Человек предсказуемо разжал пальцы, нож упал прямо на мою подставленную ладонь, но триумфа не вышло — я получил чудовищный удар в спину промеж лопаток, отбросивший меня вперед. Прокатившийсь несколько метров по асфальту, я счастливым образом остановился прямо перед растекшейся лужей чьей-то мочи, едва не ткнувшись в нее лицом. Выгнулся от боли, пытаясь встать, пересилил себя и поднялся, шатаясь, будто пьяный. Вроде по спине прилетело, а такое ощущение, что досталось по затылку.
В спине что-то неприятно хрустнуло и левая нога подкосилась, едва не отправив меня обратно на мостовую. Повезло хоть, что позвоночник не сломал. О, Высшие! Я слишком устал сегодня, надо было двигаться куда быстрее, а не стоять на месте, как статуя!
Отогнав боль, в которой утонула спина, я отступил к стене, выставив перед собой нож как последний аргумент Ничего человеческого не осталось, ни мыслей, ни чувств, ни страха, ни сомнений. Даже непонимание истончилось перед лицом опасности, которая мне грозила. Вглядываясь в темноту до рези в глазах, я неподвижно стоял, ожидая, но, похоже, снова остался в переулке один. Неужели меня оставили в покое, неужели удастся спастись? Опасная надежда чуть не стоила мне жизни, я чуть не пропустил тень человека, движущуюся ко мне с удивительной быстротой. На замах не осталось времени, нож вылетел у меня из-под руки непослушным лепестком, делая этот поступок необычайно глупым. Одно движение, и я остался безоружным, но и шанса увернуться с такого расстояния у моего врага не было. Короткий всхлип вырвался из моей груди, с момента, как я столкнулся с этим странным человеком в переулке не прошло и минуты.
Тень замерла, а потом между нами будто взошло солнце. Между красновато серыми стенами с забитыми железными листами окнами повис огненный шар размером с человеческую голову. Желтые сполохи заплясали вокруг, отвлекая внимание. Казалось, вдоль каждой стены крадется человек. Все это действие привело меня в ужас и я, как последний дурак отскочил от стены, которая защищала мою спину. Широко расставив ноги, я встал посреди улицы, заворожено глядя на огненный шар.
Торговцы людьми, да? Нет! Еще страшнее, еще невозможнее! Заслоняясь от яркого, исходящего от шара волнами света, я разглядывал напавшее на меня чудовище. Мужчина держал правую согнутую руку перед собой на уровне груди, а нож торчал в ней чуть выше локтя Если бы он только не отмахнулся, остановив смертоносное лезвие, то сейчас бы лежал с ножом в сердце.
Человек усмехнулся, взялся за рукоять и вынул из раны лезвие. На его лице не отразилось ничего, лишь легкая улыбка по-прежнему играла на губах.
Я брезгливо подумал о «переходящем оружии». Такой нож, который мечется между людьми, если верить философии Тьери, иногда преподносящему мне уроки боя, стоит переплавить на столовые предметы вроде ложек и вилок. Ни на что большее такой бесхарактерный клинок не способен.
Какая же чушь лезет в голову, когда напротив тебя человек с оружием.
Разойдемся, — хотел сказать я. — Ты ранен, я не хочу сражаться. Дай мне уйти и сам уходи.
Но я молчал, потому что передо мной стояло чудовище. Не человек. Маг. Огненный шар все так же висел над улицей, медленно вращаясь вокруг своей оси, освещал ее неровным оранжевым светом. Я смотрел магу в глаза, ожидая, когда он начнет движение, ведь теперь нож был у него, и медленно отступал. Там, за моей спиной была главная улица Нижнего города и мое спасение.
Я мечтал сейчас о том, чтобы оказаться в другом месте. Если бы Энтони не увел меня из клуба, я бы до сих пор разгребал проблемы, которые несомненно накликала бы моя похоть. Меня могли серьезно избить, но я был бы в большей безопасности, чем теперь. Я бы уже сидел дома, морщась, стирал с лица кровь и думать о том, как мне не повезло. Я был бы зол, даже не догадываясь о том, что ждет меня здесь, в Нижнем городе.
Можно было пойти с другом. Можно было перебороть отвращение и гордость и окунуться в клубы галлюциногенного наркотического дыма, нелепо ухмыляться, углубившись в мир, полный нереальных грез. Я отказался идти с ним, и Тони намекнул: мы сами выбираем свою судьбу. Умник, неужели я выбрал… ЭТО?!
Сзади внезапно навалилась непомерная тяжесть. Я слишком поздно понял, что нападавших двое. Ноги подогнулись под весом повисшего на мне тела и я упал на колени.
— Прочь! — прорычал я, подбадривая себя. Извернувшись, словно кошка, попытался выбраться из-под нападавшего, впился зубами в тянущуюся к моему горлу руку. Выкрикнув что-то устрашающее, стряхнул его с себя. Вскочил.
— Ай, молодец! — раздался веселый голос за моей спиной.
Я повернулся и увидел приближающуюся ко мне рукоять ножа Движение было медленным, но и мое тело стало вялым, неуклюжим, не желающим что-то сделать для собственного спасения. Для него не существовало таких скоростей.
Удар пришелся на висок и был таким сильным, что я потерял сознание моментально, даже не почувствовав боли
Глава 2. Те, кого не существует
Висок и шею стянула корка крови. Болели ребра и вся спина Во рту пересохло, тело казалось чужим. В какой-то момент мне показалось, что я не чувствую ног, зато каждый шаг лошади отдавался в моем избитом теле.
Заметив, что я очнулся, второй маг — совершенно рыжий с рыжей редкой бородой — больше не разговаривал и вопросов не задавал. Он был совсем хмур и то и дело понукал своего гнедого с черной гривой, заставляя его уходить вперед. Эхо подкованных копыт металось между стенами, заставляя вышедших на улицу обитателей трущоб жаться к стенам и нырять обратно в свои норы. Похоже, слухи здесь распространялись быстро, никто не пытался нас остановить.
Отъехав от нас на достаточное расстояние, рыжий натягивал повод и ждал, когда мы его догоним. Потом снова уезжал вперед, словно не хотел ехать рядом.
В какой-то момент тошнота усилилась, мир перевернулся и я безвольно повис на лошади. От резкого движения животное испуганно рвануло, лопнул удерживающий меня ремень и мостовая немилосердно ударила в плечо. Похоже, мои беды только начинались, а еще мгновение назад казалось, что хуже и быть не может!
— Лучше даже не шевелись, — проворчал надо мной недовольный голос черноволосого. Угроза была излишней: со связанными руками подняться было нелегко, зато можно было двинуть коленом ему в лицо или ногой в пах, если только он приблизится на достаточное расстояние, а я успею повернуться.
— Даже не думай Себе навредишь.
— Куда уж хуже? — зло проворчал я Кажется, я спрашивал больше у себя чем у него, никакого желания говорить с похитителем не было.
— Мастер, что там? — крикнул рыжий недовольно. Я слышал, как он повернул коня.
