Визор работал отлично. Через пару минут на нас с экрана смотрел Алимер. Маг сказал несколько явно условных фраз, показал панораму города и заметно приободрился.
-барон, вы будете ждать здесь?
-да. Ровно двое суток. Потом вернусь к своим.
Маг согласно кивнул и уехал. Я некоторое время таращился по сторонам, привыкая к новым видам, запахам, вообще к ощущениям новой страны. Но заскучать мне не дали. Только я собрался вздремнуть, как заметил достаточно большой отряд, весьма целеустремлённо едущий в мою сторону. Я не то, чтобы испугался, но насторожился – такое не планировалось. Среди подъехавших оказался мой маг-гонец, ещё несколько магов, с включенными защитами. А возглавлял отряд весьма важный и разряженный вельможа (или как их тут по-местному). Гонец потупил глаза и скромно сказал, что визор не работает, и не соизволит ли многоуважаемый Линк проверить его и снова включить. Я с сомнением глядел на него – ведь врёт и не краснеет. Но приглашали вежливо, и отказываться повода не было. Правда, во дворце повели не наверх, а вниз, всё глубже и глубже под землю. И стены всё толще, и защитной магии всё больше. Непроизвольно включил и свою защиту по максимуму. Визор стоял в отдельном бункере с совсем уж несуразно толстыми стенами. Как только я протянул к нему руку, маги аж загудели от напряжения, усилив защиту. Я заматерился про себя – это же они боятся, что я им мину подсунул, которая сработает при очередном включении! Ну и зачем тогда тащили во дворец? Во, блин, жадность – и связь хочется получить, и меня взорвать, если там мина. Чертыхаясь, раз пять включал и выключал прибор, выходя на связь с Алимером. Даже тот удивился под конец: «барон, у вас что, проблемы со связью на вашей стороне?». То ли это было условной фразой, то ли до всех дошёл идиотизм ситуации, но передо мной рассыпались в извинениях и с поклонами проводили в отведённые покои. Ужин был отличный и даже танцовщиц предоставили. Те откровенно строили мне глазки, но я воздержался – заниматься сексом при включенной защите – это даже хуже, чем самому полностью залезть в презерватив. А снимать защиту не хотелось. Местные заразили меня своей маниакальной подозрительностью. Всю ночь вокруг шастало несколько магов и чего-то пытались высмотреть и просканировать. Ничего серьёзного, но это как мыши, скребущиеся в темноте. К утру я уже был невыспавшийся, злой как собака и с одной только мыслью – зачем я во всё это встрял.
Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал.
-барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы – не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять. Однако вы вмешались самым решительным образом. Могу я узнать почему?
Я и сам бы хотел знать, зачем мне это на самом деле нужно. Что же ему такое ответить, чтобы прозвучало правдоподобно и понятно для халифа? Крепкий молодой мужчина лет тридцати, явно хороший воин, любимец женщин, мечтает о славе и судя по лицу, пресытившийся обычными развлечениями. Может на этом и сыграть?
-о, великий! К своему стыду должен признаться, что причиной всему стала скука.
-скука?!
-да, халиф. Прости меня за гордыню, но убивать для меня стало слишком легко и просто. Чтобы уничтожить и твою армию, и армию Империи, мне даже не надо щёлкать пальцем, достаточно просто пожелать. Но мне это наскучило, и я решил попробовать сделать наоборот – не допустить войны. Получается не очень хорошо, все меня подозревают в чёрных замыслах, но это хотя бы на время займёт меня. Халиф недобро прищурил глаза.
-ты стоишь передо мной, в окружении моих боевых магов и смеешь мне грозить? Да кем ты себя возомнил?!
-прости мои слова, лучезарный, но полгода назад мне официально присвоили звание «младшего бога».
-кто присвоил?!
-«старший бог» Алгус.
Сначала халиф смотрел на меня в недоумении, потом губы чуть не дрогнули улыбкой, но он сдержался и гораздо спокойнее сказал:
-с твоей предполагаемой божественностью разберёмся позже. Что ты предлагаешь? Я склонился в поклоне.
-у меня и в мыслях не было что-то предлагать халифу.
-но ты говорил Алимеру, что я должен отвести армию!
-я всего лишь размышлял вслух, о, мудрейший. После того, как второй рукав реки исчез, остров навсегда стал территорией Империи. И мелкий конфликт за спорный остров сразу превращается в прямое нападение, что неизбежно приведёт к большой войне двух сильных государств. И никому, кроме смерти, не принесёт пользу. И самым удачным решением я посчитал возвращение армии в халифат.
-ты рассуждаешь как трус и торгаш. Эта война принесёт мне славу, я уже готовлю новые войска.
-на землях, откуда я родом, в древности был великий полководец, Александр Македонский. Он завоевал все известные земли и прославился тем, что когда дошёл до края земли, то заплакал, потому что ему нечего больше завоёвывать (прости меня Македонский за враньё)
-вот видишь – сразу заинтересовался халиф – как велика его слава!
-но он умер молодым и его империю жадные подчинённые сразу растащили на куски.
-зато слава осталась!
-мудрый правитель может оставить своим детям ещё и сильное государство, которое будет стоять веками, основать род, принадлежностью к которому будут гордиться всегда. Придётся заботиться о науке и торговле, о людях и законе. Это гораздо труднее и незаметнее, чем махать мечом. Но и результат будет гораздо весомее.
Халиф начал приводить свои аргументы, я рассказал про Чингиз – хана и во что превратилась Монголия теперь. Потом про великие государства, которые свое силой и надёжностью так привлекают остальных, что другие страны, более мелкие, ПРОСЯТ, чтобы их приняли под крыло силы. Слово за слово, но проговорили мы больше часа. Неожиданно я подумал, что лезу не в своё дело. Ведь приехал помочь решить вопрос с отводом войск без боя, а сам начал изменять местную историю, склоняя халифа к мирной жизни. Оборвав себя на полуслове, склонился в поклоне.
-прости, халиф, что осмелился говорить с тобой о делах великих.
-ничего, – неожиданно улыбнулся халиф – лучше час послушать о чужих ошибках, чем остаток жизни выслушивать о собственных. Я его даже немного зауважал.
-будет ли мне позволено вернуться обратно в империю?
-а тебе это разрешение нужно?
-ну – замялся я – правила приличия и вообще. Халиф посмотрел куда-то вбок от меня.
-и как впечатление? Я сильно изменился?
Я удивленно повернул голову. Сбоку от меня и чуть сзади стоял визор и в нём виднелся Алимер-паша. Тот поклонился.
-вы были непривычно сдержанны и рассудительны, халиф.
-считаешь это подменой, гипнозом или магией?
