– В верх так в верх, – пожал плечами богатырь, машинально касаясь макушки головы свободной от оружия рукой. Лишившись шлема, парень не смог найти ему замену и сейчас щеголял непокрытой головою.
Темный Повелитель встретил нас на самом вернем этаже башни в большой и красиво обставленной комнате. Он стоял в самом центре, облаченный в свои вороненые доспехи с шипами и картинно облокачивался на полуторный клинок правой рукой. Левая же свободно висела вдоль тела. Рядом с ним в деревянном кресле сидела княжна. При этом ее руки и ноги крепко удерживались стальными зажимами (больше похожими на кандалы, но выглядевшие более…изящно, не так грубо) за подлокотники и ножки кресла. А кляпом был заткнут рот.
При виде своей зазнобушки Илья попытался броситься к ней и освободить. Насилу сумел удержать богатыря за пояс и вернуть на место рядом с собою.
– Правильно, Кощей, – издал первые звуки Темный Повелитель, – придержи своих слуг.
– Они мои товарищи, – отрезал я. – Слуг не держу.
– Забавно, – хмыкнул собеседник, – а кто же тогда в твоем замке тебе прислуживает?
– Наемные работники. Но речь не о них, – сказал я, внимательно следя за противником. – За чем пришли мы – догадываешься?
– За девушкой и вот этим, – Тяпа поднял левую руку и разжал ладонь, демонстрируя толстую и длинную иглу или спицу. Из золота.
– Ты догадлив, – скрипнул я зубами от злости: в драгоценной безделушке я опознал свою 'смертельную' иглу. Просто ничем другим она быть не могла. Плюс, в этот самый миг я ощутил странное чувство…единения. Что-то очень знакомое (можно сказать, родное) находилось в нескольких шагах впереди. Там, где располагались Тяпа и княжна.
– Я такой, – довольно ухмыльнулся собеседник.
– Отдашь по-хорошему? – прищурился я. – Или предпочтешь сначала сразиться?
На последних словах я положил ладонь на рукоять меча. По лицу Темного Повелителя, не скрытое поднятым забралом, проскочила короткая судорога, в глазах мелькнул испуг.
– Но-но, – погрозил он мне золотой иголкой, – не торопись. А не то я ее сломаю и ты умрешь. Кстати, ты мне еще должен быть благодарен.
– Это за что же? – удивился я такому наглому заявлению. – Тяпа, тебе солнышко не напекло в твоем железе, что ты такую чушь несешь.
– Это не чушь, – раздраженно выкрикнул собеседник. – Вот эта несносная девчонка чуть не сломала твою иглу. Выкрала у меня вон то золотое яйцо, которое нашли мои слуги у тебя в сундуке, и разбила. Я чудом сумел отнять у нее иголку.
Я проследил за жестом Тяпы и увидел две половинки яйца (точнее, яичной скорлупы), лежавшие на полочке на стене. Крупное яичко, честно сказать, побольше гусиного будет.
– Это ни о чем не говорит, – проговорил я, делая коротенький шажок в сторону противника. – Если бы ты не своровал его у меня дома, где был принят честь по чести, то и яйцо было бы целым.
– Честь по чести? – закричал Темный Повелитель. – Это в доме, где меня тухлым яйцом вымазали?
– Сам согласился на испытание, – ответил я, делая еще шаг. – А с яйцом вышла небольшая техническая неурядица.
– Стой на месте! – закричал Тяпа, выпуская рукоять меча и двумя руками хватаясь за иглу. – Я ее сломаю и тебе придет конец.
– Ломай, – спокойно согласился я.– Я умру, но мои товарищу с тобой покончат. Ты же не сможешь им ничего противопоставить: после того магического вихря в тебе нет сил – ни магических, ни физических.
Теперь пришла очередь скрипеть зубами Темному Повелителю от злости. Видимо, я угадал насчет его состояния. Он сделал пару небольших шагов назад, увеличивая расстояние между мной и собой.
– И в кого ты такой умный, – прошипел он. – И везучий. Мои шпионы сообщили о тебе с того момента, как ты разгромил трактир. Но я решил не придавать внимания – чужое волшебство в Темных Землях не действует. Но потом ты проявил себя в осажденном городе и создал самобеглый дом. Как у тебя получилось – не могу себе представить.
– Мы, русские, очень неординарные и способные люди, – заявил я. – Нас трудности только крепче делают.
– Пойдем дальше, – сделав вид, что не обратил внимания на мои слова, произнес Тяпа и отступил еще назад. – С помощью этого волшебного дома разогнал мою армию и разрушил все осадные орудия. Моим полководцам стоило огромных трудов собрать войско и послать то на приступ на следующий день. Но и тут ты отметился. Комендант города построил за ночь несколько избушек на колесах – самых простых, без магии, их катили солдаты сзади – и вывел за стены города. При виде сразу столько двигающихся домов, мои воины ударились в панику и боятся приблизиться к тому городу с оружием.
– Комендант умный мужик, – хмыкнул я, – уважаю.
– Следующим твоим ходом было участие в турнире на медведе, – продолжил разглагольствовать Тяпа. – Умное решение, ничего не скажешь. Я на следующий год предполагал собрать рыцарей в поход на Русь, но теперь больше половины не решаться идти в страну, где в городах огромные медведи спокойно ходят по улицам и используются в качестве лошадей. А оставшаяся часть рыцарства пребывает в сомнениях.
– Мы такие, – прокомментировал я, – на других не похожие и по рогам настучим любому супостату. И медведи не понадобятся.
– А теперь в одиночку разгромил мой отряд, – закончил речь Темный Повелитель.
– Сам виноват, – развел я руками, – нечего было натравливать свою нечисть на меня. Можно было и по-хорошему договориться.
За время нашей короткой беседы Тяпа сумел дойти до стены, на которой кроме пары светильников и нескольких шкафов с книгами ничего не было. Свой меч он оставил рядом с креслом, где сидела связанная княжна. Испугался? Заговорился? Или у него есть свой собственный план на спасение? Последняя догадка оказалась верной.
Тяпа уперся спиной в шкаф и остановился. На его губах заиграла недобрая улыбка, а в глазах мелькнуло чувство скорой пакости.
– Ты слишком прост, Кощей, – проговорил Темный Повелитель. – Силен, но прост. Я бы на твоем месте и такими возможностями завоевал целый мир. А что делаешь ты?
– Что? – полюбопытствовал я, двумя быстрыми шагами сокращая расстояние до княжны и опуская левую ладонь на ее оковы.
– Доходили слухи, что ты безумно любишь золото, – ответил Тяпа. – Ради него сжигал раньше целые города, обкладывал данью народы. Но большего не требовал ничего. Неужели все ради желтого металла?
– Тебе бы такую фобию, – буркнул я, – посмотрел бы тогда.
– Ради золота столько сил тратить, – не обратил внимания на мои слова Тяпа. – Но стоило завоевать весь мир, как все золото потекло к тебе в сокровищницу и твоя власть…
