– А она, часом, не из этих?… – насторожилась та вдруг.
– Тебе везде «эти» мерещатся, – вздрогнув, но совладав с собой, досадливо проговорила Нелли. – Если девушка носит брюки, короткую стрижку и почти не пользуется косметикой – значит, она стопроцентная лесбиянка? Мам, это даже не смешно.
– Я тоже не вижу причин для смеха. – В голосе матери звенел предостерегающий ледок. – Если бы я увидела её при иных обстоятельствах, то, может быть, даже не обратила бы внимания: сейчас многие так ходят, парня от девушки не отличишь. Но, зная тебя и твои проблемы…
В комнату очкастым колобком вкатилась Леська, догоняя мячик.
– Мама, а кто такие лесбиянки?
Повисла леденящая пауза. Мать начала:
– Лесбиянки, Лесенька, это такие тёти…
– Лесь, иди к себе, – сгруппировавшись и вернув себе контроль над ситуацией, перебила Нелли. – Я тебе потом сама расскажу.
Догадка матери просвистела в опасной близости от её счастья. Как морской бой: «Е-четыре! – Ранила». Лишь бы не дошло до «убила».
Закрыв дверь комнаты, мать прошипела:
– Ох, Нелька, смотри у меня! Узнаю, что ты опять вернулась к своим старым тараканам… получишь у меня!
Может быть, эта угроза возымела бы действие, будь Нелли лет пятнадцать, но теперь это прозвучало беспомощно. Что родители могли сделать ей, взрослой самостоятельной женщине? Выпороть ремнём? Определённо, нет, но вот нервов попортить… Это – да. Особенно в этом преуспевала мать, а отец даже в детстве Нелли вмешивался в «воспитательный процесс» лишь в крайних случаях. Он всегда считал, что его задача как мужчины – работать и обеспечивать семью материально, а когда между матерью и дочерью возникали споры, часто принимал сторону Нелли. Однажды, подвыпив на Новый год, он сказал: «Твоя мама… она хорошая, но с закидонами – что есть, то есть. Она считает, что всегда должна всё контролировать, всех опекать. Это её беда. И это подтачивает её нервы. Я всегда ей говорил: ты не можешь прожить жизнь за других людей, поэтому дай им жить самим – так будет лучше и для них, и для тебя».
Даже живя отдельно, Нелли не могла не чувствовать на своей жизни эту контролирующую руку, эту удушающую дартвейдеровскую хватку; всему виной были, конечно, благие намерения. Понимая это, а также помня неоценимую помощь, которую мать ей оказала, нянчась с Леськой, Нелли боялась слишком круто проявлять решительность. Она вздрагивала от громких слов, натянутых нервов и визга, на который мать могла сорваться в приступе истерики. Правда, после курса успокоительных, прописанных ей невропатологом, она стала несколько сдержаннее, но Нелли всё равно не могла избавиться от привычки вжимать голову в плечи, когда та повышала голос. Отчасти из-за этого она долго не могла решиться заговорить с Владой о переходе их отношений на новый этап. Встречи тайком приносили короткую радость с примесью горечи, а Нелли хотелось семейного счастья – долгожданного, выстраданного, заслуженного. Леська с Владой стали закадычными друзьями, и беспокоиться о том, как дочка примет её, не приходилось; когда Леська стала первоклассницей, Влада продолжила быть её «автоняней», и у учителей не возникало никаких подозрений.
По субботам и воскресеньям они часто ходили втроём в парк аттракционов, в кино, в кафе-мороженое, а также просто за покупками в ближайший торгово-развлекательный центр «Радуга». В этом здании под одной крышей собралось множество различных заведений: огромный продуктовый супермаркет, множество магазинов одежды и обуви, ремонтные мастерские, кафе и блинные, японский ресторан, детский игровой зал, бильярд, боулинг и кинотеатр. Выходило очень удобно: после мультиков или фильма можно было посидеть в кафе или пройтись по магазинам, и они стали завсегдатаями этого центра.
Однажды, когда Нелли готовила ужин, девочка подошла и, глядя на неё сквозь сильные линзы очков и склонив головку набок, спросила:
– Мам, а ты знаешь, что такое реинкарнация?
Нелли изумилась такому «умному» слову из уст семилетней дочки, но не подала виду.
– Кажется, что-то слышала… А ты откуда узнала про это?
– По телевизору показывали, – ответила Леська. – Там рассказывали про одну девочку, которая помнила свои прошлые жизни… Мам, а может, во Владу вселилась папина душа?
Нелли положила нож, которым резала лук, и утёрла едкие слёзы. Она не знала, как поступить с этим хрупким сплавом детских фантазий, замешанных на обрывках научно-популярной передачи; что-то из неё Леська усвоила верно, а что-то истолковала по-своему и в итоге придумала свою теорию. Прохладное лезвие печали скользнуло по сердцу Нелли.
– Солнышко, чтобы душа человека в кого-то вселилась, нужно, чтобы он сначала умер. А папа жив, просто живёт далеко от нас.
Склонив голову в другую сторону и глядя на Нелли пронзительно-нездешними, недетскими глазами, Леська спросила:
– Откуда ты знаешь? Может, он сначала был жив, а потом… умер.
А ведь и правда, от Вадима в последнее время не было ни слуху ни духу. Он не звонил, не писал, Нелли не знала даже его нового адреса. Откуда ей, в самом деле, знать, жив ли он вообще?
– Я всё-таки думаю, он жив, – сказала Нелли, присаживаясь на корточки, чтобы смотреть на дочку прямо, а не сверху вниз. – Мне так кажется. Но даже если нет, то его душа не смогла бы вселиться во взрослого человека, потому что у взрослого уже есть своя. Душа выбрала бы ребёнка, который ещё у мамы в животе.
Леська подумала, многозначительно поправила на переносице очки… Ни дать ни взять – маленький вундеркинд, решающий в уме дифференциальные уравнения.
– А откуда ты знаешь, кого бы его душа выбрала? Ты сама помнишь, как это бывает? Ты помнишь, что было до того, как ты родилась?
Фантазии фантазиями, однако в логике этой девочке нельзя было отказать.
– Доча, это хорошо, что ты учишься думать своей головой, – усмехнулась Нелли. – Взрослых, конечно, надо слушать, потому что они всё-таки знают больше тебя, но… они не знают всего на свете, тут ты права. Я не помню, что было до моего рождения, и всё, что я знаю про реинкарнацию, было мной прочитано в книжках. Просто… так пишут умные люди, которые думают, что знают правду.
А Леська заявила:
– Я хочу, чтобы Влада жила с нами. Всегда, а не только гуляла с нами по субботам и воскресеньям.
Наверно, не один лишь лук был виноват в том, что глаза Нелли оказались на мокром месте.
В воскресенье, как обычно, они сходили втроём в «Радугу»: посмотрели «Короля Льва», объелись мороженого и блинчиков с клубничным вареньем и творогом; Нелли выбрала себе сумочку, а Леське купили краски и альбом для рисования. Девочка не отпускала Владу, отнимала у неё куртку и шарф в прихожей:
