class="p1">— Ищешь что-то конкретное?
— Хорошие книги. Знаешь… — он не оборачивался, но голос стал терпче. — По поводу твоей подруги… брось это дело, парень. Нет смысла искать ее.
— Почему? — взбудоражился Орфин. — Ты что-то знаешь о ней?
— Нет. Но, поверь, такое сплошь и рядом. Почти каждый после перехода ищет близких. Все мы кого-то потеряли, верно? Но далеко не все попадают в Пургу. И мало кто задерживается.
— Но почему? Что с остальными? И по какому принципу?..
— Да не знаю я. Слышал, что сюда попадают те, кто сам виноват в своей смерти. А может, это сказки. Но что с другими — вот уж точно без шансов это выяснить.
Алтай шумно пролистывал книги и выкидывал их за спину одну за другой. Они падали на землю обнаженными разворотами и безвозвратно мялись — маленькие бумажные трупы.
— Одни пустышки!
— Но… Ты много где бывал. Вдруг ты встречал ее? Среднего роста, черные кудрявые волосы, веснушки…
Алтай со вздохом отвернулся от шкафа и перевел усталый взгляд на Орфина.
— Начни с того, где и когда она перешла. Умерла, то есть.
— Два с половиной года назад. В Чертаново, на заброшенной стройке.
— Значит, я точно ее не видел. Мы всего месяц как вернулись в Москву, и никого под описание я здесь не встречал. И честно говоря, — добавил он, — я бы не советовал тебе тут задерживаться. Десять лет назад некропилаг был совсем другим. Подобие цивилизации. А теперь руины и запустение… Один цепень чего стоит!
— Но я…
Чтоб как-то привести в порядок мысли, Орфин тоже начал перебирать книги. Но надписи на обложках ускользали от внимания.
— Если я всё же хочу искать ее, что бы ты посоветовал?
— Идти в Приют Искателей. Слышал, большинство московских призраков обретаются там.
Орфин спросил про это место, но подробностей Алтай не знал, сказал лишь, что это своего рода культ или церковь.
— Я в некропилаге меньше месяца, — повторил он. — Десять лет назад они были кучкой отщепенцев, а теперь практически правят городом. Выводы делай сам.
Орфин задумчиво подобрал с полки фигуру печального ангела с золочеными крыльями. Алтай поглядел на его находку настороженно и с жалостью.
— Подношение церкви, — пояснил Орфин. — Подойдет?
— Пожалуй, хотя не думаю, что оно потребуется. Знаешь, — добавил он, — я бы все ж не советовал тебе к ним обращаться.
— А куда еще?
— Отправляйся со мной. Мы скоро покидаем Москву, так что цепня и кошмаров больше не увидишь. Думаю, ребята тебя примут. Выучишься на штурмана.
— Но ведь тогда… я точно никогда не найду Риту.
Алтай молчал. Его приглашение звучало упоительно, особенно после бесконечных дней одиночества, за которые Орфин так изголодался по обыкновенному общению. Кочевник предлагал будущее, профессию и, кажется, даже дружбу. Орфин со вздохом покачал головой.
— Спасибо, правда. Но я должен попытаться ее отыскать.
— Твое право.
Одна из книг наконец привлекла внимание Орфина — городские легенды европейских столиц. Алтай принял ее и критически осмотрел.
— Я могу как-то отплатить тебе за помощь? — слова вырвались сами собой.
— Не стоит.
— Значит, — задумчиво продолжил Орфин, — мне остается только передать добро кому-то дальше.
Алтай захлопнул книгу, пронзительно глянул на Орфина и хмыкнул.
— Неплохо, — он кивнул на мятый томик и засунул его в дорожную сумку. — Я надеялся на больший улов, но что есть.
В его глазах стояла потрясающая смесь одобрения и горечи.
— Поможешь добраться до Приюта?
— Ну, тут я закончил. Так что, — он хмуро дернул плечом, — погнали.
Они взмыли в небо, и вскоре сквозь туман пурги проступали контуры острова с массивным зданием. Это плато было больше всех, мимо которых они пролетали — с целое футбольное поле. И не хранило отпечатка мира живых. Они приземлились на самом краю, возле золоченого парапета с вензелями.
— Удачи тебе в поисках, — печально улыбнулся Алтай. — Мне кажется, я мало тебе рассказал…
— Ты и так очень помог.
Алтай поглядел вдаль и внезапно выругался.
— Твою ж прахом!
Орфин проследил за его взглядом — над горизонтом виднелась черная полоса дыма.
— Не пойму, они уже затопили котел? — пробормотал кочевник. Его глаза потускнели, и по лбу пролегли озабоченные морщины, прибавляя десяток лет.
Он сделал уже знакомые махи посохом, прощупывая воздушные потоки. Устойчивый и решительный, как локомотив.
— Ты точно не с нами? — спросил он в последний раз.
— Лети.
Алтай кивнул, тревожно вглядываясь в дым.
— Запомни вот что, — сказал он напоследок, щупая посохом воздушный поток. — Береги свою память. Больше у тебя ничего нет.
Орфин проследил за зигзагом его полета и медленно обернулся к церкви. Сильный порыв ветра вдруг сдернул завесу тумана, и Приют Искателей предстал во всем великолепии. Он напоминал гигантскую белую печь, сверкающую изразцами, и с квадратной трубой посередине. Если присмотреться, плитка оказывалась прямоугольными окнами, а труба — куполом над центральным нефом, но сходство силуэта сохранялось.
Поборов замешательство, Орфин направился к собору. На входе, как сфинксы, стояли две беломраморные статуи — юноша и девушка с безупречными лицами. Их тяжелые золотые одеяния свисали до пола, а в руках сверкали высокие тонкие копья. Даже без крыльев они походили на ангелов.
Внезапно обе фигуры повернули головы к Орфину, и его словно током ударило от неожиданности.
— Добро пожаловать в Приют Искателей Покоя, — сказали они в унисон чудесными музыкальными голосами. Под их каменными руками огромные створки ворот распахнулись легко, как картонные.
«Печалям ты даруешь утешенье»
Приют поразил Орфина своим убранством. Последние дни мир вокруг был неизменно серым и обветшалым, словно слепленным из пыли. Здесь же всё сверкало чистотой и золотом — немыслимо помпезное, но завораживающее. Широкие витые колонны, просторный свод купола, безупречно гладкие стены. Подобно средневековым церквям, что высятся над грязными лачугами и потрясают светом витражей — этот собор так же манил к себе и подавлял великолепием.
Сейчас в нем шла служба, главный зал полнился прихожанами в белых одеждах. Орфин и не надеялся встретить тут так много призраков. Он даже вздохнул с облегчением. «Алтай не обманул: если где и искать Риту, то здесь».
Из глубины зала, с возвышения, напоминавшего скорее сцену, чем амвон, лилась мягкая музыка.
Туда в сопровождении двух призраков-статуй поднялся высокий юноша и развернулся к залу. Четверо служителей в плотных льняных туниках воздели руки, и пурга тугими потоками устремилась следом. Повинуясь движениям их пальцев, она начала кружить вокруг головы юноши, уплотняясь, формируя невесомые нити, сплетаясь в облачный венок. Синхронный взмах — и он, засверкав золотом, обратился ровным металлическим обручем, который лег на волосы, напоминая и корону, и
