— Понимаю, мэм. Бывают такие люди. Хотя я против них ничего не имею.
— Знаю. Чему суждено, то случится. Хотя вина…
— Что?.. Да, мэм, но…
— Но я уже оплакала мужа. Когда он уходил, я уже знала, что мы никогда больше не увидимся и скорбела… но теперь готова.
— К чему, мэм?
— К новой жизни. Жизни, которая прервалась только на момент.
Келвин, к собственному изумлению, обнаружил, что по щекам текут слезы. Дровосек, наверное, не так ух плох, но отец… отец был особенный.
* * *
— Круглоухий, круглоухий! — скандировали краснолицые сверстники, зажав его в круг, и сжимали кольцо, тыча Келвина в живот и ребра.
— Отстаньте! — завопила восьмилетняя Джон и со сжатыми кулаками бросилась на мучителей. Но чем громче она кричала, чем больше злилась, тем назойливее становились приставания.
— Отцепитесь или брат побьет вас! Завидуете, что Келвин может заколдовать ягоды лучше любого из вас!
— Джон! — с тревогой остерег Келвин, хотя знал, что теперь девочку не остановить. Кроме того, он действительно умел обращаться с растениями, заставляя их цвести, давать сладкие плоды, но вовсе не желал обсуждать это на людях, ведь родной отец считал, что волшебства не существует.
— Он герой! Настоящий герой! Так мама сказала.
— Драться? Хочешь драться, круглоухий? — спросил тринадцатилетний парнишка, с торчавшим спереди зубом.
Келвин покачал головой, помня, как предупреждал его Джон Найт, что драться нужно только в случае самой крайней необходимости.
— Боишься! — объявил сорванец. — Трусишь?
— Да, — не подумав, признался Келвин, который всегда говорил правду.
— Ну и герой! Пошли к пруду, ребята, посмотрим, кто дальше кинет камень!
Келвин облегченно вздохнул.
— Он тебя в два счета уложит!! — вмешалась Джон.
— Заткнись, — пробормотал Келвин, хотя знал: теперь иного выхода нет, придется лезть в драку.
— Твоя мать — ведьма, круглоухий! — прошипел мальчишка. — А сестра — паршивая жаба, а ты трусливый сквирбет!
Кулак с силой врезался в челюсть Келвина. Тот почти инстинктивно ответил ударом на удар, случайно попав в зубы противнику. Парень отступил, прижав руку к разбитому рту.
— Ну теперь получишь, — завопил он и ринулся на Келвина, размахивая кулаками. Тот попытался увернуться, но безуспешно; враг только крепче сжимал его. Келвин вырвался: оба потеряли равновесие и повалились на землю, в грязь. Может со стороны это выглядело лихой схваткой, но на самом деле Келвин отчаянно пытался удрать, а мальчишка постарше стремился навалиться на него и надавать тумаков.
Наконец, это ему удалось. Удары посыпались градом. Келвин с каждой минутой слабел и терял силы.
— Жрешь лошадиное дерьмо, круглоухий, так? — процедил мальчишка.
Келвин знал: если солжет, его оставят в покое. Но любовь к правде взяла верх.
— Нет!
Жесткие кулаки барабанили по лицу, причиняя боль, наставляя синяки, лишая мужества. Еще немного, и он лишится зубов, а может и глаз.
— Я помогу тебе, Келвин! — закричала Джон, вцепившись в спину хулигана, и начала молотить его изо всех силенок.
Противник на миг отвлекся, и Келвин, увидев путь к спасению, одним ударом расплющил нос врага. Хлынула кровь, мальчишка взвыл, в ужасе отскочив. Видимо, ему и в голову не приходило, что и его могут побить. Остальные не вмешались: мальчишеский кодекс чести требовал, чтобы враги дрались один на один; вмешательство Джон не считалось, ведь она была девчонкой.
Но в эту минуту яркий свет упал на лицо забияки, превратив его волосы в чистое золото, и этот образ навеки отпечатался в памяти Келвина, потому что цвет в точности был такой, как… у золота дракона.
* * *
Джон и Келвин работали рядом с отчимом, Хэлом, выкорчевывая пни, чтобы расчистить землю под посадки. Топот копыт по утоптанной дороге привлек их внимание, предупреждая о появлении стражников.
Хэл кивнул в направлении леса.
— Лучше бы тебе переждать там, Келвин, на всякий случай.
— Конечно, он не их родной отец, но был человеком хорошим, всегда обращался с детьми справедливо, заботился о них. Шарлен второй раз выбрала надежного мужа.
— Я пойду с ним, — предложила Джон.
— Может, это к лучшему, — кивнул Хэл. — Ты уже большая, кто знает, что придет в голову этим…
Джон покраснела, хотя знала, что отчим прав: стражники королевы делали ужасные вещи с молоденькими девушками, а на мальчиков не обращали внимания. Поэтому она так завидовала последним.
Дети спрятались за кустами, выжидая. Стражники на боевых конях окружили Хэла.
— Ты еще не заплатил налогов, фермер.
— Плохой урожай в этом году.
— Придется взыскать с тебя пеню. Большую пеню.
— Я достану деньги. Но если продать лошадь, не на что будет купить еще зерна для посева.
— Это твое дело, фермер, — презрительно бросил стражник. — Такое отребье, как ты, должно платить. Не заплатишь — сожжем дом и продадим в рабство мальчишку.
— Я заплачу.
Очевидно, что хотя Хэл должен был повиноваться, но не питал ни малейшего почтения к посланникам королевы.
— Я только нарублю дров и…
Но лицо здоровенного стражника становилось все краснее и почему-то казалось золотистым в лучах солнца, превращаясь на глазах Келвина в драконью пасть. Да и какая разница? Они тоже уничтожают простых людей.
Драконы не выходят из головы Келвина. Он ужасно боялся чудовищ, но их чешуя была из золота и получив такое богатство, можно навсегда избавить ферму от долгов. Нужно поговорить с Джон и отправиться на поиски золота. Золота дракона.
— Джон! Джон!
Девочка подняла глаза, сиявшие так же ярко, как то, что она держала в окровавленных руках.
Желтое золото, принадлежавшее сдохшему дракону.
— Ох, Кел, я думала ты умер!
— И поэтому успела набрать золота?
Что она за создание? Некогда ему приходило в голову, что его сестра — просто подменыш.
— Ну… я не могла добраться до тебя, и решила начать собирать чешую. Только она плохо отрывается. Здесь куча работы, Кел.
Кел выпутался из ветвей дерева, раскачался, спрыгнул и только отбив пятки, вспомнил — дракон покрыт почти что броней, даже если золото и считается мягким металлом.
— Я тут огляделась, — продолжала Джон — и нашла какие-то ягоды.
— Ты же знаешь, нельзя есть неизвестные плоды, — встревожился Кел. — Почти все дикие растения ядовиты.
— Конечно, знаю, и без тебя все равно не смогла бы их заколдовать. Не волнуйся, я их не ем, только спрятала парочку, чтобы показать маме. Только вот что странно: похоже, за кустами ухаживали, словно дракон о них заботился. Его следы там повсюду, даже тропинка протоптана. Неужели это сад дракона? Ведь он мог раздавить все и не сделал этого. Правда смешно?
