— Не думала, что вы такой позёр, чтоб хвастаться своими вампирскими штучками.
— Не ожидал, что вы настолько безмозглы, чтоб вломиться на совещание! Ну подслушали, велика беда, проблем меньше — не нужно лишний раз воздух сотрясать и описывать всю картинку заново, ну даже раздраконили половину собравшихся, что, в общем-то тоже не новость, чёрт бы с ними, но зачем нужно было расплеваться с отцом?!
— Что? Как вы смеете?..
— Цыц!
Вампир неожиданно перетёк из сидячего состояния в какое-то смазанное, неопределённое, толкнувшее близнецов в кресла и тут же вернувшееся в прежнее положение. Враз пожелтевшие глаза сузились, оставив только хищный вертикальный зрачок, светившийся в тёмной комнате мёртвым светом. Феликс мысленно поздравил себя с победой сестры — за шестнадцать лет она всё же смогла довести невозмутимого Веллерена до точки кипения. А он — полюбоваться. И прочувствоваться.
— Значит так, ребятки. У нас большие проблемы, объяснять по десять раз я не люблю, поэтому слушаем внимательно и молча. Мы с вашим батюшкой составили некий план, немного подкорректированный буквально за последние десять минут. Согласно ему, один из вас отправится к чёрту на рога за мифическим артефактом, "ключом", способным подчинять себе волю драконов. Как он выглядит, как им пользоваться и что он вообще из себя представляет, мы не знаем. Даже не уверены в месте его пребывания. С рыжим счастливчиком отправится магистр Кант — он, конечно, не чародей, но замечательный алхимик и артефактовед. Заодно и раны, буде таковые появятся, латать умеет. Думаю, он поможет в нужный момент. Ну и плюс сопровождение, конечно же. Второе рыжее несчастье с пышным эскортом двинется в противоположную от храма сторону — на запад: в страну счастья, надежд и сговорчивых женихов. За неделю-полторы каждый из вас доберётся до точек назначения и даже возможно сможет справиться с поставленными задачами. Что из услышанного вам неясно?
— Что с нашим братом?
— Не знаю, Феликс. Но думаю, Мортемир забрал его как заложника, захочет поближе познакомиться с единственным человеческим существом, поцарапавшим ему когда-то шкурку. Если я прав — уже к утру сюда доберётся ещё один гонец. Надеюсь, с собой он принесёт письмо, а не какую-нибудь характерную часть принца Диметрия. Поэтому отправляющейся к женишку… хе-хе… невесте вести себя придётся очень и очень… м-мм… осмотрительно. Полумёртвый претендент на суповой набор Фелиши не должен знать, что его отдают другому. До поры до времени. Ещё вопросы?
— Наша мама…
— На твоём месте, принцесса, я бы поинтересовался, кому обещана твоя рука.
— Какая разница? — вспыхнула Фелиша. — Он уже покойник!
— Да. Если об этом узнают посторонние и раньше времени раззвонят по миру. Думаю, Мортемир, с его любовью к практической некромантии, не упустит случая попрактиковаться. Поэтому советую тебе, Феликс, сидеть в карете тише воды, ниже травы, а активному женишку по прибытии показывать только кончики пальцев. Желательно без скрученной на конце фиги — это… может ослабить наши позиции.
— Простите…
Вампир великодушно отмахнулся и заверил, что прощает.
— Вы сказали… Феликс?
— Я не страдаю расстройствами речи, принцесса. Глазки твоему жениху поедет строить твой брат. А вот ты, мой дорогой феникс, отправляешься в храм искать власти над огнём.
Их Высочества спустились в сад практически кубарем — в очередной раз вспылившая принцесса поскакала к батюшке выяснять, какое такое имел право король Янтарного края отдавать без спроса руку своей собственной дочери? Феликс без особого энтузиазма поплёлся следом.
Веллерен клыкасто усмехнулся. Никуда, конечно, Фелиша не пойдёт. Попыхтит, поплюётся ядом, разгромит парочку стеллажей в библиотечном архиве и успокоится. Дурой принцесса не была — и лезть с претензиями к самому королю не посмеет. Она даже к его кабинету не подойдёт — самое большое, на что осмелится — тишком обрисует красками брата пыльный старый портрет правителя в каминной зале: облагородит батюшку кривыми рогами, козлиной бородой и фонарём под глазом.
…главное не забыть через полчасика отправить туда уборщицу порасторопней. И помолчаливей, чтоб не трепалась за углами о преобразившемся королевском облике…
Кого — Милену? Эта вроде не успела засветиться в чёрном списке сплетниц. Хотя, появилась она сравнительно недавно — год назад. Нет, рисковать не стоит, вдруг не удержится при виде фиолетового фингала под королевским оком и растреплется? Тогда, возможно, Нику? Эта и постарше и поопытнее в таких делах. Уже семь лет при кухне и ещё не разу не проштрафилась. Сынок у неё, правда, оторви и выбрось — мелкий пакостник, всё зубки на Феликса точит. Или на Фелишу? Не важно. И мужа у неё нет и не было никогда, подозрительно это. Тоже риск. Соломея? Ниела? Вампир подавил смешок — права была принцесса, он действительно помнит имена всех горничных, да и не только их, чем не может похвастаться ни один из трёх королевских управляющих.
Кстати о принцессе — ночью, пожалуй, следует заглянуть в спальню и проверить, как ей спится. Не приведи боги, опять кошмарами мучиться будет. И так почти каждую ночь кричит, говорит: огонь снится. Счастье, что после пожара только этим отделалась…
Сам вампир всё ещё прохлаждался в беседке, задумчиво катая в пальцах пузатый бокал с тихо хлюпающим внутри вязким пойлом. Диета вампира, пусть и не такая жуткая, как раньше, тем не менее не вызывала восторга у окружающих, даже у привыкшего к военной резне Хольта, поэтому наслаждаться бычьей кровью Веллерен предпочитал в глубоком одиночестве и, желательно, в полной темноте. Сегодняшняя ночь для такого никак не годилась — едва ущербная луна заливала балкон призрачным светом, высвечивая все изъяны жуткой картинки. Ничего, лезть по плющу на третий этаж сподобится разве что рыжая вредина, а она сейчас очень занята, все остальные предпочитают беседку обходить стороной, зная, кто любит заседать в ней после захода солнца.
Вампир скривился — дурная слава его соплеменников разъедала всё то, что он так кропотливо собирал две сотни лет. Что бы он не сделал, как бы себя не повёл, сколько бы жизней не спас, все всегда с содроганием ожидали какой-то затаённой пакости. Поговорил с умирающей королевой — точно выудил полезную информацию, а теперь, Пиявка эдакая, наверняка приберегает её для каких-то своих личных выгод. Или припугивает ею короля Грэхема. Не может же правитель так безоглядно доверять кровососу. Спас маленькую Фелишу? Да где там! Пытался прибить маленького феникса, на то он и вампир, а получил сдачи и решил затереть все хвосты, чтоб не прикопались. Обучает юную Миллисент? Да конечно! Натаскивает безмозглую эмпатку, опять-таки в своих личных интересах.
