Малица задумалась, пытаясь понять, о ком идет речь и как это связано с лордом ти Онешем. Слова о жизни и смерти саламандра пока отодвинула на край сознания. Обдумает потом.
— Даллеон шан Теон, — наслаждаясь произведенным эффектом, произнес вампир. — Тот самый, который сварил эликсир жизни и очень хотел вас убить. Не получилось: попался ректору.
Саламандра прикрыла рот ладонью. Как, неужели дроу-алхимик из клана шан Теон? Тогда все вставало на свои места. Долг перед главой клана священен, темный эльф готовил зелье не на продажу. Только одно не сходилось: не мог лорд шан Теон провести родственника в Академию, лежал в гробу. Или уже не лежал?
— Вас ведь глубоко закопали, — невежливо напомнила Малица.
Она хотела подняться, но вампир не позволил.
— Выпейте! — лорд протянул девушке бокал с остатками бренди. — Не бойтесь, это безопасно, заразить полужизнью невозможно. И меня не закапывали, вампиры иначе хоронят мертвых: в склепах и двойных гробах. Сверху мраморный саркофаг, внутри — гроб со всеми удобствами. Мы ценим покойников, даже подкладываем подушку под голову. Если бы не сестра, я бы так и лежал вдалеке от мира.
— Но Даллеон?..
— Незаконнорожденный племянник, — поморщился вампир. — Таких в клане не держат, но связи не теряют. Вот сестрица и отыскала, пристроила. А уж чтобы не выдал, я позаботился, — лорд обнажил клыки в холодном оскале.
Малица не двигалась, обдумывая услышанное. Рука лорда на плече уже не смущала, девушка ее не замечала, а бренди пришлось кстати. Саламандра сделала затяжной глоток и закашлялась. Напиток с непривычки обжег горло. Вампир заботливо похлопал по спине и предложил пересесть в кресло. С чего вдруг? Видимо, что-то изменилось, раз лорд шан Теон расслабился. Малица предположила, дело в ней. Вампир ожидал сопротивления, девушка оказалась покорной.
— Садитесь! — приказ прозвучал мягко, как приглашение радушного хозяина.
Саламандра медленно, стараясь не делать лишних движений, встала. Затем, сложив руки на груди, развернулась к лорду шан Теону и в лоб спросила:
— Вы прокляли Ариана?
— Даже не считаете нужным скрывать свои отношения? — По губам вампира скользнула хищная улыбка. Он откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза. Рискованно, но лорд — владелец замка и наверняка позаботился о мерах предосторожности. В прошлый раз ограничил телепортацию и поставил запрет на любые виды связи. — Да, я. Согласитесь, имел полное право.
Малица гневно поджала губы. Пальцы задрожали, между ними загуляло пламя. Оно постепенно перекинулось на одежду, и вскоре девушка превратилась в пылающий костер. Лорд шан Теон наблюдал за метаморфозой пленницы с ленивым интересом и посоветовал:
— Обойдитесь без глупостей. Зверь, которому осталось жить три дня, особенно опасен.
Значит, три дня. С одной стороны, мало, с другой — слишком много. Вампир полон холодной ненависти и использует отвоеванное у судьбы время с максимальной пользой.
Малица смело шагнула к вампиру и ткнула пальцем в грудь.
— Послушайте, милорд, не знаю, что вы задумали, но тронуть Ариана ти Онеша я не позволю. Вы умерли, так не бередите покой живых!
Лорд усмехнулся одним ртом, глаза оставались холодными. Вампир неспешно поставил бокал на столик, волшебным образом оказавшийся возле кресла, — минуту назад он стоял у противоположной стены — и встал, нависнув над девушкой. Та инстинктивно сделала шаг назад, приняв боевую стойку. В голове пронеслось три разных начала боя.
Черный ноготь чиркнул по подбородку на грани боли. Не успела Малица даже моргнуть, как пальцы сжали горло, знакомо, как в лесу под Ротоном, лишив воздуха. Саламандра оказалась не готова к подобному повороту событий, опозорила наставников, беспомощно обмякла.
— Адептка Академии колдовских сил, — вампир говорил медленно, с расстановкой, — второй курс, будущая Ведущая и любимая женщина лорда Ариана нейр Эльдар ти Онеша. Достойны ли вы смерти? С одной стороны, да. Врага бьют в самое больное место. Кровавые слезы демона, потерявшего единственную, станут достойным похоронным гимном. Да и сами вы совершили большую ошибку, очень большую ошибку, — лорд шан Теон разжал пальцы и, болезненно морщась, коснулся шеи. Он не застегивал рубашку, это девушка сразу заметила, но только сейчас поняла почему.
Воспользовавшись дарованной свободой, Малица опустилась на колени. Воздух с трудом проникал в легкие, но, странно, физические страдания лишь подстегивали гнев. Однако саламандра решила не идти напролом, а выждать и нанести удар в нужный час в нужное место. Лорд Шалл не уставал повторять: терпение — одна из главных добродетелей мага, пришло время его проявить.
Вампир обошел вокруг Малицы. Подметки звонко цокали по полу. Дорогие туфли, идеальный костюм — и живой мертвец в нем.
— Голодны? — Вопрос прозвучал нелепо. Только что говорили о смерти, а тут еда. — Я лишил вас ужина.
— Благодарю, но я сыта. — Вежливость давалась с трудом, но девушка старалась. Нужно узнать, как можно больше, выведать правила игры и поменять на свои. — Не боитесь разгневанного демона? Он ведь найдет и разорвет в клочья. Дикая охота в Закрытой империи разрешена.
— Бояться надлежит лорду. — Вампир подошел к камину. Пламя взметнулась к рукам, образовав подобие сосуда. — Начнем, пожалуй. Раз разговора не вышло, перейдем к делу. Подойдите.
Малица гордо мотнула головой и представила себя ящеркой. Ну же, четыре лапки, хвост… И юркая саламандра огненной искрой скользнула между ножек кресла, метнулась к двери. Та оказалась не заперта, и девушка поспешила прочь. Возможности нового облика позволяли бегать по стенам, проникать в самые узкие проходы.
Пламя светильников моргнуло и погасло. Малицу это не остановило: она прекрасно видела в темноте. Вот и спасительная полоска лунного света. Еще немного и саламандра выберется из ловушки.
— Попались!
Лапки ящерки беспомощно заскользили по подоконнику — луна светила в окно, через него Малица и планировала выбраться из замка, — и саламандра плюхнулась в любезно подставленную вампиром клетку. Дверца захлопнулась, девушке оставалось лишь огненной искоркой кружиться внутри.
Лорд шан Теон поставил клетку на подоконник и присел, чтобы его глаза оказались на уровне глаз притихшей Малицы. Та в образе ящеркиприльнула к прутьям, надеясь укусить мучителя. Увы, тот прекрасно знал об острых зубах саламандр.
— Полный оборот, — лорд вновь будто разговаривал сам с собой. — И за какое короткое время! Определенно, убивать вас нет смысла. Повторюсь, вы не представляете для меня интереса как женщина, но родите будущего главу клана. Не хочу, чтобы род прервался или княгиней стала сестра. Она спуталась с дроу — одно это ее характеризует. Кому ложе любви, кому — погребальный костер, — философски заключил сиятельный владелец замка, намекая на свое незавидное будущее.
