Между тем в Яром закипала ночная жизнь: вдалеке, в предвкушении славной охоты, ухали совы, из травы доносился стрекот цикад и возня полевок.
Задержавшиеся возле замкового оврага Таль и Растрепай, по очереди сражались с высокими зарослями крапивы, вооружившись при этом старым мечом Ледяна.
— Талька, пошли в замок, а? — Растрепай поскреб ужаленную крапивой руку. — Поесть бы.
— А и правда! Пошли! Только без лишнего шума. Помни: у бати сон чуткий, а рука тяжелая.
— Дышать-то как же? — съязвил Трепа.
— Ушами, — ухмыльнулся сын поляра.
— Ладно тебе, Талька! Не в кладовой же твой батя опочивает, а где-то возле одной из замковых башен.
— Мое дело предупредить. — Талька растер между пальцами пойманного комара и, водрузив на плечо меч, побрел к воротам.
За ним, спотыкаясь о невидимые в темноте камни и коряги, семенил его друг.
Очутившись в замке, они первым делом заглянули в подсобку, где днями напролет жарилось мясо, пекся наивкуснейший хлеб, а в огромных котлах, источая пряные запахи, варились разнообразные похлебки. Как правило, к вечеру подсобка пустовала, но на этот раз оказалось, что стряпуха не только не ушла, но даже затеяла пироги.
— Явились, не запылились! — изрекла она, ловко расправляясь с кочаном капусты с помощью огромного тесака.
— Разве батя не спит? — поинтересовался Таль, отправляя в рот пригоршню мелко нарезанной морковки.
— Как же! — махнула рукой стряпуха и перешла на заговорщицкий шепот: — Гость у поляра. Весь такой важный! Из чаровников поговаривают, от самого советника! Хочет село наше оттяпать, а нас за леса послать, к болотам! Ох, беда!.. А мне готовь на этого лиходея!
— Ой! — Растрепай едва не поперхнулся стянутым со стола капустным листом. — Как же так?
— Слушай, помнишь того типа на озере? — поделился своей догадкой полярский сын. — Это, наверное, он! — и сразу же предложил: — Пошли, подслушаем, о чем у них разговор.
— И мне на ушко расскажете, — оживилась, питающая слабость к сплетням, помощница по хозяйству.
Талька посмотрел на ее оттопыренное ухо, малинового цвета, вздохнул и потянул Растрепая к двери.
— Так поступать нельзя! — запротестовал сын мельника. — Подслушивать — не хорошо!
— Точно! — подозрительно быстро согласился его друг. — Надо не только подслушать, но еще и посмотреть что за магик такой.
— А вы принесите им еды заместо моих ребятишек. Чую, поляр с магиком скоренько добавки спросят. Вон им бочонок заготовлен и вона снедь в корзинке, — стряпуха указала кухонным тесаком на подпирающий противоположную стенку стол, на котором находилось все вышеперечисленное. — Несите да любуйтеся.
— А что? — задумчиво изрек Таль. — Хорошо придумано. Берем все это, идем подслушивать, а крикнут принести еды, зайдем с бочонком, едой и заодно магика рассмотрим хорошенько.
— Может, завтра сам рассмотришь? Без меня? — с надеждой в голосе спросил Растрепай.
— Завтра может быть поздно! Что ты за темнота беспросветная, вдруг он батю заколдует, а я тут как тут. Да еще и с мечом!
Ночь выдалась жаркой и душной. Легкий ветерок изредка напоминал о своем присутствии шелестом листьев и трав. Месяц, повернутый рогами в сторону похожего на темную гору замка, заливал бледным сиянием пшеничные поля, расстилал по воде серебряные дорожки и отражался в слепых колодцах.
В левой башне замка тускло мерцал свет зажженных свечей.
— По всей вероятности ты здесь не скучаешь, — сказал Северин, после того как выслушал очередную порцию рассказов Ледяна о Яром.
— Какой там! Когда я сюда приехал, работы по горло было! Село, понимаешь, маленькое, а теперь — ничего, разрослось. И дела гладко пошли, — гордо приосанился поляр. — Да и городские распри нас почти не касаются.
— А ты задавался вопросом для чего правитель и советник уничтожили дружественные нам расы? И главное, почему так поспешно избавились от Совета Десяти?
Ледян отрицательно покачал головой.
— Зря! Это очень занятный вопрос. Я бы ответил на него так: кто-то очень желает процветания расе, которой легче всего управлять. Люди всегда были морально и физически слабы.
— Не скажи! — запротестовал хозяин замка. — Когда-то, давным-давно, наши предки выиграли войну с эльфами. Поэтому физическая сторона не причем.
— Да, победили, — согласился маг, — но не потому ли, что у людей количество войска преобладает над качеством?
— Да какая, к лешему, разница? Эти гады напали первыми, хотя могли бы уладить все дела миром, — проворчал поляр.
— Не могли бы… В конце концов, слово "власть" на всех языках звучит одинаково сладко.
— Ну, предположим. А сейчас, что, лучше? К примеру, эта заварушка с десятью магами?
— На тот момент их было девять, — поправил его Северин.
— Ну, девять! Всех грохнули и никакая магия не спасла!
— Бывает и такое.
— Вот тебе и качество! Скажи еще что все они были беспомощные доходяги!
— Но как ты не поймешь, что даже на самых могущественных магов можно найти управу!.. Перессорить их, к примеру!.. Хотя… знаешь, я сам затрудняюсь предполагать, что там случилось… Ты же знаешь, к своему счастью я был далеко.
— Погоди! Значит, получается, что за всеми событиями минувших лет стоят люди?
— Хм!..
— И ты знаешь кто! — осенило поляра.
— Прости, дружище, но на сегодня мой лимит искренности исчерпан, — развел руками Северин.
Ледян вздохнул и задумчиво взлохматил бороду, он знал, что маг вряд ли скажет больше того, что намеревался сказать. Даже если его хорошенько напоить. Впрочем, вскоре Белозор удивил его весьма странным вопросом:
— Послушай, ты имеешь право приказывать своему знахарю?
— Э… имею. И если тебе требуется его помощь…
— Мне нужен не он, — перебил Северин, — а его дочь.
— Для жертвоприношения? — ехидно осведомился Ледян, пытаясь подколоть своего друга.
— Зря стараешься, я уже не в том возрасте, чтобы злиться на твои шуточки, — приторным голосом заявил маг и выразительно посмотрел на поляра: у Ледяна встопорщилась борода и встали дыбом волосы.
— Тьфу! — поляр затрясся от смеха. — Ладно! Кончай дурить!.. А какая именно девка тебе понадобилась?
— А сколько есть?
— Семь.
— Даже так?.. Тогда седьмая.
— Она ж совсем дите.
— Поверь тертому калачу. Точно она. И по числу все сходится. Кстати, как ее зовут?
— Не помню… А! Ты ее на обучение забираешь! — дошло до поляра. — А она-то согласна?
— Если верить расположению звезд, то должно произойти некое событие, которое подтолкнет ее к принятию правильного решения… А впрочем, я не уверен… Видишь ли, я не мастер читать по звездам. Одно скажу точно: если не согласится, то я буду приезжать в Ярое до тех пор пока не найду для нее достаточно веского довода.
