Оставив всех наших лошадей под охраной Чеза, Корба и Ровена (почему именно этих двоих оставили, а не ту же Хилью я не понял, но во внутренние терки наемников лезть не стал) мы сошли с дороги. Углубляться сильно в лес не стали, так как Мато, оказавшийся изрядным знатоком местных бандитских тактик, уверенно заявил, что в подобном маневре нет никакой необходимости. Мол, бандиты предпочитают наблюдать за дорогой.
Когда до наблюдательного поста нехороших лесных братьев осталось метров пятьсот, Карвен в категоричной форме попросил меня остаться. Я для проформы еще немного повозмущался, параллельно накладывая на всех (включая себя) новое защитное заклинание, но быстро сдался. А когда рассредоточившиеся наемники скрылись за ближайшими кустиками, активировал заклинание маскировки и тихонько двинулся за ними следом.
Чего-чего, а профессионализма у ребят Карвена было с избытком. Меня засекли буквально метров через пятьдесят. Мато, шедший чуть в стороне от Хильи вдруг остановился и резко обернулся, внимательно глядя в мою сторону. Никого, естественно, не увидел, так как я тут же замер, прижавшись изо всех сил к стволу какого-то дерева. Девушка, видимо тоже что-то заметившая, сделала несколько шагов в мою сторону, но была остановлена тихим свистом главы отряда. Обменявшись несколькими знаками, бойцы вновь двинулись вперед. Я же, перед тем как продолжить свой путь, выждал еще пару минут. Так, на всякий случай.
И прибыл к месту событий уже тогда, когда наемники начали кромсать несчастных разбойников. Нападение было внезапным, а расправа стремительной и жестокой. В живых, как я и просил, оставили лишь одного из бандитов — щуплого мужичка, одетого в какое-то рванье. Я досадливо сплюнул. Совсем не этого я ожидал.
— О, так вот кого я слышал, — ухмыльнулся Мато, вытирая свой меч об одежду одного из убитых им бомжей. — Я же говорил тебе, Карвен, что наш наниматель не усидит на месте.
— А то я не догадывался, — мрачно ответил главный в их отряде. — Вот, командир, — он приподнял за шиворот того самого, оставленного в живых мужичка. Как ты и просил — одного тебе припасли. Можешь поговорить с ним, о чем ты там хотел.
Я скривился. Идиотский был план, как ни посмотри. И самое хреновое, что и наемники это тоже понимали. Мне совершенно не хотелось выглядеть в их глазах эдаким малолетним самодуром, что ради своего удовольствия подвергает жизни своих людей опасности. Но хуже всего было то, что своих целей я так и не достиг и не смог проверить действие заклинания в реальном бою.
— Спасибо, — сухо кивнул я, так как нужна была хоть какая-то реакция. — Эй ты, — обратился я уже к бандиту. — Твои дружки украли у меня кое-что ценное. Мне бы хотелось это вернуть. Покажи дорогу в ваш лагерь, и я тебя отпущу.
Так себе отмазка, если честно. Прям вот смердело от нее ТЮЗовской самодеятельностью. Но признаться сейчас, что затеял все это с какими-то другими, непонятными наемникам целями, я не мог. Рисковал окончательно потерять их доверие. А так — вроде бы и повод имеется. Ох, хоть бы у этих несчастных бандитов и правда имелось какое-нибудь логово, а то пипец как неудобно будет.
— Конечно-конечно, — тут же запричитал разбойник, — тут недалече. К вечеру как раз доберемся.
— Сколько вас там? — влез в разговор Карвен, верно почуявший куда ветер дует и кому именно придется зачищать тот самый лагерь.
— Да десятка три душ наберется, господин, — и не подумал отпираться «лесной брат».
Глава отряда наемников выразительно посмотрел в мою сторону, но ничего не сказал.
— Мато, Хилья, разоружите, свяжите и отведите к лошадям этого, — кивнул я на разбойника, — а мы с Карвеном перекинемся пока парой словечек.
Что примечательно — наемники даже не подумали подтвердить мой приказ у своего непосредственного командира, как я подспудно ожидал, и тут же принялись за его выполнение. Дождавшись, когда оба наемника утащат тихонько подвывающего бандита в лес, я обратился к оставшемуся бойцу:
— Говори.
— Да нечего тут говорить, — пожал тот плечами, — хреновая, непонятная, опасная затея. И мне совершенно не нравится, что нам впятером, без подготовки, придется атаковать этот лагерь. Тем более, что я сомневаюсь, что их там действительно всего три десятка. Местные разбойники такая мразь, что соврать им совершенно ничего не стоит. И, если с тремя десятками мы еще можем справиться, то если их там больше, то это верная смерть.
Я молчал. Наемник был прав по всем пунктам — моя идея была изначально далека от идеала, а сейчас вообще грозила перерасти в нечто неуправляемое. Да и чего я, в самом-то деле, вцепился в этих несчастных бандитов? Неужели я не найду возможности как-то иначе протестировать свое заклинание? Да хотя бы Чеза попрошу ткнуть меня разок-другой ножом. Он парень сообразительный и вряд ли мне откажет.
— Ладно, ты прав, — наконец, после недолгой, но крайне напряженной паузы, наконец признал очевидное я. — Кругом прав. Даже вшестером вряд ли нам удастся зачистить бандитский лагерь без потерь. А потерь, как я уже говорил тебе, я совершенно не хочу. Пойдем к нашим.
О боги, пожалуй, вся эта чехарда стоила того выражения что появилось на лице наемника в тот момент, когда он осознал что именно я сейчас сказал. Но, надо отдать ему должное, мужик быстро взял себя в руки. И, что мне понравилось больше всего — даже не стал интересоваться судьбой той эфемерной вещи, что якобы украли у меня бандиты. Просто принял мое решение и все. Вот бы так было и раньше, перед боем. Хотя нет. Лучше не надо. Решение-то мое и правда было кретинским. Так что даже хорошо, что он не стесняется указывать на это своему нанимателю.
— Карвен, — окликнул я наемника, где-то на середине пути.
— Да, командир? — обернулся он, останавливаясь.
— Ты не стесняйся говорить мне, если я что-то не так буду делать в плане руководства отрядом. Я в этом деле новичок и совет от бывалого воина мне уж точно не повредит.
О, кажись, проняло. А ты, оказывается, падок на лесть, да? Что ж, запомним.
— Хорошо, командир, — улыбнулся наемник, — рад, что ты прислушался к голосу разума.
Я на это лишь хмыкнул, но говорить ничего не стал и дальше мы шли уже молча. Однако, до того места, где оставили лошадей и двух членов нашего отряда так и не добрались. Так как где-то на четверти пути услышали впереди неясную возню и чей-то яростный мат. Матерился, как оказалось, Мато. Он сидел на пояснице у лежащего на земле разбойника и изо всех наносил тому удары по спине, бокам и затылку, яростно при этом что-то шипя.
— Прекрати! — приказал я, — ты же его сейчас убьешь.
— И поделом, — ответил наемник, однако колотить мужика все же перестал.
— Сбежать пытался? — поинтересовался Карвен.
— Угу, — кивнул Мато. — Вывернулся у меня из рук и дунул в лес, сучонок. Представляешь?
— Представляю. Ладно, кончай его и пойдем. — Отдал приказ главный среди наемников.
Мато, что мне снова понравилось, кинул вопросительный взгляд в мою сторону. Молодец, помнит кто его кормит.
— Погоди, — отрицательно покачал я головой. — Убить всегда успеем. Для начала я хотел бы с ним поговорить. Наедине.
Мне внезапно пришла в голову мысль, что совершенно не обязательно рисковать своими людьми ради проверки заклинания, когда есть такой замечательный образчик человеческого мусора. Жестоко? Ну, может и жестоко, спорить не возьмусь. Однако, после попадания в этот, действительно суровый мир, я успел натворить столько мерзостей, что убийство того, кому и так светила виселица, а то и что похуже, не казалось мне чем-то из ряда вон. А так мужик хоть мучиться не будет. Наверное.
— Ты уверен? — внимательно посмотрел в мою сторону Карвен.
— Уверен, — коротко кивнул я. — Информация-то мне по-прежнему нужна.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами наемник. После чего дал знак своим людям и они, не оглядываясь, двинулись обратно к нашей стоянке.
— Я ничего тебе не скажу, щенок, — внезапно обрел смелость бандит.
— Да мне, собственно, плевать, — нехорошо улыбнулся я. — Ты мне нужен для другого. — С этими словами я наложил на мужика защитное заклинание и, примерившись, ткнул его мечом в бедро.
