— Чёртов сосунок… — прокряхтел коротышка, приподнимаясь с кучи снега. К нему подошёл шляпник и помог встать, а после и поднять их друга-шкафа.
— Что делать будем, Роланд? — сгримасничал коротыха от напряжения, когда привалил громилу себе на плечо.
— Обратимся к боссу.
— Уверен?
Шляпник посмотрел на него таким взглядом, что коротышке стало не по себе. Больше вопросов он не задавал, молча они отправились к так называемому боссу…
— Ты в порядке, дядя Зархан? — выглядывала Аён из-за стойки, боясь, что те страшные люди вернутся.
— Ага! — махнул наследник рукой. — Никаких проблем, хе-х! Лучше пойдём готовить ужин!
Легкомысленный и весёлый Зархан бросил серьёзный взгляд в сторону входной двери, размышляя, а не допустил ли он ошибку? Возможно, стоило убить тех людей, а после обратиться к страже и заявить о нападении. Ведь старик Марон подзапарился с торговой лицензией и все документы их, так называемого, магазина были в порядке. Наверняка, городские власти приняли бы сторону наследника…
Прошёл час. В небе уже показалась луна, осветив бледным сиянием ночной Нефердорс.
Зархан с Аён сидели за кухонным столом и довольствовались мясной нарезкой креветуса с запечённым картофелем.
— Харсис, как же вкусно!
Наследник, совсем не стесняясь, ел руками, так и не притронувшись к лежавшей рядом ложке. Он был похож на молодого хулигана, отрёкшегося от всех правил этикета словно назло родителям. И какой пример подавал Аён? Однако, бывшая воровка была себе на уме и довольно элегантно резала мясной кусок на узкие равномерные полоски. Закончив с нарезкой, Аён наколола кусочек и попробовав, улыбнулась:
— И правда… очень вкусно. — она принялась жевать так, что даже прикрыла глаза от сиюминутного наслаждения. Креветус вышел на славу.
— Чем думаешь заниматься? — вдруг спросил её наследник.
— М? — уставилась на него рыжая, похоже не поняв вопроса.
— Я имею в виду после того, как расплатишься с братцем. — сделал он глоток вина из глиняного бокала.
Аён испугано пробормотала:
— А мне нельзя остаться с господином?
— Э… Не знаю. — почесал он за ухом. — Но ты же знаешь его. Как только расплатишься с долгом, он сам тебя выгонит. Решив при этом, что так для тебя будет лучше. В этом весь Аполлон.
Аён кивнула:
— Согласна. — и замолчала. Потом вдруг посмотрела в глаза наследнику. — Что делать, дядя Зархан? Помоги.
— Хм. — состроил тот умное лицо. — Просишь меня перехитрить братца?
— Нет! Конечно, нет! — запротестовала Аён.
— Да шучу я! — усмехнулся наследник. После улыбнулся. — Всё-таки переиграть братца будет интересно… — он прищурил взгляд и заговорщески произнёс. — Я знаю, как сделать так, чтобы ты осталась надолго.
Аён развесила уши и всем видом показала абсолютное внимание.
Зархан ухмыльнулся:
— Залезь в ещё большие долги. Пусть ты будешь ему должна столько, что не расплатишься за всю жизнь! — и рассмеялся во весь голос, внутренне похвалив себя за смекалку. Теперь останется наблюдать, как Аполлон будет мучаться с этой девчонкой. Умора!
Дзын! — прозвенел колокольчик.
Смех зверочеловека в миг прервался, а радостное лицо сменилось иным. Твёрдым. Высокомерным. Аён даже испугалась, увидев добряка Зархана в таком амплуа.
— Аён, спрячься. У нас гости. — не дожидаясь ответа девчонки, он поднялся из-за стола, взял стоявший у стены меч и направился в торговый зал.
Их было пятеро. Четвёрка разношёрстных бойцов в сопровождении того самого шляпника.
Зархан, пройдя в торговый зал, встал у стойки и устало произнёс:
— Мы закрыты. Приходите завтра, с девяти ноль-ноль по нефердорскому времени.
Крепко сложенный брюнет, одетый в дублённые штаны и кожаную безрукавку на голое тело, криво ухмыльнулся. Вероятно, он был маг, судя по его наряду, он совсем не переживал на счёт мороза на улице, а может это боевой маг? Ведь на поясе у него висели два месяцеобразных меча.
— А он говорливый, как ты и сказал, Роланд.
— Не то слово. — хмыкнул шляпник.
— Эй, парень, — шагнул вперёд русоволосый здоровяк в коричневой тканевой накидке и меховым воротником рыжего оттенка. Он являлся предводителем данной группы "подрабатывавших" авантюристов. На одной стороне его пояса был пристроен магический посох, а с другой — боевой молот. — Ты — хозяин лавки?
Зархан, вздохнув, закинул меч на плечо:
— Да. Это я. Хотите устроиться на работу? Приходите завтра, с девяти ноль-ноль по нефердорскому времени. А теперь, проваливайте.
Мужчины переглянулись. Владелец двух мечей нервно потрогал рукоять одного из них. Выглядело это неадекватно, словно он сдерживал себя, чтобы не сорваться раньше времени в атаку. Напряжение в зале нарастало вместе с тишиной, не в привычке этих людей выслушивать грубости, но всё же русоволосый волшебник, выступавший сейчас в роли переговорщика, театрально развёл руки в сторону, показывая благие намерения:
— Парень, не пори горячку. Ты нужен нам живым и что важнее: здоровым. Твой талант дошёл до наших ушей. Заработать тридцатку за один день! Разве не замечательно? Ну, и много. В одно рыло столько золота многовато будет. Вот мы и пришли разделить твой успех. Погоди! — поднял он тут же руку, прервав очередную колкость Зархана. — Мы не с пустыми руками. С нашей стороны: сохранность твоей лавки, а ещё защита. Никто не посмеет тронуть тебя. Ну? Ты ведь не глуп, раз смог заработать такие бабки.
— Чтоб ты понимал, — взял своё слово шляпник. — Эти четверо — мастера. И чтобы ты не задумал — это обернётся лишь против.
— Заткнись, Роланд… — чуть ли не прорычал двумечник. Уж этому явно не терпелось подраться. А может его раздражало то, что Зархан их совсем не испугался?
— И какие условия? — вдруг неожиданно для всех спросил наследник.
— Три на семь. — ответил главарь группы. — Твои, естественно, три куска от общей прибыли. На нас ложится защита твоего ремесла, а это опасная работёнка. Смекаешь ведь?
— Ясно. Я подумаю.
Затевать бой сейчас, когда Аён могла попасть под раздачу было бы ошибкой. К тому же, шляпник мог сказать правду: и эти четверо, действительно, мастера. Боялся ли Зархан? Нет. Абсолютно. Но, во-первых, сражаться одному против четверых реально сложно, во-вторых, от торговой лавки мало что останется, ведь сражение мастеров обрушит тут всё. И в-третьих… В-третьих додумать Зархан не успел. Двумечник, взревев как резанный, вынул из ножен меч и бросился в атаку.
— Рик! Стой! — прокричал волшебник.
Но того было не остановить. Как цепной пёс, он со взбешёнными глазами замахнулся кривым мечом, с намерением снять голову Зархана с плеч. Из всей толпы лишь он разобрал издевательский, насмешливый тон наследника и не смог стерпеть такого оскорбления.
Но не тут-то было. С чего он решил, что продавец этой дешёвой лавки — лёгкая добыча? Зархан без колебаний встретил его удар своим мечом.
Раздался звон, созданная звуковая волна разлетелась в стороны от столкновения клинков. Бумаги, лежавшие на столешнице, сдуло, стеклянные колбы с зельями, скатившись с полок, разбились о пол.
— Мастер… — удивился главарь авантюристов, осознав, что остановить двумечника мог только воин с рангом мастера, не меньше.
— Сука! — проскрипел зубами Рик и в этот же миг пропустил удар кулака прямо в нос.
Зархан отбросил его в глубь зала и, перехватив рукоять меча, встал в защитную стойку:
— Сказал же: магазин не работает. — прорычал он низким тембром. Его жёлтые глаза стали изменяться, приобретая вертикальный зрачок.
— Зверочеловек! Это зверочеловек! — запаниковал шляпник, попятившись к выходу.
Остальные моментально настроились серьёзно. Вести переговоры с потомком звериного Бога? Абсурд. Проще его убить!
— Джар, Свен! — скомандовал переговорщик. — Формация: маут. Рик, твой фронт!
— Есть! — тут же ответили двое авантюристов и заняли позиции, оголив мечи.
Зархан сосредоточено смотрел за каждым противником, но так и не заметил, как волшебник, держа одну руку за спиной, сложил пальцы в причудливую фигуру и в миг выпалил:
