Дом. Мой дом остался позади. То, что мне дорого, с каждым шагом лошади отдаляется. Куда вы везете меня, маги? Зачем вы пришли от своей границы между мирами?
Столько мыслей, но я молчу. Я не задаю этих дурацких вопросов.
«Что вам надо от меня?»
«Куда вы меня везете?»
«Что нас ждет впереди?»
Черноволосый Мастер уже ответил, что ему надо: ему нужен я для каких-то пещер. Скорее всего, им нужна жертва, но я не кричу в адрес моих похитителей угроз, потому что считаю это проявлением слабости; не требую, чтобы меня отпустили, ведь это бесполезно. Не хочется, чтобы меня раньше времени считали трусом, и потому не молю о пощаде. Пока рано…
К середине дня я понял, что меня лихорадит, но ничего с этим поделать не мог, потому продолжал медленно продираться сквозь хоровод мыслей, образов и воспоминаний.
«Грядет великая война, какая уже была однажды, — рассказывала мне очередную сказку мать. — Когда люди осознали неизбежное, они не знали, что делать. Они оказались беспомощными перед той угрозой, которую таили в себе другие миры. Люди не могли противостоять силе, стремившей проникнуть с той, другой стороны…»
Я помню трепет несуществующего огня в искусственном камине. Помню темноту, которая была настоящей и затаилась в каждом углу комнаты, помню, как сидел на коленях у матери и слушал, не смея пропустить и слова, боясь прервать ее рассказ глупым вопросом. Я глядел в огонь, который был лишь проекцией света и тени, не способной стать чем-то материальным, и слушал… слушал.
«Только тогда люди вспомнили про магов. Они поверили в их существование и воззвали к ним. И маги пришли, чтобы спасти наш мир. Они прилетели на огромных крылатых змеях, сея благоговейный страх в сердцах людей, но возвращая им надежду. Так бывает, что поступки страшны, но цель благородна. Магов были тысячи и они закрыли бреши между мирами, воздвигли новые стены, защитив границы, а потом вновь исчезли, не оставив и следа…»
Сказка? Ха! Какой же я глупец. Эти истории о подвигах магов, о том, как рушились семь Великих городов и маги вновь и вновь приходили, чтобы остановить тех, кто был в этом повинен, не походили на сказки. Это были легенды, и теперь мне представился случай в том увериться. Так что же есть правда из того, что я помнил?..
Ведь были и другие рассказы. Те, которые заводились поздними вечерами, когда время перевалило за полночь. Такие сказки никогда не заканчивались хорошо.
«Байки», — говорили одни, другие верили. Я тоже в глубине души верил не в благородство, а злой и суровый расчет.
В тех полуночных рассказах крылатые драконы питались плотью людей; маги, дабы защитить мир, приносили кровавые жертвы своим богам, залатывали дыры в мировых границах душами невинно убиенных. Это было куда более похоже на правду, чем все другие рассказы.
Интересно, каково это — стать кирпичом в стене, в которую бьются существа из другого мира? Ни это ли есть вечные муки?
Чем больше я размышлял о магах, тем серьезнее подумывал о побеге. Готов поклясться, любой пленный втайне разрабатывает план бегства, а тот, кто не робок, может даже попробовать. Чем дальше увозили меня от Гранд Сити, тем меньше становились мои шансы на спасение, а сейчас у меня все еще была вполне реальная возможность вырваться из их лап. Если, конечно, поверить, что человек может запросто тягаться с магом, взывая к хитрости и… скорости бега. Повод лошади, на которой я ехал, не был привязан, он болтался на шее животного Я чувствовал движение свободных ремней и позвякивание железных колец, так что если конь достаточно хорошо обучен, то править им можно без помощи рук.
В таких наскоро придуманных планах всегда много «но» и «если». Если я оторвусь, если конь обучен, если лошадь послушает меня, а не окрика хозяев, если они меня не догонят. Было и еще кое-что важное: если побег не удастся, каково станет наказание? Лучше сейчас об этом не думать или не стоит даже начинать.
Крикнув резкое «гей-ей», я со всей силы ударил лошадь ногами по бокам и пригнулся к шее, потому что та встала на дыбы и с места прыгнула вперед, чудом не швырнув меня себе под копыта Я выровнялся, слушая, как на каждом скачке животное всхрапывает, притерся головой к плечу, чуть сдвинув повязку с глаз и увидел, что лошадь несется по однообразной степи, перемежающейся редкими холмами Белый скакун уверенно двигался вперед, его грива билась о гладкую шею, ноги резво отсчитывали шаги. Теперь мне оставалось лишь надеяться и верить. Я повернулся в пол-оборота в седле, оглядываясь. Всадники отставали, хотя я слышал их злые крики. Они уже сделались маленькими черными силуэтами, вычерчивающимися на фоне неба. Там, за спиной, я еще видел смутные очертания города. Или это было игрой моего воображения?
Я вернул свой взгляд вперед, потому что неудобное положение вызвало головокружение, а к горлу незамедлительно подступила легкая, но ощутимая тошнота. Конь продолжал мчаться вперед, ему более не требовались понукания. На мои тщетные, но настойчивые попытки править коленями, он не отзывался, самостоятельно выбирая путь. В этот раз пресловутое «если» меня подвело. Наверное, мне стоило попробовать повернуть коня еще когда мы шли шагом, но тогда маги могли заметить мои попытки. Теперь же жеребец несся великолепным сильным галопом вперед, не замечая меня на своей спине. И несся он прочь от города, прочь от моего спасения.
Ну и пусть! — зло подумал я. — Путь себе конь бежит туда, куда ему вздумается. Рано или поздно мы оторвемся от преследователей, тогда я заставлю лошадь остановиться и освобожу руки. Обломка камня будет достаточно. А потом вернусь обратно в город, затеряюсь среди людей, где никакие маги меня уже не найдут. Только бы уйти подальше и освободится.
Я быстро оставил попытки привлечь внимание коня, боясь, что своевольное животное возьмет, и ни с того ни с сего остановиться; прижался к мягкой, влажной от пота шее и прикрыл глаза, которые резал, словно ножом, яркий дневной свет Я немного переоценил свои силы, но был готов к жертвам…
Внезапно мимо меня тяжелым, мощным скоком пронесся маг на черном коне и, ловко нагнувшись, подхватил повод. Несмотря на то, что его конь был грузен и внешне неуклюж, он мог бегать куда быстрее, чем мой легкий скакун.
Мастер натянул повод, и мне стало нехорошо. Кажется, приближалась кара за плохо обдуманную попытку побега Я повернулся в седле и молча посмотрел на своего мучителя.
Кони остановились, тяжело дыша и недовольно пофыркивая Черноволосый маг и не думал отвечать на мой взгляд, он вообще на меня не взглянул Он ровно сидел в седле, его резкий профиль, прямая спина, пристальный взгляд, устремленный в даль говорили о том, что он чего-то ждет. Ждал он своего компаньона, который через несколько минут остановил жеребца рядом, и открыл было рот, чтобы сказать что-то, но Мастер властно взмахнул рукой, запрещая ему говорить Маг попятил коня, приближаясь ко мне, протянул руку к моему лицу, чем заставил напрячься, но не ударил, а всего-навсего сдернул повязку так, что она повисла на шее.
