За ними следовали бойцы королевства Близант. Их белые доспехи отличались лёгкостью и наличию странной чешуи. Вместо стандартных полуторных мечей — причудливые трезубцы, сети, да опасно выглядевшие сабли. Если воины Харвуса практически не отличались внешним видом от нефердорцев, то близантийцы имели куда более тёмную кожу и курчавые волосы. Всё из-за того, что большую часть их земель занимали пустыни, а в небе практически круглогодично светило солнце. Настоящие южане. Непредсказуемость и изворотливость их конёк на полях сражений.
За близантийцами, словно антипод и контраст показались северяне. Длинные бороды и косы, в руках топоры с изобилием рун, круглые щиты и молоты. Крепко сложенные и белокожие, они излучали мощь и силу. Одетые в меха воины промаршировали мимо толп аристократов, нагнав тихий страх. Многие были наслышаны о жестокости жителей Скольдзё. Истинно суровый край, и не менее суровые люди, проживавшие в нём. Иным там было попросту не выжить.
Нефердорцы шествовали под четвёртым номером. Знамя должен был нести Фозах Ванштейн, как победитель сто тридцать четвёртого турнира, но в силу обстоятельств его место занял выпускник академии "Белый рассвет" — Лотар Лихтейг. С гордостью держа знамя королевства, он шёл впереди, в душе боясь запнуться. Позади него следовала команда Нефердорса: тройка сильнейших авантюристов столицы, пятёрка лучших военных и несколько выдающихся выпускников академии. Тринадцать человек — основной состав команды участников в этих королевских играх.
Замыкали шествие гости далёких земель.
— И почему тёмных поставили вперёд? — с угрюмым лицом взглянула белокожая эльфийка на шедших впереди южных дроу.
— Какая разница, Ланиэль, мы на играх. На играх! — обняла её подруга, улыбаясь широкой улыбкой и махая жителям.
— Будь скромнее, Сачи. — засмущалась эльфийка.
— Ой, да ладно тебе!
Южных и северных эльфов, враждовавших сотни лет, не могли поставить идти друг за другом, поэтому благоразумно отделили их ящеротаврами и ограми. Спокойными и неразговорчивыми.
Одна из дроу, будто почувствовав на спине липкий взгляд, обернулась и взглянула на белокожих эльфиек:
— Тц. Ничтожества. Как таких слабачек пропустили на игры.
— Не знаю, сестрёнка. — пробасил высокий мускулистый эльф с повязкой на одном глазу. Выглядел он слишком грозно, ломая все стереотипы о хилости эльфийского народа.
— Я не спрашивала тебя, Гарад. — тут же зыркнула на него дроу.
— Прошу простить, сестра! — эльф испуганно опустил взгляд, показав покорность.
Таковы были реалии в мире матриархата дроу, правил там отнюдь не род мужчин.
Всё шествие по площади "Веков" сопровождалось аплодисментами, музыкой и овациями. С верхних этажей домов на участников сыпалась праздничная мишура и кусочки ярких тканей.
— Нефердорс — лучшие!
— Близант! Близант! Близант!
— Харвус! Покажите кто здесь главный!
Бурные эмоции сложно было удержать в узде, что поделать, всё-таки турнир королевств проходил лишь раз в десять лет и захватывал ум каждого. Даже чиновников и высших аристократов.
В стороне, пытаясь стоять как можно дальше от толпы, беседовала пара молодых людей. И в этой беседе она была так холодна и не общительна, словно могла заморозить само солнце. Он же, наоборот, был так горяч и разговорчив, что выглядел юркой обезьяной, пытавшейся сорвать желанный банан, в данном же случае — её цветок невинности.
— Стелла, ну, улыбнись! Посмотри, как прекрасен этот день! Прям как я. Тебе же хочется поговорить о нашем будущем? Вот знаешь, что я хочу сделать первым? — прислонился он к её уху и сказал приглушённым тоном. — Расцеловать тебя во всех местах. Представь, особа королевских кровей предоставит тебе такую услугу. Не чудесно ли это? — третий принц отстранился, заглядывая в синие глаза Ди Мартинус и ожидая соответствующей реакции.
— Да. Превосходно, ваша светлость. — синеволосая смотрела вперёд, будто не замечая его, стоявшего прямо перед её носом.
— Тогда, что если мы немножко пошалим перед всей этой… — покрутил он небрежно пальцем и вздохнул. — Помолвкой и прочими ненужными ритуалами? Они так раздражают…
— Вы так нетерпеливы?
— Всё из-за твоего неповторимого сияния. — ухмыльнулся он уголком губ. — Конечно, оно не сравнится с моим. Ты и сама это понимаешь. Но при взгляде на тебя, я начинаю таять, как этот снег под солнцем. А вчера совсем не мог уснуть, все мои мысли занимало твоё имя. Представляешь? И как мне быть? — он плавным движением руки взял её за ладонь, облачённую в белую перчатку, желая поцеловать, но, вдруг нахмурился, заметив на ткани ворсинку. Взгляд его голубых глаз изменился, губы скривились. Принц отпустил руку Стеллы и с какой-то брезгливостью произнёс:
— Испортила всё настроение. Алета!
— Мой принц. — тут же очутилась подле двадцатилетнего юноши длинноногая блондинка с мечом у пояса и отнюдь не милым видом.
— Мы уходим! Шествие подходит к концу. — он бросил взгляд на стоявшую спокойно Стеллу. — Как и моё терпение. — и взмахнув алым плащом, недовольный отправился к припаркованной карете.
К оказавшейся в одиночестве Стелле подошла Сицилия, стоявшая до этого неподалёку с Робертом и остальными членами рода Ди Мартинус:
— Деточка, прояви чуточку красноречия. Принц недоволен. Как и отец. Он всё слышал.
Синеволосая взглянула на мать и состроила невинное лицо:
— Да, матушка, я постараюсь.
— Хорошо. — положила Сицилия ладонь ей на плечо. — Женщины должны быть терпеливы в чувствах и любезны в речах, в этом весь шарм и изысканность.
— Я запомню, матушка. — отвела Стелла взгляд и продолжила смотреть на уходившую вереницу воинов.
Сицилия тихо вздохнула. С недавних пор Стелла больше не называла её мамой, а обращалась к ней: «матушка». Что это могло значить, герцогине так и не удалось выяснить. Скорее всего капризы дочери. Глупышка не понимала, что значило выйти за третьего принца первого королевства. Пока не понимала.
— Я сделаю его счастливым, матушка. Теперь я правда постараюсь.
— М? — Сицилия, выпав из размышлений, посмотрела на серьёзное лицо дочери. — Конечно, милая. Конечно. Ведь ты его невеста.
В удалявшейся от площади карете царившее молчание нарушила телохранительница:
— Мой принц, вы расстроены?
Алета хорошо чувствовала настроение своего юного господина и в такие минуты старалась поддержать его.
— Эта сучка слишком много ставит из себя. — смотрел он в окно экипажа, вытирая платком идеально чистые пальцы. — Папенька выжил из ума, сводя меня с такой неряшливой женщиной!
— Вы о её волоске на перчатке? — осторожно спросила телохранительница.
— Именно! — зыркнул на неё гневно Алистер. — Постой. — он прищурил взгляд и, потянувшись к её шее, поправил воротник её накидки. — Так лучше.
Блондинка сглотнула слюну от пересохшего горла, ещё бы объект её вожделения был так близок. Принц был поистине хорош собой. С трудом подавив чувства, Алета продолжила беседу уже ровным тоном:
— Если бы Ванштейн не покинул этот мир, то вашей партией оказалась бы леди Эльза. Ходят слухи, она — мечница…
— Ненавижу мечниц. — едва не сплюнул принц, на что блондинка почувствовала укол в сердце. Конечно, она знала о предпочтениях юного господина и понимала, что далеко не в его вкусе. — Небеса сжалились над моей красотой. — продолжил Алистер. — Не мог же я достаться владеющей мечом!. Ох, и папенька… Как-нибудь я припомню ему все унижения. Отправить меня в это захолустье и посватать этой девке! Как же она меня бесит!
— Я думала леди Стелла находится в границах ваших интересов.
— Думала! Думала?! Твоё дело махать этой железкой, а не думать! Алета. — юноша поправил чёлку и принял более спокойную позу, уложив локти на подлокотники. — Эта Мартинус не так и плоха собой. Я хочу наиграться с ней вдоволь. — провёл он языком по своим губам. — А после отправлюсь к Веронике в Бохвур. И не дай боги папенька воспротивится…
