тебя зовут, змеюка?
Джулиус стиснул зубы, давая иллюзии Марси и Амелии выразить драконье презрение. И это было хорошо, потому что внутри он был близок к панике. Ванн Егерь был большим духом, и испытывать это лично было другим делом. Ничто не могло подготовить его к желанию убивать, которое исходило от духа, как холод от айсберга. И он должен был терпеть это полчаса?
Странно, но эта мысль его спасла. Хоть его тело кричало ему бежать как можно быстрее, уходить было некуда. Ванн Егерь был тут — большой, грозный, прямо перед ним — и Джулиус мог выжить, только если будет четко следовать плану, ведя себя спокойно. Паника, даже здоровая, вела только к поражению, а это было недопустимо. Он только набрался смелости поцеловать Марси. Он не мог теперь провалиться. Он мог лишь двигаться вперед, и Джулиус принял это, подавил страх и стал играть роль.
Это было проще, чем он ожидал. Он не считал себя актером, но у него было много примеров, на которые он мог равняться даже без таланта. Ему даже не нужно было выдумывать. Он подумал об Иене, Свене, Бетезде и Челси, обо всех драконах, которые смотрели на него свысока, и слова сами пришли к нему.
— Мое имя не для таких, как ты.
Если бы ситуация не была жуткой, Джулиус радовался бы. Холодный презрительный голос звучал не как он. Ванн Егерь стал еще более грозным.
— Тогда ты уникален среди своего вида, — дух оскалился. — Многие драконы были рады перечислить свои глупые титулы. Но это не важно, — его оскал стал ухмылкой. — Мне не нужно твое имя, чтобы убить тебя.
— А я пришел не слушать пустые угрозы, — Джулиус смотрел на Ванна Егеря со скукой на лице, подражая Иену, который в разговоре делал вид, что снизошел до общения, потому что больше нечего делать. — Ты сказал, что Алгонквин спасла моего брата. Значит, его голова уже на ее стене?
«Скажи «нет». Прошу, скажи это».
— Пока что он жив, — дух пожал плечами, и Джулиус чуть не выдохнул с облегчением. — Но тебе-то что? Твоей матери не было дела.
Джулиус не знал, как на это ответить. Что сказал бы Иен?
— Хартстрайкер не стала бы показывать духам свои истинные намерения, — заявил он, поднял голову как можно выше. — Это лишь любопытство, мне все равно. Я тут, потому что ты доставил неудобства моему человеку.
Дух рассмеялся, земля задрожала.
— Твой человек? Жалкий мелкий маг, которая дала себя поймать.
— Умный маг, очень важный для меня, — сказал Джулиус, ему не нужна была иллюзия, чтобы звучать холодно. — Обычно я заставил бы тебя заплатить за то, что ты сделал с ней, но этого ты и хочешь, верно?
Этот вопрос был лучшим шансом потянуть время. Даже когда было очевидно, что они хотели, ни один дракон не признался бы в истинной цели. Он надеялся обмануть Ванна Егеря, еще хотя бы несколько минут поводить его кругами. Но тут у Джулиуса опыта не было, потому что Ванн Егерь не был драконом, и он не клюнул на приманку.
— Да, — прогремел дух, жутко улыбаясь. — Я подумал, что она обманула меня, назвав тебя сильным, но, похоже, твой человек все-таки говорила правду. Я не знаю, какой ты из сыновей Хартстрайкер, но ты стоишь моего времени, и это меня сильно радует, — он резко взмахнул рукой. — Дамоклов Меч снят, — сообщил он. — Твой человек может жить.
Слова едва вырвались изо рта духа, когда Джулиус услышал радостный вздох Марси. Он не успел обрадоваться, дух добавил:
— Но тебе придется биться за свою голову.
Джулиус отпрянул. Вокруг них замерзающая вода до лодыжек стала отступать. Казалось, прилив в море закончился, но вода Ванна Егеря не пропала, а закружилась, и они оказались в воронке воды высотой в пять этажей.
До этого Джулиус не понимал, как много воды было на земле, и на жуткий миг он поверил, что это все обрушится и утопит его. Это было бы плохо, но правда оказалась хуже, потому что волна не рухнула. Она поднималась к вечернему небу, изогнулась, создав куполообразную клетку, зачарованная вода кружилась, отсекла их от мира вокруг.
Когда он понял, что оказался в ловушке, паника Джулиуса чуть не разбила иллюзию. Он даже не видел Марси за стеной воды Ванна Егеря. Он мог быть отрезан и от Челси, значит, был один в водной арене со Смертью Драконов. Правильно прошло лишь то, что они стояли в круге Марси, но это не сильно утешало, когда Ванн Егерь упер копье в землю и спрыгнул с лошади, с грохотом приземлился перед Джулиусом.
— Вызов бросил я, так что первый ход за тобой, — дух убрал коня в воду взмахом копья. — Атакуй, когда будешь готов.
Это предложение показалось Джулиусу справедливым. И дало идею. Стена воды была сюрпризом, но Ванн Егерь вел себя как древний воин, как и описывала его Амелия. Думая об этом, Джулиус поменял подход, оставил руки по бокам и спросил:
— Почему?
Ванн Егерь нахмурился.
— Что «почему»?
— Почему мы должны сражаться? — уточнил Джулиус. — Ты столько сил потратил, чтобы выманить меня, обидел моего человека, заставил меня выйти, но я никак не навредил тебе, Алгонквин или этому городу. В СЗД много наглых драконов, с которыми ты можешь биться. Зачем тратить время на охоту на тех, которые просто хотят, чтобы их оставили в покое?
Дракон понял бы уловку раньше, чем Джулиус закончил бы вопрос, но Ванн Егерь не был драконом. Он был духом, гордой душой, ценности которой были из другого времени. А Джулиус научился подростком, пытаясь спорить в интернете, что если нужно было разговорить гордеца, нужно было лишь спросить, почему он считал себя правым. А еще ему было любопытно, потому его внимание было правдоподобным, и Ванн Егерь попался.
— Я охочусь из-за того, кто вы, — прогремел дух. — Ты сказал, что не вредил нам, но это невозможно, ведь твое существование уже вредит всем вокруг тебя. Разрушение — природа дракона. Потому вы прибыли в наш мир. Вы уже уничтожили свой бесконечной жадностью, — он оскалился. — Вы — паразиты, которые впились в чужой мир, и моя радость и мой долг, как души этой земли, заставить вас страдать.
Джулиус не надеялся на такой ответ, но он, что печально, имел смысл. И все же:
— Не все мы такие, — сказал он, забыв о роли безжалостного дракона на миг. — Есть драконы, как ты описал, но многие хотят просто жить в мире. Разве этого мира не хватит на
