— Я выковал их для тебя, — довольно сказал кузнец. — Ну, как?
— Тяжелые, — пробормотал Стас. Голова кренилась от непривычной тяжести. Черт бы побрал кузнеца с его выдумками, думал Стас, но видя, как ликуют ставры, понял, что значит правильный имидж.
— Слава Мечедару Железнорогому! — крикнул Огневар, и ставры возопили:
— Слава Мечедару! Слава Железному Рогу!
После была тризна. И тризна сплотила сильнее, чем слова. Буйногривые и меднокожие, обнявшись, пили в честь павших. Затем вождь меднокожих и Мечедар поклялись навеки хранить союз. Это было нетрудно, ведь и раньше буйногривые роднились с меднокожими.
Обнаружив на валу странное устройство, вождь Громорык долго расхаживал вокруг, пытаясь определить, что это. А когда Стас объяснил, а затем и продемонстрировал возможности перьера, восторгу меднокожих не было конца. Узнав, что Стас сам придумал машину, вождь стал смотреть на него, как на мессию. Чтобы закрепить дружбу, Мечедар обещал, что построит им такой же.
Заметив девушку-аллери, вождь изумился, но затем припомнил, что видел ее, когда она и Мечедар останавливались в его клане на ночь, а Стас объяснил, кто она такая. Громорык задумался и произнес:
— Если аллери разделены, то чего нам бояться?
Его возглас встретили с восторгом, и Стас одобрительно кивнул. Так и есть.
— Где ты научилась стрелять? — спросил Стас у Элор. Тризна закончилась, усталые победители расходились по домам.
— Я умею. Отец учил меня стрелять. Зачем — не знаю, но мне нравилось. Вот и пригодилось.
Стас заметил, что она прячет правую руку.
— Что с рукой? — встревожился он. — Ты ранена?
Не дожидаясь ответа, он схватил ее руку и посмотрел: пальцы были в крови.
— Лук слишком тугой, — проговорила она. Стас понял: она изрезала пальцы. Тетива боевого лука слишком туга для девичьих рук. Он покрыл ее пальцы поцелуями.
— Осторожнее, Мечедар. Заметят.
— Пусть.
Прошла неделя, затем другая. Ставры жили, как и прежде, лишь на сторожевых башнях отныне всегда стояли дозорные, в доме у каждого, кто мог носить оружие, висел меч или боевой топор, а Огневар был завален заказами на оружие и трудился, не покладая рук.
Элор, рассчитывавшая на поход против аллери, приуныла. Она считала, что Стас совершает ошибку, тотчас не отправившись на Ильдорн. Нагрянув на головах бегущих, можно захватить город, говорила она, но Стас качал головой. Он не считал себя стратегом, просто видел, что ставры не станут воевать за королеву Элор, чтобы она не обещала. Тем более что свободу они уже получили. А Ильдорн — отлично укрепленный город, захватить его с наскока не удастся, тем более что ставры не ездят верхом. Есть подземный ход, сказала она. Он наверняка засыпан, отвечал Стас, да и сможешь ли ты отыскать то место в лесу?
Стас много думал. Даже победив в сражении, они не выиграли войну. Айрин может напасть снова, и намного большими силами. Он спросил у Элор о количестве населения Ильдорна, но та не знала. Не зная подобных вещей, трудно рассчитывать шансы.
Были и хорошие новости. Кланы, живущие в горах к западу от Ильдорна, наиболее удаленные от него и более свободолюбивые, прослышали о победе и заявили, что готовы поддержать соседей, если аллери явятся вновь. Все это хорошо, думал Стас, но пока мы попросим о помощи, да пока она придет… Аллери перебьют нас поодиночке. Вместе с посланниками Мечедар Железный Рог — как стали величать вождя повсюду — разработал систему оповещения. На скалах и высоких утесах сложили поленицы из дров, чтобы ночью огнем, а днем дымом предупреждать об опасности. Кто предупрежден — тот вооружен, говаривали римляне, но Стас видел, что удаленность кланов и почти полное бездорожье серьезно затрудняют любую помощь.
Выходом могла стать армия, мобильная и готовая к сражению, но как ее создать, по какому принципу, кто станет учить рекрутов? Тысячи подобных вопросов приводили Стаса в отчаяние. Он был вождем по духу и по праву, но не был организатором. Только теперь Стас смог по достоинству оценить таланты Цезаря, Наполеона или Кутузова, бывшими великолепными организаторами и стратегами, понимавшими, что кроме мечей и ружей, армия нуждается еще очень во многом.
Новые дни приносили новые слухи. Стас отправил разведчиков к самому Ильдорну и, возвращаясь, они говорили, что ближние к городу кланы ропщут из-за возросших поборов и жестокости аллери, что еще больше ставров попадают в рабство, а обращаются ними еще хуже, чем прежде. Что и сами аллери, в особенности селяне, недовольны правлением Айрин.
Стас пытался говорить об этом с вождями, но преодолеть клановую разобщенность было непросто. С ним соглашались, когда речь шла о взаимном отпоре аллери, но как только Стас призывал к освободительному движению и походу на Ильдорн, вожди хмурились и качали рогатыми головами. Одно дело — защищать свой клан, другое — воевать вдали от него, говорили они, и Стас понял, почему была проиграна Последняя битва. Вспоминался футбольный термин: «домашняя» команда. Та, что особенно сильна на своем поле. Такими были ставры. Но, побеждая только дома, чемпионат не выиграть.
— Войско идет! — крикнул дозорный.
Глава меднокожих Громорык схватился за топор:
— Дай сигнал Мечедару!
Меднокожие бежали к недавно вырытому валу, а стрелки к метательной машине.
Прижав ладонь к бровям, Громорык вглядывался вдаль. Шел большой отряд, но меньший, чем былое войско аллери. Наконец, он приблизился настолько, что дозорные удивленно вскрикнули:
— Да это ставры!
Получив сигнал от соседей, Стас поднял клан. Все, кто мог носить оружие, гурьбой побежали за вождем.
Успеем ли, думал Стас, мчась по дороге. Человеком он бегал неплохо, но теперь понял, что ставры не приспособлены к марафонским дистанциям. Справа и слева тяжко топали вооруженные воины. Наконец, за знакомыми холмами, показались предместья меднокожих. Стас ожидал увидеть сражение и идущих на приступ врагов, но было тихо. Несколько меднокожих выбежали навстречу.
— Что случилось? — еле переводя дыхание, выпалил Стас. — Где враги?
— Это не враги. Пришли безрогие!
Стас вошел в селение. Около сотни безрогих сидели на площади, местные настороженно смотрели на незваных гостей.
— Эй, кто у вас вождь? — крикнул Стас.
Из толпы вышел ставр.
— Лютоглаз?
— Это ты, Мечедар? — воскликнул Лютоглаз.
— Я, — улыбнулся Стас. Он подошел к старому знакомому и первым протянул руку. Они сомкнули ладони. Безрогие с интересом наблюдали за ними. Многие узнали Мечедара.
— Ты изменился, — ухмыльнулся следопыт. — Обзавелся рогами.
