– Похоже, попался, голубчик! Ладненько… – И каюкер, крепко сжимая в руке бумеранг, решительно направился вниз.
Первый этаж являл собой мрачное зрелище. Вода действительно стояла довольно высоко – низкорослому Инноту она доходила почти до пояса. Сквозь проёмы окон, затянутые многочисленными колючими стеблями, с трудом просачивался слабый свет. Зеленоватые блики играли на потолке; полусгнившие доски и мусор тихонько колыхались у стен, потревоженные его движениями.
Внезапно впереди, в одной из комнат кто-то негромко заговорил. Слов было не разобрать, но сам голос, несомненно, принадлежал Подметале. Каюкер, не таясь, двинулся вперёд.
Планировка этажей в этом доме была одинаковой: справа располагалась лестничная клетка, потом шла анфилада комнат, заканчивающаяся довольно большим залом. Ухайдакер и Ёкарный Глаз стояли у дальней стены, словно ожидая чего-то.
– И ты здесь! – удивился Иннот, заметив пирата. Шамполамо поднял голову.
– Приветствую тебя, каюкер! Дальше пока идти не стоит, – весело сказал он.
Эхо гулко заметалось между стен.
– Здорово, Подметала! Не слишком-то шикарное местечко ты выбрал для того, чтобы помереть, верно? – усмехнулся Иннот.
– Ты имеешь в виду финальный бой? Да, просто отвратительное! Я ни за что не стал бы сражаться здесь, – согласился Подметала. – Собственно, наш прошлый поединок проходил в идеальных условиях – всё было очень стильно! Я, кстати, так и не понял, каким образом тебе удалось спастись. Сто метров высоты – это сто метров, как ни крути!
– Ну, ты тоже не слишком-то спешил разбиваться, когда упал с крыши, верно? Я смотрю, твой зонтик до сих пор с тобой…
– А! Выходит, у тебя тоже было какое-то приспособление? Тогда понятно…
Похоже, Подметала не спешил вступать в схватку немедленно. Сзади послышался плеск. Один за другим каюкеры входили и выстраивались в ряд, рассматривая живую легенду.
– Значит, это и есть знаменитый Подметала? – с любопытством спросил Кактус.
– Он самый. – Ухайдакер отвесил короткий поклон. – Я смотрю, Иннот, на этот раз ты решил немного подстраховаться и прихватил с собой друзей?
– Вроде того. Скажи, на кой ты притащился сюда? Что в этом доме такого особенного?
– Видишь ли… Именно здесь располагается такая штука, как дверь во времени. Отсюда можно попасть в прошлое, понимаешь? Прямо из этой комнаты!
– Вот как… Значит, мы с иерофантом догадались правильно!
– О, так ты добрался до Монастыря Безумных Метеорологов?! Поздравляю, Иннот! Ты действительно самый талантливый из моих врагов, клянусь предками! Жаль, что мы больше не увидимся – я собираюсь покинуть нынешний Вавилон, чтобы создать новый, куда более совершенный и прекрасный!
– А почему ты, собственно, решил, будто мы позволим тебе уйти? – промурлыкала Джихад, задумчиво крутя между пальцами одну из своих метательных стамесок.
– А почему бы и нет, сестрёнка? – усмехнулся ухайдакер. – Какая разница, окажусь я за тысячу двести лет от сегодняшнего дня или же паду от ваших рук? Результат один: никто и никогда меня больше не увидит!
– Каюк надёжнее! – кровожадно заявил Иннот. – Кстати, почему именно тысячу двести лет?
– Потому что первое документально подтверждённое свидетельство о собрании Магов Вавилона относится именно к этой дате… Я собираюсь уделать их всех – причём за один раз!
– Вряд ли мы можем позволить тебе такое, – покачал головой доселе молчавший Громила. – Не думаю, что это хорошая идея – переписывать историю… Кроме того, где гарантия, что все мы будем существовать в новом её варианте?
– Ты прав, гарантии нет, – откликнулся Подметала. – Но поверь, это будет нечто особенное… Великолепное! Я понятия не имею, что станется с нынешним вариантом Бэби… Может быть, вся эта реальность исчезнет, схлопнется… А может, история распадётся на два независимых друг от друга русла. Увидим! То есть, я увижу, конечно же. Ну, и господин Изенгрим Фра-комбрасс тоже.
– Ага! – подтвердил Ёкарный Глаз.
– Послушай лучше меня, манки! Ты связался с дурной компанией! – покачал головой Громила.
Пират расхохотался.
– Я и сам – дурная компания, ты не забыл, улыба? И хватит вешать мне лапшу на уши; я делаю то, что хочу!
– А как ты сумел воспользоваться волшебной палочкой? – поинтересовался Афинофоно; они с Хлюпиком предусмотрительно держались за спинами каюкеров.
– Я заключил союз с некой сущностью, которую вы все называете Старой Контрой, – ответил Подметала. – Только не спрашивайте меня, кто или что это такое, я не знаю… Да и какая мне разница? Главное – я получил от неё то, что хотел.
– Ребята, а почему бы нам не загасить его прямо сейчас? – возбуждённо спросила сипапоккула. – Пускай Иннот швырнёт в него свой бумеранг, Джихад – стамеску, а я выстрелю из духовушки. Думаешь, тебе удастся увернуться сразу от всего, ухайдакер?
– Бумеранг я поймаю запросто, – задумчиво сказал Шамполамо. – От стрелки на таком расстоянии уклониться нелегко, но у меня очень хорошая реакция… Я бы сказал, шансы пятьдесят на пятьдесят.
– Ты забыл про стамеску, мой милый… – голос Джихад приобрёл опасную мягкость.
– Не думаю, что ты кинешь её в меня, сестрёнка! – усмехнулся ухайдакер.
– Я тебе не сестрёнка! – сквозь зубы процедила каюкерша.
– Разве? Когда ты спасла меня от змеи, невесть каким образом заползшей в дом, ты считала иначе… Помнишь свою любимую чашку кобальтового фарфора? Она разбилась в тот раз…
Джихад тихо ахнула. Рука со стамеской медленно опустилась.
– Не может быть… – прошептала она.
– Да, тогда я был младше тебя, теперь – старше… Забавная штука – эти двери во времени, верно? Кстати, могу открыть тебе один секрет, Иннот: по большому счёту, мне вовсе ни к чему было связываться с тобой. Дверь во времени не нуждается в охране, она невидима и неосязаема до поры. Просто… Ты будешь смеяться – но мне просто нужен был сильный противник, чтобы поддерживать себя в форме. В конце концов, я стал настолько хорош, что справиться со мной не мог никто!
– А Кашлюн?! – гневно спросил Иннот. – Он чем тебе помешал?!
– Да ничем, – пожал плечами Шамполамо. – Он был не столь умелым, только и всего. Я же говорю – ты оказался единственным достойным соперником.
– Ты всё-таки псих, – покачал головой Иннот. – Нормальные люди так не поступают.
– Да, мои принципы здорово отличаются от так называемых общепринятых, – согласился ухайдакер. – Я единственный человек, который создал себя и свою судьбу, выбрал друзей и врагов – сам, до последней мелочи! Я сбежал из дома; я взял себе имя – такое, какое мне нравилось; я обрёл силу и ловкость, которые и не снились никому из вас; я поставил перед собой великую цель и нахожусь в полушаге от её окончательной реализации. Если это безумие – что ж, пусть будет так! И какое счастье, что я никогда не стану нормальным!
