Звезды исчезли, Коуффа окружила непроницаемая тьма – меркитовый модуль свернул пространство, корабль ушел в прыжок. Через несколько мгновений адмирал нахмурился: звезды почему-то и не показывались.
– Время? – спросил он.
– Шесть секунд, – испуганно ответил наблюдатель.
– Не понял! – искренне удивился адмирал.
– Мы сами не знаем! – почти крикнул наблюдатель. – Ни один корабль не может находиться в гиперпространстве более одной целой и семидесяти семи сотых секунды собственного времени! Мы должны давно превратиться в излучение!
– Сбой прыжка?
– Нет! Все показатели в норме! Просто мы прыгаем куда-то очень далеко!
– Это невозможно!
– Есть показатели, – странно-виноватым голосом отозвался другой голос. – У меня объект!
Если бы адмирал не был альбиносом, то, вполне вероятно, поседел бы в один миг. Здесь, в пространстве, где нет ничего, кроме концевых колец и меркитовых модулей, берегущих микромиры своих кораблей от рассеивания, системы слежения были бесполезны. Вокруг расстилалось черное ничто, ни одна система слежения не могла рассеять этот мрак.
Адмирал, подозревая наблюдателя в сумасшествии, обратился к искусственному интеллекту:
– Контроль! Что за объект?
– Проекция идет по всем срезам, начиная от ролиума. Десмериум возмущен крупной Волной, существует опасность магической атаки.
Безликий голос нес полную ерунду, похоже, с ума сошел не только наблюдатель. Компьютер тем временем довольно связно заявил:
– Получено изображение. Давать картинку?
– Давай! – согласился растерявшийся адмирал.
Монитор вспыхнул странным, красноватым цветом остывающих углей. Коуфф увидал багровый длинный туннель, по которому летел клин его кораблей. Впереди, ведя их за собой, мерно взмахивая огромными крыльями, летел…
– Нет!!! – крикнул Коуфф. – Не может быть! Ты уничтожен!!!
В следующий миг ему стало не до дракона – флот вышел в нормальный космос.
Адмирал не успел удивиться полной мгле, здесь совсем не было звезд, только кое-где мерцали тусклые туманности далеких галактик. Корабельные сирены выли на все лады, виртуальное пространство расцветало красной паутиной недружественных целей – эскадра Империи оказалась внутри боевых порядков чужой армады.
Гигантские угловатые корабли немедленно открыли огонь. Оказавшись в своей родной стихии боя, Коуфф выбросил из головы все посторонние мысли. Враг был многочисленный и сильный, надо приложить все силы, чтобы не дать себя уничтожить. В межгалактическом пространстве развязалось ожесточенное сражение.
Адмирал не думал о том, что даже в случае победы его флот обречен. Кораблям попросту не хватит энергии, чтобы десятки раз сворачивать пространство. Они не смогут вернуться домой.
Эрмины готовились к трапезе. Пожиратели звезд собрались в плотную массу и наблюдали за своим старым вожаком. Опытный предводитель не торопился, он никак не мог выбрать звезду, куда следует направиться в первую очередь. В последнее время их стае не везло. Куда бы они ни летели, их везде ждали странные букашки. Несмотря на мизерные размеры, они очень больно кололи огромные тела, приходилось отступать, так и не подкрепившись.
Наконец вожак принял решение. Сосредоточившись, он смял пространство, свел вместе сразу несколько слоев и пустив по ним возмущенные Волны. Бросившись в открывшийся туннель, он увидел нечто необычное: в точке прорыва происходило слияние более дальних слоев, жадная воронка собиралась выбросить его в невообразимую даль. Старый эрмин судорожно задергался, но тщетно – противостоять силе притяжения было невозможно. Понимая, что столкнулся с деянием Бога, он расслабился и отдался на волю течения. Глупый молодняк ничего не понял и послушно ушел за вожаком.
Вынырнув в ролиуме, вождь понял, что все закончилось хорошо. Рядом пылало вкусное желтое светило с пикантной хромосферой, вокруг скользили восемь соблазнительных планет. Стая дружно заскулила, жрать хотелось всем. Но никто не спешил – первый кусок всегда выбирает вожак.
Выждав приличествующую паузу, вождь направился ко второй планете, соблазнившей его наличием тяжелого ядра. Он не знал, что божественная сила забросила его в систему Нарис-1, где располагалась столица Империи. Впрочем, неразумное создание не могло осознать сам факт существования галактических государств. Все, что он замечал, – это атаки боевых флотов, мешающих спокойно завтракать.
Проглотив лакомство, вожак обернулся и посмотрел на молодняк. Те продолжали доедать звезду и оставшиеся планеты. Внезапно вождь четко понял: его время пришло, тело переполнено, надо уходить. Он совершит свой последний путь к центру Галактики в район, где расположена усыпальница его рода. Там он зажжет свое тело новой звездой, оставив о себе памятник на миллиарды лет. Тяжелые элементы помогут создать планеты, и когда-нибудь на них зародится жизнь, а может, даже разум. Но этого старый эрмин не знал, он шел умирать.
Дракон парил высоко над плоскостью эклиптики Нарис-1. Вокруг вспыхивали яркие огни, космические крепости остервенело обстреливали друг друга, внизу разбойничали гигантские эрмины. Скоро стая уйдет. Они выберут нового вожака, поглотят несколько соседних систем, затем вернутся домой, за край галактического диска. Там пожиратели звезд буду дрейфовать в направлении закручивания Млечного Пути, жадно собирая вещество, выбрасываемое спиральными рукавами. Они будут соперничать с конкурирующими стаями, не давая рассеяться ни единой крупице. Эрмины будут собирать материю в свои тела, носиться друг за другом, весело сливаясь и разделяясь, предаваться общению со своими соседями на границе великой пустоты. Их радость будет искренней, а жизнь – легкой и беззаботной.
Пока они опять не проголодаются.
Империя Звездного Содружества погибала. Тысячи страшных катаклизмов уничтожали политические и производственные центры, гибли могучие флоты и отдельные корабли, исчезали звезды и планеты. Оставшиеся обломки великой державы легко захватят жадные соседи. Кому-то при этом достанется Запретный Мир. Трясясь от благоговейного страха, захватчик окружит маленькую систему мощным карантинным кордоном. Никто, будучи в здравом уме, не приблизится к страшной планете, защищающей себя с такой беспощадной эффективностью.
Тысячи лет дети будут слушать сказки о могучих драконах древней расы и таинственном мире, хранящем огромные богатства. Маленькая рука будет выводить корявый рисунок – крылатое создание на груде золота и драгоценных камней. Отец будет рассказывать о доблестных рыцарях, вступивших в неравный бой и павших от страшного жара, против которого бессильны любые доспехи.
