— Албанци их отет пре две недеље, — торопливо произнес мужчина на сербском, и изловчившись, чтобы не порезаться острым клинком, неопределенно показал пальцем себе за спину.
— Две недели назад? — наморщил лоб Никита. Лингвоамулет — подарок полковника Муромцева почему-то барахлил, но понять сказанное было можно.
— Так, господине! — согласно закивал селянин. — Албанци ето!
В общем, с горем пополам Никита выяснил, что среди напавших на село наемников были не только албанцы и турки, но и какие-то европейцы. Очень большой отряд. Всех взрослых мужчин согнали на базарную площадь и закрыли в сараях. Потом часть отряда ушла в горы, а в селе начались безобразия: пьянки, насилие. Вступавшихся за женщин стариков и подростков убивали. Начались пожары. Запертые в лабазах пленники каким-то образом умудрились освободиться, и в Яблоничах вспыхнул настоящий бой. Но что могли люди сделать против хорошо обученных и вооруженных наемников? Вот и покрошили людей. Погост сразу увеличился в размерах.
Наемники взяли с собой около пятидесяти человек: крепких мужчин и девушек погнали к южному перевалу через Яблоничи. Оттуда до границы можно дойти многочисленными тропами, прячась от егерей. Удивительно только, как такая большая группа людей не попалась им на глаза.
Потом пришла княжья рать, как выразился селянин, и бросилась вдогонку за наемниками. Но время ушло.
Холодный воздух взметнул мусор, закрутил его в воронку, и перед изумленным мужиком выросла зыбкая дрожащая тень с тлеющими как угольки глазами.
— А-ааа…, - стал заикаться он, с ужасом заметив, что русак в странном костюме вообще не реагирует на происходящее. — Демон!
— Где? — удивился Никита и легким шлепком ладони по лбу отправил селянина в глубокий сон, одновременно с этим безжалостно вычищая из его головы память последнего получаса. — Дуарх, не мог повременить, что ли? Запугал человека…
— Я прошел весь путь заложников! — победно рыкнул Дуарх. — Теперь мы уничтожим этих жалких червяков, именующих себя воинами! Недостойные жизни ублюдки!
В какой-то мере албанские наемники сами разрешили нравственную дилемму Никиты Назарова. Находись они сейчас на территории Далмации, волхв ни за что бы не стал вмешиваться в происходящее. Аккуратно расставив сигнальные маячки в районе дислокации бандитов и вернувшись в Златибор, он просто передал бы полковнику Муромцеву все необходимые данные, нисколько не сомневаясь, что об этом узнают соседи. Пусть сам князь Властимир разбирается с буйными гостями. Никита помнил предостережение Великого князя.
Но именно сейчас появился шанс сделать что-то полезное, не играя с совестью в поддавки. По сути, Никита оказался единственным человеком в чужом государстве, в руках которого сосредоточена неимоверная мощь в виде поддержки инфернальной твари и природной Силы. Есть ли среди наемников подобные универсалы? Можно было посомневаться. Ведь во время стычки у хижины отшельника Вука Никита столкнулся лишь с «искрой демона», и ни одного боевого мага рядом не было!
— Что решил, Хозяин? — нетерпеливо спросил Дуарх.
— Действуем, — Никита шагнул в зыбкую пелену тихо гудящей от напряжения воронки и сразу попал в объятия демона. Привычно захолонуло сердце, лицо ощутило жесткое покалывание льдинок — и тут же все пропало, отступив под легким теплым ветерком.
Дуарх поступил правильно. Прокладывая себе путь по следам заложников, он наметил точку выхода не в самой деревеньке, а на луговине, которую разрезала небольшая речушка, настолько мелкая, что ее можно было перейти по выглядывающим из-под воды камням. Сразу за луговиной проходила грунтовая дорога, ответвление от которой заходило в поселение. Невысокие, поросшие молодой травой, холмики наполовину скрывали отдельно стоящие дома с черепичными крышами.
Лежа на удобном взгорке, Никита с помощью «ночного зрения» внимательно рассматривал подходы к деревне. То и дело он замечал мелькающие между домами огни фар, а слух улавливал рычание моторов, басовитый лай сторожевых псов. Деревня, на удивление, охранялась тщательно. Наемники не допускали ни малейшей расслабленности. Или же готовились уйти с рассветом подальше от границы, подготавливая технику.
Разведывательные модули вернулись с полным багажом информации о количестве людей, находящихся сейчас в деревушке. Никита вздохнул с облегчением. Аурные метки Станко и еще двух его сыновей ровно светились в астральном поле. Да и остальные заложники находились здесь, судя по скученности алеющих точек. Видимо, наемники остановились в этом месте, ожидая покупателей. Ромка Елагин рассказал своему друг, как боевики с сопредельной с Сербией и Далмацией территории захватывают в плен жителей приграничных земель и сгоняют в заранее намеченные места, где ожидают покупателей или их агентов. После торгов новоиспеченных рабов увозят еще дальше, к побережью. По такому сценарию похитили Романа, и дальше по отлаженной схеме раскидывали всех пленников по албанским деревушкам.
У Никиты не оставалось времени на разведку; придется использовать Дуарха и статуэтку, подаренную Вуком. Именно на нее волхв сейчас возлагал надежду. Да, был риск нарваться на неуправляемую сущность, но она могла отвлечь наемников, пока Никита освобождает Станко.
Дуарх должен поднять большой шум и постараться уничтожить основное ядро наемного отряда.
— Что будем делать, Хозяин? — азартно прошептал Дуарх, колыхаясь позади Никиты, абсолютно невидимый на размазанном фоне леса. — Дай мне задание и выпусти дальрама из статуэтки. Я сам все сделаю.
— Что за дальрам? — удивился Никита.
— Низший, пехота, — пророкотал Дуарх. — Он будет рад выполнить предназначение и отдать свою энергию мне, Высшему.
— А тебе жирно не будет? — пошутил волхв.
— Мы же не люди, нам нужна отрицательная энергия, — прошелестел возмущенный голос демона. — А ты меня плохо кормишь в последнее время!
Дуарх, к сожалению, был прав. Никита стал подзабывать, что инфернальный слуга — бывший воин, которому требуется кровь и энергия для подпитки собственной сущности. Может, пора его освобождать от клятвы? А то совсем зачерствеет.
— Хорошо, я разрешаю тебе взять трофеи, — решился волхв. — Местных жителей не трогать, дома их не сжигать. Твой враг — люди с оружием.
Демон одобрительно рыкнул.
Нагретая в кармане статуэтка медведя легла в ладонь. Никита пристально взглянул на нее, проникая через сетку магических вязей в самое нутро, выискивая ту самую «искру» — сердце артефакта. И нашел. Золотисто-алая точка мерно пульсировала как далекая звезда, видимая на ночном небе. Удивительные плетения, окружившие эту точку, оказались сродни минному полю, ждущему свою жертву. Благодаря изучению одного похожего артефакта, Никита уже знал, где находятся слабые места сцепок, и с помощью магических щупалец стал раздвигать их. Конечно, все его действия назывались совершенно иначе, но суть операции оставалось прежней: снять защиту, обезвредить взрывоопасные закладки, из-за которых, собственно, и взлетали на воздух старинные замки.
Вырвавшаяся на волю странная субстанция, подсвеченная слабым фиолетовым цветом, взметнулась вверх на несколько метров, покрутилась волчком, выискивая того, кто вызвал ее к жизни. Радостно взвыла и ринулась на Никиту. Все правильно. Волхв не назвал имя твари, а просто выпустил из заточения. Нарушение алгоритма могло привести к смерти неосторожного человека.
И тут вой резко прервался. Мощные пальцы Дуарха перехватили тварь на лету и сжали так, что Никита явственно почувствовал ужас и панику артефактного сидельца.
— Куда собрался? — в голосе демона проскочили нотки любопытства. Дуарх и в самом деле «очеловечивался». — Ты понимаешь, на кого кинулся, поганый дальрам?
— Прости, Высший! — проскулила тварь, превращаясь в низкорослую антропоморфную фигуру, заросшую густыми волосами по всему телу. — Моя ошибка! Дозволь ее исправить!
— Видишь деревню?
