У них дома тоже жил маг: уютный сухонький старичок, похожий чем-то на почившего доктора. Он никого не сторонился, всегда был готов дать разумный совет или оказать помощь. От него как-то Тейт получила страшный нагоняй за попытку приворожить приглянувшегося рыцаря.
- Нельзя! - тихо, чтобы никто посторонний не услышал, кричал старичок. - Недопустимо покушаться на свободу воли другого человека. Ты собираешься сломать жизнь ему и себе?!
- Нет, - пропищала заплаканная Тейт.
- Тогда запомни: приворот дело простое, но никогда мужчина не полюбит тебя по настоящему. Ты приворожишь его, но и сама накрепко прикипишь. И будете всю жизнь тянуть общую лямку: обязанные, но не нужные друг другу.
Давно надо было познакомиться с местным магом. Колдуны - мудрые люди. Если не нужна срочная помощь, можно просто поговорить.
Дверь кельи оказалась не запертой. Прямо с верхней ступеньки Тейт шагнула через порожек и чуть не упала. Пол комнатки оказался намного ниже, чем она рассчитывала. Еще одна ловушка. Глядишь, кто ногу сломает - меньше будут шляться.
Королева начинала злиться, хотя за минуту до этого мысли имела самые что ни на есть мирные.
Грохот, с которым визитерша ввалилась в келью, однако, не заставил хозяина оторваться от своего занятия.
Собственно, что он делал, понять было невозможно: похоже, спал по своему обыкновению.
Первое посещение этой кельи оставило у Тейт сложное чувство. Тогда они поднялись сюда вместе с королем. Маг, помнится, лежал на узкой низенькой кушетке, расположенной в самом центре кельи. Длинные пегие космы свисали по сторонам ложа до полу, образуя неряшливую завесу, а лицо имело выражение такого сытого довольства, что Тейт невольно начала искать на столе следы недавней трапезы, но не нашла ничего кроме реторт, тиглей и хрустального шара. Все под толстым слоем пыли. Однако щеки его магического степенства полыхали здоровым румянцем, а губы сыто лоснились.
- У-у-у! - протянул король. - Мы, кажется, не вовремя. Он недавно насытился. Будет теперь спать, пока не переварит.
- Давайте его разбудим, - предложила Тейт.
- Бесполезно.
Но королева все же подошла и осторожно тряхнула мага за плечо. Толстые веки дрогнули, под ними быстро забегали зрачки, но глаза так и не открылись. Только губы сладко причмокнули. На вторую попытку Тейт не решилась. Ей вдруг стало противно и как-то неуютно. От мага исходил запах скотобойни.
Сегодня Скалениус лежал на той же кушетке только лицом вниз. Волосы свисали по сторонам, частью расстилаясь по полу. Под ними что-то происходило. Пегие пряди вздрагивали, некоторые волоски шевелились наподобие очень тонких червей или щупалец.
Зрелище оказалось настолько омерзительным, что королева отвела взгляд. На столе стоял все тот же пыльный алхимический набор. В дальнем углу обнаружился еще один стол. В прошлое посещение его тут не было. На нем во всю ширину располагалось нечто, похожее на огромного полупрозрачного паука.
Тейт обошла кушетку и оказалась перед макетом королевства Синего орла из центра которого выходил пучок стеклянных плосок. Их Тейт и приняла за паучьи лапы. Полоски перекидывались через границы королевства, упираясь в территорию соседних стран.
Несколько лет назад господин придворный маг поведал королю о своем озарении. Магу во сне помстилось, что хрустальные мосты должны сделать их захолустное королевство центром Мира.
Идея, похоже, начинала обретать видимую форму...
- Что ты здесь делаешь?! - раздался за спиной Тейт возмущенный крик. Было такое впечатление, что обладателя голоса кто-то держал за глотку. Тейт стремительно обернулась. Маг успел подняться с ложа. Шелковый бордовый, расшитый золотыми птицами, халат распахнулся. Под ним оказалась длинная серая, вся в коричневых потеках рубаха. На красном одутловатом лице его магического степенства имелся круглый вдавленный отпечаток. Разгадка нашлась тотчас: до того как вскочить, маг лежал, всунув лицо в вальное окошко, прорезанное в кушетке.
Чтобы не задохнуться, - решила Тейт, но глянула повнимательнее, и заметила под кушеткой еще один макет королевства. Только без мостов.
- Что ты тут делаешь?! - маг готов был лопнуть от возмущения.
- Я королева Тейт. Могу я поинтересоваться вашим здоровьем?
С лицом мага начали происходить странные перемены: оно как бы сдулось. След от кольца поблек. Выражение крайнего возмущения сменилось мгновенным страхом, а потом и вовсе трансформировалось в умильную улыбку.
- Ах, Ваше величество! Не был представлен. Не узнал сразу. Приношу свои глубочайшие...что привело Вас в мою скромную келью?
Маг Скалениус и не подумал запахнуть халат. Грязные потеки тянулись от горловины рубахи вниз замысловатыми извивами.
Может это такие особенные магические знаки? - подумала Тейт, - но больше похоже на помои.
Серые космы шевелило сквозняком.
Тейт расхотелось беседовать с магом на личные темы. Благо предлог для ее визита был очевиден.
- Я хотела узнать, когда вы откроете границу? В столице все готово к ярмарке. Его величество перед отъездом сказал, что точное время знаете только вы.
- Завтра ровно в полночь, моя королева. Как только часы пробьют двенадцать раз, граница откроется, и все наши гости смогут проследовать в столицу. Не стоит беспокоиться, не стоит беспокоиться.
- Спасибо, - выдавила Тейт. Ей захотелось побыстрее покинуть эту неопрятную комнату. К тому же - запах! От мага разило. Но оставался еще один вопрос:
- Во время ярмарки могут возникнуть непредвиденные моменты. Мне бы хотелось быть уверенной, что Мы можем рассчитывать в случае таковых на вашу помощь, - сквозь зубы процедила Тейт.
- Да! Да, моя королева! Конечно. Я весь Ваш. Я буду Вашей опорой. Я Ваш раб и слуга навек!
Тейт вынесло из кельи, даже высоченный порог не оказался препятствием. Все время, пока она спускалась по лестнице, ощущение нечистоты грозило рвотным спазмом.
Он обращался к ней вежливо по форме, а по сути: гнусно, слащаво, похотливо, гадко...
Как оказывается здорово, что придворный маг все время спит. Нет необходимости созерцать его неряшливое степенство каждый день.
Глава 2
Прячась за шторами и избегая широких коридоров, Тейт как шпионка кралась в свои покои. Надеяться ей было не на кого. Единственный к кому она могла обратиться за советом и помощью - маг Скалениус - оказался бесполезен. Но даже имейся в его распоряжении средство, она бы сто раз подумала, прежде чем им попользоваться. Было в его магическом степенстве нечто столь отвратительное, что королеву начинало подташнивать от одного воспоминания о визите в келью опоры королевства.
Уже почти добравшись до спальни, Тейт заметила в коридоре целую процессию. Все три фрейлины, кастелянша, две ее помощницы, и какая-то совершенно незнакомая дама охапками держали одежду. Какая необходимость принесла их именно в этот час в покои королевы? Они к тому же что-то бурно обсуждали. Больше всех платьев было в руках Маргариты. Из-за вороха парчи и кружев вылезали только глаза да взбитые кудряшки.
