вызывающе зашипел.
Черной Коготь увидел в глазах тролля дикую, необузданную ненависть, она напомнила о той неистовой ярости, которая плескалась где-то в глубине его собственной души. Прежде чем он успел предупредить Йоргоса, искалеченный тролль дернулся и вдруг бросился вперед.
Веревки, удерживавшие тролля, лопнули, и стрелы вырывались из шкуры зеленого гиганта. В тот же миг тролль рванул вперед и врезался головой прямо в Йоргоса. Он пролетел через всю пещеру и врезался в стену. Раздался громкий чавкающий звук, и мужчина безвольно упал на землю, оставив кровавое пятно на стене пещеры. Он так и остался лежать без признаков жизни.
Лишившись последних сил, тролль зарычал, зашатался и с грохотом рухнул на пол, подняв тучу пыли и грязи. Черный Коготь и нескольких других бандитов, стоявших по близости, на секунду прикрыли глаза, пока пыль не рассеялась.
— Он мертв. Кто-нибудь, поглядите, что с Йоргосом, — сказал Сэйтер несколько мгновений спустя.
— А вдруг он притворяется? — нервно спросил кто-то.
— Тролли не прикидываются мертвыми, — снисходительно усмехнулся Сэйтер.
Тут все облегченно выдохнули, и в пещере стемнело — Махедий приглушил свет своего посоха.
Черный Коготь осторожно подошел к мертвому троллю. Он несколько раз ткнул большую зеленую лапу и, увидев, что ничего не произошло, наконец расслабился. Подойдя ближе, он внимательно осмотрел чудовище. Оно действительно напоминало хобгоблина, только было крупнее и гораздо уродливее. Тролль явно не обладал ни обаянием, ни умом Черного Когтя.
С самодовольной ухмылкой Черный Коготь вскарабкался на огромную мертвую тушу и гордо вытянулся во весь рост. Много ли хобгоблинов могли похвастаться тем, что убили тролля? Скорее всего, таких вовсе не было. Значит, он первый!
— Величайший хобгоблин-с-с всех времен! — торжествующе заявил он со своего пьедестала.
Вдруг хобгоблин услышал тихий смешок и, обернувшись, увидел улыбающегося Сэйтера. От резкого движения Черный Коготь не удержался и растянулся на земле.
Теперь в пещере то тут, то там раздавались смешки, потому как бандиты не смогли удержаться от смеха. Но Черный Коготь был настолько опьянен победой, что не стал обижаться. Он улыбнулся в ответ и просто запомнил на будущее, кто смеялся больше всех.
Однако радость была недолгой. Разбойник, который пошел осмотреть Йоргоса, сообщил, что тот мертв. Удар раскроил ему череп и сломал позвоночник. Снаружи они сложили над павшим товарищем курган из камней, которые натаскали из пещеры. Почтив его память коротким молчанием, они оставили его лежать там, а сами пошли дальше. В их ремесле смерть была обычным делом.
Быстро осмотрев пещеру, они не нашли ничего, кроме пары безделушек да монет, найденных на жертвах тролля. Черный Коготь забрал их себе — кроме него, никто больше не захотел копаться в останках.
Пещера оказалась глубже, чем они ожидали, и ни кто не изъявил желания исследовать ее дальше. От логова тролля шел небольшой боковой проход, погруженный в кромешную тьму. В самом начале проход круто уходил вниз, причем настолько глубоко, что даже свет посоха Махедия не доставал до самого дна. Белый свет освещал лишь острые камни, торчавшие из стен шахты. Когда Черный Коготь подошел к краю и начал осторожно принюхиваться, Сэйтер остановил его.
— Осторожно, Черный Коготь, не стоит подходить слишком близко, — предупредил его Сэйтер, с опаской посматривая на проем. — Если я не ошибаюсь, он ведет вниз, в темноту, не стоит туда соваться. Это странное место, полное еще более странных тварей, там очень легко угодить в ловушку.
— Это дверь в бесконечный ад, — пробормотал один из бандитов.
Слова Сэйтера возымели свое действие, и хобгоблин осторожно отступил назад. Черному Когтю претила мысль угодить в ловушку в лесу, расставленную обитающими там ужасными тварями, и эти темные тоннели казались ему ничуть не лучше.
Затем Сэйтер приказал всем выйти из пещеры. Все были измотаны, но ночевать в лесу никто не хотел. Поэтому они решили попытаться догнать Рыжего Пса. Поскольку у них не было раненых, Сэйтер решил, что у них должно получиться.
Благодаря быстрому темпу, который они взяли, и тому, что спускаться с холма было быстрее, им удалось присоединиться к остальному отряду на полпути к базе Херад.
Рыжий Пес был рад их возвращению и известию о смерти тролля. Если бы Сэйтер потерпел неудачу, ему пришлось бы иметь дело не только с разгневанным троллем, но и с разгневанной Херад. К тому же на севере люди всегда рады большой компании: дороги тут далеко не безопасны. Всегда можно нарваться еще на одного тролля или кого-нибудь похуже.
Все вместе — старики, новобранцы и бывшие дезертиры — вернулись в лагерь до наступления сумерек. Ничего примечательного не произошло, больше никого не убили. Кто-то из дезертиров, похоже, не знал, какой прием им окажут, но все так или иначе были рады наконец добраться до безопасного места.
Только Сэйтер не решался войти в лагерь. Он то и дело оглядывался на Эриссу, которая теперь не отходила от него ни на шаг.
Когда все остальные устремились в лагерь, Сэйтер задержался и остался стоять на дороге. Он оглядывался по сторонам, словно искал что-то.
— В чем дело, Сэйтер? — крикнул ему Рыжий Пес.
— Да так, скоро буду, — ответил тот.
Затем он что-то шепнул Эриссе и потянул ее к группе бандитов, околачивавшихся вдоль дороги.
— Эфра, ты у меня в долгу, — обратился он к одной из них.
Стриженная наголо женщина, прищурив глаза, подняла голову и хмуро уставилась на подошедшего Сэйтера.
— О чем это ты, Сэйтер? Может, ты и спас меня от того мимика, но это не значит, что теперь ты можешь мной распоряжаться, — с подозрением ответила она.
— Ты же идешь в город? — спросил он ее.
— Ну да, чуть позже. А что? — ответила она.
— Я хочу, чтобы ты взяла эту женщину с собой. Она — мой трофей, и я хочу удостовериться, что она доберется до Ривердауна целой и невредимой, — сказал он ей.
— Разве она не может остаться с тобой? — неуверенно спросила Эфра.
— Я только что вернулся и должен доложиться Херад, — объяснил он.
— Погоди, Сэйтер. Я на ногах уже целый день. Разве я не могу остаться здесь на ночь и отдохнуть, а потом ты сам сопроводишь меня в город? — спросила Эрисса старого разведчика, подходя ближе и прижимая его руку к своей груди.
Сэйтер смущенно посмотрел на Эриссу, а затем снова повернулся к другой женщине. Эфра выглядела растерянной. Она явно не понимала, что у него на уме, впрочем, Черный Коготь тоже.
— Ну, раз ты этого хочешь… — сказала Эфра.
— Да, хочу, только проследи, чтобы она добралась благополучно, — ответил Сэйтер.
— Если я туда доберусь,
