сил, и Сэйтер объявил привал. Легче всех пришлось Черному Когтю: с его долговязым тощим телом подниматься было проще.
Черный Коготь присел на камень, как вдруг заметил где-то наверху какое-то движение. Он испуганно зашипел и вскочил на ноги. В его голове тут же пронеслась страшная картина, как тролль прыгает на них сверху и устраивает кровавую расправу.
Сверху дождем посыпались мелки камни. Они громко ударялись друг о друга и, падая на землю, поднимали пыль. Черный Коготь отпрыгнул в сторону и рассмотрел уступ, с которого они сыпались.
В сердце кольнуло от страха, стоило ему увидеть смотревшее на него существо. Над его головой возвышались два больших опасных на вид рога, которые загибались назад за уши, а тело было покрыто серой шерстью. Существо смотрело на бандитов, злобно прищурив глаза. Под челюстью у него рос пучок волос, похожий на бороду.
— Бэ-э-э, — злобно огрызнулось оно на хобгоблина и с вызовом встало на задние ноги. Похоже, оно жаждало человеческой и гоблинской плоти.
У существа было четыре копыта, как у лошади, но оно не казалось таким же глупым, мерзким и отвратительным. Черный Коготь медленно потянулся к мечу и стал вытаскивать его из ножен. Он собирался ударить первым и убить тварь прежде, чем она успеет напасть на них, но тут подошел Сэйтер и положил руку ему на плечо.
— Это всего лишь дикий козел, Черный Коготь. Успокойся, если оставишь его в покое, он к тебе не полезет, — сказал Сэйтер, и в его голосе послышались веселые нотки.
Черный Коготь нехотя вернул меч в ножны, но глаз со зверя не сводил. Их взгляды встретились, Черный Коготь зашипел, и козел злобно огрызнулся в ответ.
Затем, окинув их снисходительным — Черный Коготь был в этом уверен — взглядом, козел развернулся и поскакал вверх по склону. Из-под его копыт на бандитов посыпались еще камни. Затем из соседних кустов выскочили два козла поменьше и присоединились к первому, после чего они вместе скрылись за холмом.
— К удаче, — прокомментировал один из бандитов. — Горные козлы враждуют с троллями. Увидеть их во время охоты на тролля — знак божьей милости.
Большинство мужчин кивнули в знак согласия. Сам же Черный Коготь сомневался, что разъяренного козла можно считать милостью богов или духов.
— Ладно, хватит прохлаждаться. Пора за дело, — скомандовал Сэйтер пару минут спустя.
Ворча и вздыхая, бандиты встали на ноги и продолжили подъем вверх по склону.
Вскоре склон стал ровнее, вечнозеленых деревьев стало больше. Сэйтер поднял руку, призывая всех остановиться. Впереди, за рощей деревьев, на земле высилась большая груда валунов и камней. С одной стороны Черный Коготь заметил большую темную расщелину. За камнями продолжался лес.
— Готов биться об заклад, что именно там и находится логово нашего тролля. Вопрос в том, там ли он сейчас, — прошептал Сэйтер.
— Есть только один способ узнать это. Но прежде чем мы войдем туда, посвяти нас в свой план. Лично я хочу быть уверен, что у нас есть хоть какие-то шансы на успех, — заметил Йоргос.
— Справедливо подмечено, — ответил Сэйтер.
Он положил заплечный мешок на бревно и вынул из него несколько длинных кусков веревки. Затем он вытащил пучок стрел с шипастыми стальными наконечниками.
— Войдем все вместе. Маг пойдет сзади, будет освещать нам путь. Когда увидим тролля, он сделает свет как можно ярче и ослепит его. Если будем стоять к магу спиной, наши глаза привыкнут к свету, и мы сможем видеть хорошо. Пока чудовище будет ослеплено, наши лучшие лучники обстреляют его этими стрелами, — сказал им Сэйтер.
Йоргос бросил на него скептический взгляд.
— У троллей шкура прочнее хорошей кожи, а раны толком не кровоточат, потому их и трудно убить. Стрелами, даже шипастыми, его не возьмешь, — заметил он.
— Верно, но нам это и не нужно. К стрелам на длинных веревках будут привязаны скальные крюки. Пока мы будем отвлекать тролля, остальные найдут в пещере места, где их можно закрепить. Мы обездвижим его и не дадим на нас напасть. Сначала мы как следует свяжем его, а потом убьем, — объяснил Сэйтер.
— Как по мне, это слишком сложно и опасно. Что, если тролль поведет себя иначе, чем ты рассчитываешь? — сказал кто-то неуверенным голосом.
— Кто-то может предложить план получше? — резко спросил Сэйтер. — Нет? Тогда начнем.
Сэйтер раздал им снаряжение, и, как только все было готово, они направились к пещере.
— Напомни мне как-нибудь научить тебя стрелять из лука, — сказал по пути Сэйтер Черному Когтю.
Все бандиты, кроме Сэйтера, явно нервничали. Они были бледны и, судя по запаху, начали потеть. Все достали оружие и держали его наготове.
Стоило им подойти к темному входу в пещеру, в нос Черному Когтю ударило зловоние тухлого мяса и запах тролля. Вонь была настолько густой, что Черному Когтю казалось, будто ее ножом можно резать.
С трудом сдержав подкативший к горлу комок, он зажал нос, и его примеру последовало еще несколько человек. Одного из них стошнило у самого входа в пещеру, и пахнуть от этого лучше не стало.
Внезапно вокруг стало светлее. Махедий активировал посох, и тот засиял чистым белым светом, загоняя тени вглубь пещеры.
Но войти в пещеру никто не решался. Черный коготь вопросительно посмотрел на своего соседа.
— Ты первый, — прошептал мужчина.
— Нет, ты, — зашипел Черный Коготь в ответ.
Тут кто-то сзади толкнул мужчину вперед. Тот покачнулся, сделал шаг вперед, но дальше не пошел и бросил назад яростный взгляд. Йоргос вздохнул и шагнул вперед.
— Ладно, пошли, — сказал он упрямцу и подтолкнул его в спину кончиком клинка.
Вдвоем они осторожно вошли в пещеру. Через несколько секунд, убедившись, что никто не собирается кидаться на них и разорвать на части, остальные бандиты вместе с Черным Когтем последовали за ними.
Сразу у входа в пещеру начинался длинный коридор из грубого серого камня, который в нескольких десятках футов заворачивал за угол. С потолка свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян костями и острыми камнями, но ни один из камней не был достаточно большим, чтобы за ним мог спрятаться тролль. Тут его не было. Все с облегчением вздохнули.
— Он где-то дальше. Идем, — шепнул Сэйтер.
Медленно и неохотно бандиты двинулись вперед. Внутри было жарко, стояла ужасная вонь, но Черному Когтю пещера казалась сырой и влажной. Ему вдруг захотелось почесаться, но он не решался. Для этого пришлось бы воспользоваться одной из рук и отвлечься.
Чем глубже они спускались под землю, тем теплее становился воздух, а жертвы тролля все свежее. Валявшиеся на полу
