— А убежать Вы не пробовали? — бесцеремонно прервал горестные воспоминания аэрса Арибо. — Я бы точно улизнул от туда. Если мне чаво захочется, меня не удержать. — Он хвастливо стукнул себя кулаком в грудь. — Ни в жисть.
Ай-До повернулся и насмешливо посмотрел на расхрабрившегося подростка. — Я пытался убежать. И не раз.
— Я бы все равно пробовал. Снова и снова, — бахвалился Арибо.
— Даже после этого? — Ищейка резко привстал и рывком задрал рубаху. Ярко горевший костер, осветил его обнаженную спину.
— О Триединые, — выдохнул Кипп. — Вся спина аэрса, снизу до верху была покрыта старыми, давно зажившими шрамами. Рваные, белесые линии оплетали всю спину, заползая широким полукругом на безволосую грудь.
Друзья боязливо рассматривали на страшные следы прошедших экзекуций. Кипп учащенно задышал. — Как Вы это все вытерпели и не сломались? — Юноша участливо подался вперед.
— Не сломался? — переспросил ищейка. Он быстро опустил рубаху и печально хмыкнул. — Нет, юный торниец я не просто сломался, а подчинился этим безжалостным подонкам полностью, без остатка. — Он до хруста в костяшках, сжал жилистые кулаки. — И потому мне нет пути назад.
— Вы говорили, что хотите наняться в мистарский гарнизон? — Эдмунд продолжал пристально всматриваться в лицо аэрса.
— Да. Хочу. — Ай-До торопливо отвел взгляд. Врать этому юнцу было почему-то очень сложно. Язык с трудом ворочался, выталкивая нужные фразы. — Слышал, там набирают наемников. Да и в бывшем мистарском командорстве хороший лучник не помешает.
— А где Вы служили? И почему оказались так далеко от юга?
— Где я только не служил мальчик. — Аэрс нарочито громко рассмеялся. — И еще ты задаешь слишком много вопросов. — Оглянувшись на сбившихся вокруг с Эдмунда друзей, он заметил недоверчивые взгляды. «Не верят засранцы». Ай-До от души оскалился. «Не знаешь что сказать, улыбайся». — Давайте покемарим еще чуток. — Он взглянул на грязно-серую полоску горизонта. — Скоро рассвет. Нужно постараться выспаться. Если повезет, завтра вечером будем стучаться в ворота Мистара. — Не дожидаясь ответа, аэрс завернулся в плащ и закрыл глаза.
— Мэтр До прав, — заметил Удо. — Мы вчера отмахали очень прилично. — Он уважительно покосился на ищейку. — Из Вас получился прекрасный проводник. — Ищейка не отозвался.
— Я согласен, — помедлив, сказал Эдмунд, — всем спать. — Утро вечера мудренее.
* * *
— Ноги болят, — в очередной раз заныл Арибо. — У меня на пятках мозоли величиной с куриное яйцо. Хотя нет уже, наверное, с кочан капусты.
— У тебя кочан не на пятках, а на плечах. — Тяжело дышавший Удо, вскинул голову и остановился. — Давай поторапливайся, мэтр До уверяет, что осталось недолго.
Арибо зло посмотрел на прямую спину, быстро шагавшего аэрса. — У него недолго уже третий день продолжается. Следопыт хренов. А может он разбойник и ведет нас прямо в свое логово.
— Заткнись Риб, — пробормотал Удо. — Все терпят, один ты нюни распустил.
— Я серьезно, — Арибо не упустил случая отдохнуть, поэтому присев на поваленное дерево и ничуть не стесняясь остановившегося неподалеку Ай-До, принялся рассуждать. — Появился из ниоткуда. Предложил до Мистара довести. Что-то тут не так. Думаю, он планирует заманить нас куда-то и ограбить. — Он выпучил глаза. — Или даже убить. А что?
— Дурак ты Риб. — Кипп присел рядом и вытер щедро текший по лицу пот. Тяжелый тетушкин баул уже давно был распотрошен на одной из лесных полян. Но даже немногие оставшиеся вещи субтильному юноше было тащить нелегко. — Что с тебя взять? Если только подкожный жир вытопить. — Он прыснул. Вместе с ним засмеялся и Удо. Арибо почесал собственный живот и ухмыльнулся. — Вы ни чего не понимаете. Это мускулы.
— Исключительно, — поддакнул Удо. Улыбнулся даже Эдмунд.
Аэрс равнодушно покосился на недовольную физиономию белобрысого нахала. Затем перевел взгляд на Эдмунда. Парнишка стоял неподалеку. Немного запыхавшийся, но почти свежий. Ай-До нахмурился. Темп, который он задал с самого утра, был не легок даже для него. Неудивительно, что ребятишки расхныкались. Однако их вожак стоял, как ни в чем не бывало. Лобастая голова, присевшей рядом зверюги, покачивалась в считанных сантиметрах от его шеи. Багровые глаза отстраненно скользнули по смеющимся юношам, затем остановились на ищейке. Ай-До поежился. Эта чудовищная тварь вызывала у него дрожь одним своим видом.
— Осталось, совсем немного. Лес почти закончился. За тем пригорком, — аэрс указал в сторону едва заметного на фоне редеющего подлеска холма, — находится бывшее командорство Смелых. Его называют Южный Оплот. Там совсем рядом большая деревня. Есть пара харчевен и даже постоялый двор.
Арибо с подозрением уставился на ищейку. — У нас с деньгами напряг. Кроме того, у нас теперича еды навалом. Благодаря собачке Эда. — Он кивнул в сторону корокотты которая будто понимая, что речь идет о ней, согласно рыкнула.
— Деньги нужны не только, чтобы набить желудок, — аэрс снисходительно уставился на Арибо. — Неужели юноша тебе не надоело ночевать на голой земле, в холодном лесу? И если что, — Ай-До похлопал по висевшей у него на поясе кожаной сумке, — я вам деньжат подкину.
— За что такая щедрость? — поддержал друга Удо. — Мы Вас знаем от силы три дня.
— Вы составили мне компанию до Мистара, а Ваш зверь добывал нам еду. — Аэрс старался быть убедительным.
— Вы говорили, что хотите задержаться в бывшем командорстве Смелых. — Вопрос Эдмунда застал ищейку врасплох. — Передумали?
— Вначале я хочу попробовать устроиться в мистарском гарнизоне, — помедлив, откликнулся Ай-До. — Он развел руками и улыбнулся. — В большом городе — большие возможности.
Эдмунд промолчал. Аэрс поймал себя на мысли, что со страхом ждет следующего вопроса. Он считал, что неплохо разбирается в людях, но это парень был ему непонятен. Вот белобрысый тот как на ладони — хам и наглец. Не сложной натурой был и Кипп. Мягкотелый добряк, которым все помыкают. Таких ищейка презирал. Третий юнец, он не запомнил его имени, больше молчал или переругивался с Рибом. Иное дело Эдмунд. Скосив глаза, аэрс увидел, что мальчишка задумчиво всматривался в сторону холма, за которым скрывались укрепления командорства. Эдмунд улыбался. Его рука лежала на жестком загривке зверя, который ощущая нетерпение хозяина, шумно возился, переступая с места на место, огромными лапами. Ай-До многое бы дал, чтобы узнать о чем думает этот мальчишка. Неужели все-таки он убил тех пятерых? Чем больше ищейка размышлял над этим, тем сильнее склонялся к мысли, что это вполне возможно. В этом Эдмунде был стальной стержень, огромная скрытая от посторонних глаз сила. Когда он разговаривал с ним, Ай-До ощущал её почти физически. Она внушала страх, подчиняя и коверкая. Как в то страшное время, что навсегда осталась в памяти жгучими ударами плети и издевательским смехом обступивших людей. Тех людях он чувствовал что-то похожее. То, от чего забивался, дрожа от ужаса в угол загона для пленных.
