К огромному облегчению Скифа, настроение не изменилось. Возможно, сияние немного пригасло, но если и так, то Крис с Тэлией сделали это нарочно, чтобы Скиф чувствовал себя свободнее. Он взял стул и перенес поближе к кушетке, а Дирк убрал подушки из-за спины Тэлии и сел на их место. Теперь она опиралась спиной о его плечо и грудь, а Дирк заботливо обнимал ее одной рукой. Легкое облачко беспокойства сбежало с его лица, исчезла и боль в глазах Тэлии.
Не успели они все устроиться заново, как снова послышались шаги — кто-то бежал вверх по лестнице. В комнату ворвалась Элспет с охапкой великолепного алого шелка в руках.
— Тэлия, платья готовы! Что… — она осеклась, увидев Дирка, потом испустила радостный вопль. Швырнув платье Скифу (который смиренно его поймал), она обскакала вокруг кушетки, схватила Дирка за уши и влепила восторженный поцелуй прямо в губы.
— Так! — сказал Дирк, когда к нему наконец вернулся дар речи, — Если меня всегда так будут приветствовать по возвращении, я стану уезжать почаще!
— Ох, холера ясная, — хихикнула Элспет, затем вызволила Скифа из складок платья и влепила ему в губы не менее пылкий поцелуй. — Просто я рада тебя видеть из-за Тэлии. С тех пор, как ты уехал, она чахнет и вянет, как отцветшая лилия!
— Элспет! — возмутилась Тэлия.
— И я точно так же рада видеть Скифа. Даже больше — он может мне помочь. Или ты не слышал, ты, туческреб? Ты должен помочь мне с устройством свадьбы. Тэлия не может, а Дирк где-то шлялся.
— Кроме того, Дирк понятия не имеет, что положено делать на свадьбах, — сокрушенно сказал Дирк. — Если вы бы мне сказали, что я должен свешиваться вниз головой с древесного сука, я, вероятно, поверил бы.
— УХ ты, какая шикарная возможность! — Элспет так и заискрилась озорством. — Пожалуй, я так и скажу. Нет, лучше не стоит. Тэлия может тебе велеть меня поколотить.
— Я сделаю кое-что похуже, чем велю тебя поколотить Дирку, — сверкнула в ответ глазами Тэлия, — я скажу Альбериху, что ты, по-моему, отлыниваешь от домашних упражнений.
— Да ты просто чудовище! Тебя можно обнять, милая?
— Сегодня утром вполне можно.
После такого заверения Элспет нагнулась и пылко обняла Тэлию, после чего протянула руку и с нахальной улыбкой дернула Дирка за нос.
— Давным-давно об этом мечтала, — сказала она, хватая подушку из кучи, которую Дирк сбросил с кушетки, и усаживаясь на пол у ног Тэлии.
— Об объятии или о носе? — поинтересовался Дирк.
— И о том, и о другом — но об объятии больше, — Элспет обернулась к Скифу. — Ты, наверно, не знаешь, ты же тоже уезжал — но поначалу непонятно было, где вообще можно до нее дотрагиваться. Бедняга Дирк, до самого отъезда мог касаться буквально только кончиков пальцев любимой!
— О, я нашел еще несколько мест, — усмехнулся Дирк, а Тэлия отчаянно покраснела. — Так расскажи, какие еще новые замечательные планы нашего фиаско вам удалось сорвать, пока я отсутствовал?
— Ты будешь в восторге вот от какого — на сегодня он самый свежий. Лорд-маршал счел грандиозной идею водрузить Тэлию на украшенную цветами платформу и доставить к священнику на плечах у половины Герольдов королевства. Знаешь, как статую Богини во время шествия в праздник летнего солнцеворота.
— О нет! — Тэлия разрывалась меж хохотом и смущением.
— О да! И только мне удалось убедить его, что бедная Тэлия может умереть от приступа застенчивости, если кто-то хотя бы предложит такое, как ворвался наш патриарх, требуя ответа, почему обряд совершается не в Высоком Храме!
— Владыка Света!
— Лишь после того, как я сказала ему, что поскольку Спутники сыграли большую роль в ее спасении, их тоже пригласили, он согласился, что Высокий Храм, вероятно, не самое подходящее место.
— Так и вижу, как Дантрис из чистого хулиганства лакомится лилиями Богини, — пробормотал Дирк.
— Дантрис? Светлые Гавани, милый, да Ролан с Ахроди, наверно, решили бы наблюдать с хоров и оставили бы следы копыт по всему деревянному полу! — отозвалась Тэлия. — Подумать только, я всегда мечтала о скромной частной церемонии в присутствии нескольких друзей.
— Тогда нечего было становиться Личным Герольдом Королевы, — сладко сказала ей Элспет. — Ты — фигура государственной величины и не можешь лишать народа развлечения так же, как и я.
— И, полагаю, теперь уже поздно отыгрывать назад.
— Ты насчет свадьбы или должности Герольда Королевы? — хмыкнул Дирк.
— Угадай.
— Лучше не буду. Мне может не понравиться ответ.
— Слушайте, — вставила Элспет, — раз уж Скиф сейчас здесь, почему бы мне не уволочь его в сторонку и не рассказать, что мне удалось устроить? Так нам никто не помешает.
— Хорошая мысль, — одобрил Дирк.
Элспет подобрала платье и, втащив Скифа за собой в спальню, закрыла дверь.
— На самом деле никакая помощь в таких вещах мне не нужна, но давай притворимся, ладно? И давай потратим на это уйму времени, — понизив голос, сказала девочка. — У наследницы престола все же есть кое-какие преимущества. Пока я торчу тут, наверху, никто на них не навалится, как бывает всегда, когда у Тэлии не сидят Целители. Казалось бы, можно дать людям хоть чуточку побыть наедине! Но, даже несмотря на то, что Дирк только что вернулся — шиш.
— Но… почему?
— Почему тут все время толпится народ? По многим причинам. Лорд-маршал все время исхитряется придумать что-то еще, что он хотел бы узнать об Анкаре. Кирилл и Хирон расспрашивают о Хулде. Даже друзья Тэлии, Владычица прости, все время приходят, чтобы «убедиться, что все в порядке». Гавани, да и я тоже не лучше! Вот, раз уж ты здесь, можешь мне помочь — я хочу в нем показаться. — Она на миг скрылась за дверцей шкафа и появилась в алом платье. — Зашнуруй там, ладно? Ну, а еще случаются всякие происшествия, хотя, хвала богам, по-настоящему серьезных не было. — Ее лицо омрачилось. — Кроме случая с бедной Нессой. Ну, с ним Тэлия довольно быстро справилась, когда смогла взяться за дело.
— Боги, так что, все, кому не лень, болтаются туда-сюда?
— Иногда похоже на то. Знаешь, думаю, никто никогда по-настоящему не понимал, сколько жизней Тэлия затронула, пока мы не решили, что потеряли ее. Вот, к примеру, это платье — ты когда-нибудь в жизни видел такую ткань?
— Никогда. — Скиф залюбовался материалом, сразу оценив его стоимость наметанным за годы воровства глазом. Алый шелк основы оказался прошит узором из золотых и густо-красных нитей — невероятной красоты работа.
— Я тоже, а уж я — то повидала множество придворных платьев. Ее привез специальный гонец после того, как Дирк начал разыскивать того купца, который передал Тэлии аргонел и стрелы, а потом принес Ролану послание. Дирк надеялся, что сможет найти его, поблагодарить и сообщить, что с Тэлией все хорошо. Так вот, торговцу удалось переправиться через Границу прежде, чем Анкар закрыл ее со своей стороны. Он получил сообщение Дирка и в ответ прислал вот что. В записке, которая пришла вместе с материей, говорилось, что у его соплеменников невеста всегда надевает на свадьбу алое платье, и хотя он и знает, что у нас так не принято, он надеется, что его «небольшой подарок» сможет пригодиться. «Небольшой подарок»! Мама сказала, что когда она в последний раз видела нечто подобное, это стоило столько, что хватило бы купить маленький городок! — Элспет кончила завязывать шнурки сзади. — Тэлия решила, что было бы здорово использовать материал для платьев подружек. Кто-кто, а я спорить не буду! Мама мне в жизни бы такого не подарила, разве что если бы обнаружилось, что в Лесу Печалей на деревьях выросли алмазы! — Она кокетливо покрутилась перед Скифом. — А потом пришел еще один странный подарок. Тэлия когда-нибудь рассказывала тебе о женщине, которой помогла в Ягоднике?
