– Оттуда, – сказал, словно выплюнул юноша.
В его руке возник Витой Посох, который за несколько мгновений до этого сообщил, что готов. В то же мгновение он активировал подготовленное заклинание, отсекая «кукловоду» магические способности – просто поставил между ним и источником непреодолимый барьер. Затем обездвижил, оставив только возможность говорить. Тот дернулся, попытался создать какое-то заклинание, не смог и, поняв, что произошло, завыл от отчаяния.
– Зачем?!! – прорвалось сквозь вой. – Зачем ты это сделал, мальчишка?!!
– Зачем? – криво усмехнулся Кенрик. – А затем, что я выбрал свою сторону! Я с ними!
Он показал на замерших вокруг Невидимок.
– И это еще не все, – продолжил юноша. – Сейчас я активирую защиту Средоточия, которую вы, сволочи, обошли. И лазейку эту тоже уберу!
Взгляд «кукловода» уперся в Витой Посох, до него постепенно начало доходить, что он видит перед собой. Глаза бывшего мага наполнились ужасом, по его лицу потекли слезы отчаяния и бессилия.
– Не делай этого… – всхлипывая, выдавил он. – Пожалуйста…
– Нет уж, сделаю! – торжествующе воскликнул Кенрик. – Вы тысячелетиями творите преступления во всех кавернах, чтобы удержать свою власть! Может, хватит уже?!
– Мы делали то, что должны были делать… – простонал «кукловод». – Ты же ничего не знаешь, ты послушал эту тварь, называющую себя Посохом… Он – самая страшная беда нашего мира…
– Знаешь, если бы вы не сотворили то, что сотворили, я мог бы и послушать тебя, но после всего этого… – Юноша брезгливо поморщился. – Какой бы благой целью вы ни руководствовались, вы изгадили ее негодными средствами. Впрочем, что с тобой говорить? Теперь тебе придется беседовать с палачами второго аррала. И ты им все расскажешь!
Кенрик отвернулся от завывающего «кукловода» – эта пародия на человека его больше не интересовала. Пока они говорили, Посох подготовил все необходимое для того, чтобы включить защиту Средоточия. Он быстро обнаружил и ликвидировал лазейку, через которую проникли «кукловоды», больше им этого сделать не удастся. А без доступа в Средоточие они мало что смогут сделать, даже перемещаться между кавернами будут с огромными затратами энергии, так что перемещения станут единичными. И ментально воздействовать на людей в других кавернах не смогут. К тому же все, кто в момент включения защиты будут находиться здесь, просто сгорят. Поэтому Кенрик потребовал от Посоха, чтобы защита включилась только после того, как игмалионцы уйдут домой. Тот внес в окончательное заклинание небольшое изменение.
Затем Кенрик взобрался на Тень, и впереди возник туман портала. Они скользнули туда и оказались в том же закутке, откуда отправились в путь. Юноша от всей души поблагодарил карайна, снял с него упряжь, и тот исчез, на прощание пообещав молчать о Витом Посохе. Немного постояв, Кенрик отправился на площадь – дожидаться возвращения отряда. В голове теснились мысли – о себе, о мире, о случившемся с ним и о многом другом. Что ждало его впереди, юноша не знал, но надеялся, что сумеет сделать мир хоть немного добрее. Эта надежда грела душу и давала силы жить дальше. Жить без надежды – очень тяжело. У него она теперь есть. И будь что будет!
Сознание вернулось внезапно, Кевин встрепенулся и уставился на катающегося по земле с завываниями «кукловода». Через секунду он с облегчением осознал, что снова может двигаться. Быстро окинув взглядом отряд, капитан убедился, что в себя пришли все. Маги тем временем спешились и, кинувшись к «кукловоду», дружно склонились над ним. Они создавали заклинание за заклинанием, пока не убедились, что враг абсолютно безопасен.
– Господин капитан, – повернулся к Кевину магистр ло’Тиарини, – нам кто-то помог. Если судить по стонам вот этого, – он кивнул на «кукловода», – за нами пришел черноволосый молодой человек на карайне, владеющий неким древним артефактом, который его и нейтрализовал. Сейчас допрашивать эту сволочь бесполезно, наоборот, надо наложить на него «заклятие успокоения», а то еще с ума сойдет и станет для нас бесполезным. Я бы советовал брать его и немедленно убираться отсюда…
– Согласен, – кивнул капитан, поворачиваясь к патриарху. – Сможете?
– Смогу, – хмуро ответил тот, еще не придя в себя от перспективы оказаться в лабораториях «кукловодов». – Лучше уходить прямо сейчас. Если один с нами так легко справился…
– Но кто-то же его одолел!
– Этот кто-то один раз помог, а во второй может и не помочь. В общем, я создаю портал, отдайте распоряжение своим людям подготовиться к уходу.
Не прошло и нескольких минут, как Невидимки, маги, варлины и высшие зорхайны начали парами уходить в портал. Первая пара прихватила с собой усыпленного «кукловода» и через несколько минут оказалась на центральном плацу базы. К ним тут же прибежал Мертвый Герцог, дожидавшийся известий неподалеку. Под его руководством пленника посадили пока в изолятор, окружив его сплошным кольцом охраны.
Как только последний игмалионец покинул Средоточие, сработало заклинание восстановления защиты, отсекая доступ всем, кроме истинных магов с даром без червоточины. Находящиеся в псевдокаверне «кукловоды» и прислуживающие им люди были быстро обнаружены и отмечены как нарушители. А с нарушителями разговор короткий – они мгновенно сгорели, не успев ничего предпринять, даже не сообразив, что происходит. В один миг более двадцати тысяч человек перестали существовать. Точно так же сгорели бесчисленные стаи зорхайнов, в свое время перенесенные сюда «кукловодами». В Средоточии остались только животные да еще кое-какие объекты, так и не обнаруженные за пять тысячелетий лет «кукловодами». Эти объекты дожидались своих настоящих хозяев, один из которых недавно посетил псевдокаверну, принеся с собой часть Витого Посоха, который являлся ключом, открывающим доступ. И хотя хозяин почему-то не наведался туда, где его давно ждали, псевдоразум умел ждать.
В небольшом кабинете собрались люди и не-люди, кое-кого из которых еще совсем недавно трудно было представить вместе – король, Мертвый Герцог, ректор Антрайна, наследный принц и патриарх высших зорхайнов. Они сидели за круглым столом, смаковали вино и не спешили начинать разговор, от которого слишком многое зависело.
