- Лапуля, я сволочь. Я не отрицаю это, - каялся мучимый похмельем Элидар. - Мы завалили твое дело.
- К демонам нытье, - отмахнулась я от их покаяния. - Случилось, так случилось. Как говорил учитель, что ни делается - все к лучшему.
- Будем считать, он был прав, - покачал бритой головой приемный сын орчьего хана, вполне миролюбиво поглядев на троих сородичей, внимательно прислушивающихся к нашей беседе.
Я положила руки на стол, принялась разглядывать кольца и перстни, украшающие пальцы.
- Как далеко мы от границы? - обратился Ветер к эльфам.
- Не очень далеко, - сообщил Малыш. - Если повезет с дилижансом, до Белы неделя. Говорят, после полудня можно попытать счастья, сходить на станцию. Я не чародей, но если кто-то, - последовал многозначительный взгляд на Модника, - применит свои таланты, есть шанс отыскать шесть мест до ближайшего крупного города.
- Согласен, - кивнул обладатель изумрудной серьги, - только кто в этакой глуши послушается королевского племянника?
Уф, жить все интересней! Приемный орчий принц в коллекции уже имеется. Умею я находить нужных лю… эльфов.
- Племянника? Поподробнее отсюда, пожалуйста, - вцепилась я в свою жертву.
- Не бери в голову, - осклабился Модник. - Шутка у нас такая. Королю я никто.
- Зато племянник жены Главы Светлого Совета. Всего-то, - выдал мировую тайну Туфелька.
Я прикрыла глаза. Под веками щипало. Тот, кто заплетал нити моей судьбы, был либо изрядный шутник, либо беспросветный дурак. А скорее, и то и другое вместе.
- Почему ты не сказал об этом в Пуле? - тихо поинтересовалась я. - Мы бы сейчас были в Беле. Все.
- Не додумался, - растерялся Модник. - Просто забыл.
Творец, если я не поколочу это наглое самодовольное кистеухое отродье, позволь присоединить охватившую меня сейчас ярость к ярости против врагов Номара.
- Я верю в твой талант убеждения, - выдавила я, переведя дух. - Иди договаривайся насчет дилижанса.
Талант сработал. Мы выехали. Даже в нужном направлении. Подозрительно хорошо вышло, я начала опасаться очередной подлянки от судьбы. Я не спала, прислушивалась к болтовне спутников - мало ли до чего они договорятся. Деревянные скамьи оказались неудобными. Сидя спиной по направлению движения, я постоянно съезжала. Благо, додумалась устроиться рядом с Пучоком, а не с "Лапулей", на которого демонстративно не обращала внимания. Пусть помучается подольше, пьяница несчастный.
- Не дуйся ты, Ирава, - вступился за него Пучок. - Его и так мутит. Полечила бы лучше.
- Обойдется, - мстительно процедила я. - Не обучена с похмельем справляться. Нет у меня целительских талантов Ревинга.
- Значит, пусть мучается. Мир все равно несправедлив. Одной пакостью в нем больше, одной меньше - нет большой разницы, - философски покачал бритой головой мастер боя, скрещивая руки на груди и поудобнее устраиваясь на скользкой скамье.
Он колданул, отдернув занавески на окне, и принялся любоваться однообразным пейзажем. Серая выцветшая равнина, дальний лесок, небогатые, но аккуратные домики, мокнущие под дождем… Одним словом, смотреть было не на что.
- Я погляжу, вы тут все веселые - обхохочешься, - подметил жизнерадостный Малыш.
- Попробуй развесели, - предложила я. - Можешь спеть и сплясать.
- Могу. Но лучше сыграю, - эльф порылся в карманах зеленой куртки, вытащил губную гармошку и принялся наигрывать нечто, на его вкус веселое.
- Друг мой, - вполоборота повернулся к нему Элидар, - по художественной части ты составишь конкуренцию любой похоронной команде.
Эльф еще немного подудел и нехотя убрал инструмент.
- Так что вы в Беле делать собрались? Не похоже, чтобы радовались визиту в славную столицу ужасной Ири, - принялся допытываться Туфелька.
- Едем в компании с этим искателем приключений, - кивнула я на Элидара, сообщая дежурную легенду. - Ему надо. А мы так - в довесок. Я у этого балбеса заклинаниям учусь. Пучок… - я не помнила, что нужно Пучку, хоть застрелите. - Пучок, а тебе зачем в Ирь?
- Как зачем? - соблаговолил ответить сородичам мастер боя. - Я же почти орк. Вот и изучаю повадки извечных врагов ханства, - на полном серьезе изрек он.
- Из тебя орк, как из меня гномиха, - засмеялся Модник.
Под колесами разворачивалась вполне сносная мощеная дорога. На стыках плит дилижанс подпрыгивал, но в целом передвигаться было гораздо приятней, чем по дорогам Калесской империи.
И это тоже Ирь - страна грез, несбыточная мечта всего остального мира, земля, щедрая на дожди и долгие зеленоватые туманы, светящиеся в темноте. Туманы, в которых без вызова блуждают демоны и даже Высшие духи. Говорят, та же Судья обожает скакать со своей мертвой армией по степям и лесным тропам, охотиться на зазевавшихся путников.
Почти весь восток страны занимают высокотравные степи. Они перетекают в горы к северо-западу от Калессы, тянутся на запад, чтобы превратиться в заболоченные леса, населенные эльфами.
Центральная Ирь - лесная страна. Смешанные эльфо-людские поселения занимают обширные просеки, а то и вовсе располагаются на многовековых деревьях. Впрочем, ни чистокровных людей, ни чистокровных эльфов в центре страны почти не осталось. Кистеухих созданий, населяющих местные дебри, смело можно называть новой расой подлунного мира. Они гибки, по большей части стройны и стремительны в движениях, умны, изворотливы и безжалостны. И, что самое обидное для соседних государств - почти поголовно наделены даром. Треть ирийцев числится полноценными чародеями. Остальные - приколдовывают в быту по мелочам, считая свои способности вполне обыденными, как умение пришить оторвавшуюся пуговицу.
Чародейство в Ири разное. Сотни школ, тысячи наставников набирают способных учеников, проводят опыты и совершенствуют искусство. Неприступные каменные крепости мастеров-одиночек на холмах, Академии чародейства, самая крупная из которых находится возле Белы на границе с Алым лесом, привлекают талантливых созданий со всего мира. А еще чародеи Ири славны своим главным произведением - чудовищами, которые безнаказанно расползаются по свету, пугая обывателей и иноземных чароплетов.
- А чудища тут водятся? - перебрав в памяти все, что я знаю об Ири, не выдержала я.
- Ага, слушай больше, - разочаровал меня Модник. - Они больше в болотах и на границах. Здесь их отстреливают. Тут не Калесса, где нормальный пистолет или двустволку не купишь. Каждый дом держит оборону получше пограничной крепости. И о талантах населения не забывай. Колдануть почти каждый может.
- Предположим, не каждый, - проворчал Малыш. - Я, например, даже светляка не создам.
- Нашел, чем хвастаться, - хмыкнул Туфелька. - Но в целом - дар есть почти у всех.
