– Ага. Камень будет фунтов на сорок примерно. И «онагр» пристрелять надо бы.
– Времени у тебя до вечера, Легионер. Брес!
– Что, уже купаться?
– Да. Ныряй.
Рыжеусый великан сбросил плащ, рубаху и башмаки, покрепче затянул пояс, прихватил любимое короткое копье и пошел, как выразился, «купаться».
– Куда это он? – спросил подобравшийся сзади Блэз.
– На рыбалку.
– С копьем?
– Ты никогда рыбу без удочки не ловил?
– Ловил. Руками.
Ниал с уважением кивнул.
– Эта рыба великовата будет. Даже для рук твоего братца.
– Понятно… – мудрый Филид не стал вдаваться в подробности. – Ладно, что дальше делаем?
– Пока отдыхаем, разве что Легионеру помощь понадобится. Кстати, чего пожевать ни у кого нет?
…Когда огненная колесница Луга прочертила по Узкому морю дрожащую дорогу цвета угасающего костра, из воды почти без всплеска появился Брес. По коже Волнореза в четырех местах словно теркой прошлись, из левой руки выдрали полуфунтовый кусок мяса, от любимого копья оставили только иззубренный наконечник, и даже усы напоминали скорее ржавую тряпку, которой разве что щели в доме конопатить. Однако упрямые искры по-прежнему плясали в синих глазах великана, и он был готов, слегка передохнув, снова ринуться в бой с целой армией подводных чудовищ.
Впрочем, скоро примерно это ему и предстояло – потому что армия подводных чудовищ следовала за Бресом, не очень-то и отставая. И камень из «онагра», расколовший исполинского краба на четыре части, эту армию даже на миг не задержал.
Великий герой с запозданием понял, что, мягко говоря, недооценил то внимание, которое готова уделить его скромной персоне госпожа Моргьен. Но отступать было некуда.
«Говорил же тебе, подальше держись от большой воды, – внезапно раздался в его голове голос Кречета. – Теперь я не сумею помочь. Чересчур много. На сушу выманивайте и молите небо, чтобы они оказались достаточно глупы…»
В эту ночь Ниал вспомнил все баллады о древних временах, о том, как «из пучины морской на решающий бой выходили армады фоморов». И то ли память выбирала самые неприятные моменты, то ли менестрели слегка преувеличили мощь побежденных, дабы еще более возвысить доблесть и силу победителей, – только утро наступило, а великий герой, хоть и чувствовал себя измочаленным веником, был еще жив. Не всем так повезло: от резерва стрелков Динаса Лохланнского уцелели только трое, Бреса все-таки достало одно из чудищ, возможно, то же, что отчекрыжило руку его брату, Керидуэн лежала с пробитым легким, а Ивин вообще не нашли.
Едва осознав ЭТО, великий герой испепелил взглядом приблизившегося Кречета, мгновенно прочел по лицу друида все, что и опасался прочесть, скрипнул зубами и вытер окровавленный клинок о полу широкого одеяния старика.
– Ты отправишь меня туда.
– Куда – туда?
– Куда нужно. Я ее из Аннона верну, если придется.
– Не придется, к счастью для Аннона, – молвил Кречет. – Фоморы ее взяли. Заложницей. Ивин жива и останется живой, пока ты будешь делать то, что тебе приказано.
Ниал бросил меч в ножны, сел на песок и обхватил руками колени. Он боялся. Боялся, что сейчас окончательно выйдет из себя и разорвет кого-нибудь на части. Живьем.
– Каков первый приказ? – процедил он.
– Пожертвовать морю котел Дагды.
…Великий герой стал убийцей, вором и клятвопреступником, но исполнил порученное. Святыня Ллогрис и доброй трети Галлии, дарующий жизнь и бессмертие хрустальный котел упокоился в волнах Западного океана. За голову Ниала жрецы Дагды-Киана пообещали заплатить столько серебра, сколько она весит, но за наградой ни один охотник за наживой так и не пришел.
А великому герою было позволено увидеть Ивин в колдовском зеркале, убедиться, что с ней все в порядке, и получить второй приказ. Принести в дар морю священный дубовый лист из самого сердца рощи грозного Кернанна.
Он исполнил и это, и Рогатый присоединился к охоте на святотатца Ниала вместе со своими Дикими Охотниками. Но охота и теперь не была успешной, а великий герой увидел Ивин еще раз, теперь – без всяких зеркал, лицом к лицу. Они даже успели обменяться несколькими словами, прежде чем слуги госпожи Моргьен уволокли девушку в подводное царство, оставив Ниалу третий и последний приказ.
И приказ этот великий герой исполнил охотно и даже с наслаждением, потому что владычица фоморов потребовала у него голову друида по прозванию Кречет. Означенную голову Ниал притащил на берег Западного океана спустя несколько дней и швырнул ее в удовлетворенно рокочущий прибой, который тут же раздался в обе стороны, открывая коралловую лестницу в морские глубины.
Великий герой шагнул вперед, и воды сомкнулись над его головой.
От мертвого смерть отводили семь раз,
но жизнь не вернулась к нему.
Увидевшим свет отдавали приказ —
но не повернулись во тьму
идущие там, где нет места следам,
свой рок принимая и срок…
Семь сгинувших стран, семь открывшихся ран —
пророк, получи свой урок!
«Мы всегда платим за свои ошибки, Кречет, но иногда нам помогают заплатить. Немножко.»
Веки оставались сомкнутыми, словно друид не слышал слов, полных иронии и почти явного издевательства.
«Так трудно поверить, что кто-то соглашается помочь добровольно, без каких-либо угроз и принуждений. Что не надо обещать наград и власти, задумывая при этом, как бы половчее от этого обещания отвертеться, не нарушая своих слов. Что дело решается тихо и мирно, к обоюдному удовлетворению…»
Веки не поднялись и теперь, губы оставались плотно сжатыми. Не было Кречету дел до обоюдных удовлетворений.
«В конце концов, ты получил великого героя, я – подвиги великого героя, сам великий герой стал героем истинным и имеет спокойную семейную жизнь в стороне от приключений, а если ему вдруг станет скучно, жена быстро даст понять, что с нею и детьми гораздо интереснее, чем с дюжиной чудовищ…»
Плотно сжатые губы по-прежнему кривила легчайшая усмешка.
«Великий герой Ниал Длиннорукий, – иронически добавила госпожа Моргьен, которую Кречет звал Моррой. – Спаситель всей Галлии от нашествия завоевателей-фоморов, не говоря уж о двух дюжинах иных мелких заслуг перед человечеством.»
«Видали мы таких спасителей…» – заметил друид.
Мысленно.
Трудновато говорить вслух, когда голова отделена от тела искусным ударом меча, сработанного сгинувшим племенем Dwaergar.
«Видали, во всех видах видали, – согласилась Моргьен. – Впрочем, это обоюдно. Они нас во всех обличьях тоже встречали.»
«И провожали.»
«Да, уж мне-то грех возражать…» – Королеве Моря также теперь непросто было шевелить языком: тонкий, остро заточенный кол как раз пронзил диафрагму и подбирался к легким.
