На вечере, посвященном восьмому марта я, пожалуй, был единственным мужчиной, который не напился до невменяемого состояния, однако я выпил достаточно, чтобы набраться храбрости и поближе познакомиться с Валерией. Казалось, она не возражала против моих настойчивых ухаживаний. Я попробовал её губы на вкус, прикоснулся к талии, туго перетянутой широким поясом. Дальше зайти мне не удалось, но, кажется, поцелуй понравился нам обоим, потому как на следующий день в обеденный перерыв Валерия пришла ко мне сама, обвила шею руками и поцеловала последовательно в лоб, в подбородок и ухо. Почему-то у неё это получилось забавно и мы оба расхохотались. Я снял с неё очки, взял её лицо в свои ладони и долго смотрел в её смеющиеся глаза, удивляясь, как я с самого начала не разглядел, насколько она красива. Потом последовал поцелуй, к сожалению, непоправимо короткий, потому что в дверь постучали и следующий час мне пришлось общаться с парочкой взбешенных клиентов, не потрудившихся прочитать договор.
С Валерией мы смогли встретиться только на следующий день, да и то мельком, успев только быстро кивнуть друг другу. Неделя выдалась тяжелой, я бесился, требуя от подчиненных собранности, курьеры носились, сломя голову, у бухгалтеров не было ни единой свободной минутки, они и без того заканчивали работать в районе девяти часов. В пятницу я поймал Валерию в коридоре и, не теряя времени даром, пригласил её сходит завтра со мной пообедать. К моему удивлению, она отказалась от ужина в ресторане, зато сама предложила просто прогуляться по Парку Победы. Мы договорились встретиться завтра в двенадцать дня. На следующий день с утра я отвёз Настю к двоюродной сестре, которые давно приглашала нас в гости, вернулся домой, оделся более-менее прилично и поехал на встречу. Я запарковал машину на проспекте Гагарина, а сам помчался к метро за цветами. Розы показались мне слишком официозными, поэтому я взял целую охапку разноцветных хризантем — рыжих, розовых, красных. С Валерией мы договорились встретиться на выходе из метро, и битых полчаса я простоял там с пышным букетом, отчего-то отчаянно смущаясь. Мне вдруг показалось нелепым дарить цветы на первом свидании, да и само свидание почему-то казалось фарсом. Но когда появилась Валерия, все мои сомнения улетучились без следа, потому что первое, что я от неё услышал, были слова "Привет, начальник! Значит, слушай сюда. Возвращается муж из командировки…".
Следующие два часа мы гуляли по парку, причем к концу второго часа я уже стал серьёзно опасаться, не случится ли у меня грыжа от непрерывного хохота. Потом мы немного посидели в кафе со странным названием "Мыши", ещё немного прошлись по городу и разошлись по домам. Проводить себя Валерия не позволила, на прощание я получил только быстрый поцелуй.
Дальнейшие события легко предугадать. Мы встречались, целовались, спали друг с другом, безо всяких обязательств с чьей-либо стороны. В самом начале наших отношений я делал робкие попытки перейти к чему-то более серьёзному, но каждый раз Валерия горячо возражала. Я не смог даже познакомить её с дочерью, хотя Настя очень хотела познакомиться с тётей, о которой столько рассказывал драгоценный родитель.
Последняя наша встреча с Валерией произошла там же, где и наше первое свидание. Настя, которую я по случаю летней простуды забрал с дачи, снова была у моей сестры, которая лечила её чаем с шиповником и слоёными пирожками. Моя дочь обожала свою тётю и была, кажется, немного влюблена в её сына, двенадцатилетнего школьника, который казался ей совсем взрослым. Каждый раз, когда я отвозил её к ним, дочь бесилась с самого утра, надевала самые невероятные наряды и подолгу вертелась перед зеркалом.
Был выходной день, суббота, и мы отправились на прогулку рано утром, когда ещё в Парке Победы было не так много народу. Я снова купил хризантемы, на этот раз только ярко-рыжие и во время всей прогулки нёс их сам, поминутно рискуя выронить букет от смеха. На Валерии был брючный костюм кирпичного цвета, медные волосы перетягивала зелёная резинка и она казалась мне самой прекрасной женщиной на свете. Не помню, о чем мы с ней разговаривали, кажется, обо всём понемножку. Я ничего не замечал вокруг, глядя только на Валерию, а она видела каждую мелочь, без конца обращая моё внимание то на забавное объявление, то на чудно одетого человека. Мы прошли по тропе героев, обошли детские аттракционы и зашагали по дорожке вдоль ограды. Тут Валерия вдруг посерьёзнела и спросила меня, хочу ли я остаться с ней. Хочу ли я! Бог мой, да в последние несколько недель я мечтал об этом каждый день. Когда я просыпался в своей постели один, то желал быть с ней так сильно, что мне становилось физически плохо от собственного бессилия. Настя потихоньку начинала ревновать, и я не раз слышал, как она называла Валерию злой мачехой, уже догадываясь, к чему всё идёт. Я пытался объяснить дочери, что на самом деле Валерия вовсе не злая и что на наших частых встречах настаиваю я, но Настя не желала этого понимать. Она требовала познакомить меня с Валерией и очень обижалась, когда я отказывал.
Понятно, что я ответил раньше, чем Валерия успела закончить вопрос. Хочу ли я? Конечно хочу! Готов ли я… на что?
— Ты готов ради меня отказаться от многих вещей? — спросила Валерия глухим голосом.
— Готов, — быстро сказал я.
— Я ещё не сказала, от каких, не торопись, — мягко пожурила меня Валерия, странно улыбаясь. — Погоди с ответом. Скажи лучше, готов ли ты отказаться от привычного дома?
— Переехать? — удивился я, потому что этот вопрос я ожидал меньше всего. — Куда? Зачем? К тебе?
— Гм, почти, — сказала она, впервые беря букет хризантем у меня из рук.
— Перееду, если нужно, — с готовностью сказал я. — Что ещё?
— Уйти с работы, — отчеканила Валерия после небольшой паузы. Я разинул рот, чтобы возразить, но она не дала мне и слова сказать:
— И оставить дочь.
— Что?!
Я схватился за голову. Я не мог и предположить, что женщина, которую я ценил и глубоко уважал, если не сказать любил, могла предложить мне подобное. Возможно, я готов был бы стерпеть от неё многое, ради отношений с ней мог наделать много глупостей, однако стоило сказать такую вещь, как она потеряла в моих глазах добрую половину обаяния и привлекательности. Я сухо сказал:
— Нет. Как ты могла только подумать такое?
— Тсс, — она приложила палец к губам, — не шуми. Я и не сомневалась, что ты никогда бы не отказался от дочери. Я действовала наугад, а вдруг получится, вдруг ты пойдешь со мной, отбросив всё, что имеешь. Совсем как один добрый рыцарь в одной из старых сказок. Извини, я в тебе ошиблась. Я…
