Она стремительно развернулась на носках:
– Вы говорили про лазутчика ваших врагов. Где он?
– Вероятно, речь обо мне.
К ней незаметно подошел Рок. Прижался щекой к щеке, нахально посмотрел на владыку Юга. Пара метаморфоз, и вот рядом стоит совершенно другой человек. Точнее второсортный.
– Как ты здесь очутился, Призрак? – с подозрением спросила девушка, отталкивая его.
Допель шутливо раскланялся:
– Не смог пережить долгой разлуки с тобой, дорогая.
– Розмари послала тебя убрать меня?
– Следить, – поправил он. – Только следить, чтобы ты не наделала глупостей.
Вечно юный маг недовольно нахмурился, прислушиваясь к их перепалке.
– Дети, идите на свежий воздух. Вас там ждут остальные, – обратился он к хихикающим мужчинам. Те неохотно поднялись и, толкаясь локтями, гуськом потянулись к выходу.
– Н-да, мы с тобой полные идиоты, – довольно протянула Сантера. И добавила: – Но ты больше.
– Это еще почему? – возмутился Алкан.
– Потому что старше и умнее.
Намек, прозвучавший во фразе, заставил допеля болезненно поморщиться:
– Кто насплетничал? Убью.
– Ты лично видел зачистку Иных. И здешняя атмосфера на тебя не действует. Это же очевидно!.. Почему сразу не сказал? – Она не хотела выяснять отношения в такой щекотливой ситуации, но оно как-то само получалось. Ляпнула наугад: – Сколько хоть тебе лет? Сто?
Он прямо взвился:
– Всего семьдесят восемь! И я старею не по человеческим меркам, я еще юн!
– Ага! Забыл добавить – горяч, дедуля!
Владыка Юга деликатно откашлялся. Они умолкли и разошлись, вспомнив, где находятся.
– Вы соизволите меня выслушать? Госпожа Джелосс, у меня есть предложение, которое должно тебя заинтересовать. Что до лазутчика – я не знаю. Попав в мои владения, нельзя вернуться обратно. А молодеть тебе слишком долго.
– Да не старый я! – взвыл доппельгангер.
– …Возможно, погрузив тебя в оцепенение, я смогу избавиться от лишних хлопот, – продолжил вслух размышлять юноша.
– Отличная идея, господин Юга, – поддакнула Сантера. – Не стоит марать о него руки.
– Постойте-ка! Я не согласен…
Короткое резкое слово, и второсортный врос в пол, точно окаменел. Одни зрачки яростно двигались, красноречиво выражая все, что он об этом думал.
Вместе инкантатор и девушка прошли через стеклянную арку, оставив его далеко позади. Цветущая галерея вела к самому сердцу башни. Повсюду цвели диковинные растения, слышалась птичья трель. А в средоточии этого неземного великолепия возвышался фонтан – величественный и умиротворяющий, простой грубой работы, словно делался на века. И понятно почему.
Василиск однажды пытался ей пересказать одну сказку, но Сантера не стала слушать, – уж слишком неправдоподобной та показалась ей тогда. А сейчас она воочию видела мечту любого рожденного и тем самым обреченного на смерть существа: Легендарный ребис, красную тинктуру [21], источник бессмертия.
Фонтан Вечной Молодости.
Из глаз змея Уробороса, чьим прототипом являлся сам шат-А-хемм, вниз непрерывно стекали тягучие красноватые капли. Дальше они попадали в обычную воду, теряли насыщенный цвет и растекались по всей башне и, вероятно, за ее пределы. Место, в которое их завели, представляло собой огромную систему, поддерживаемую источником.
Вот чего так яростно жаждали Кнез, орден Чистоты и сами инкантаторы. Эта вода настолько сильна, что может забрать все прожитые годы жизни. Даровать бессмертие или возвратить в ничто. В дожизнь, что гораздо страшнее смерти.
– Меня не удивляет ваше желание скрыться от посторонних глаз, – медленно сказала Сантера, обходя фонтан кругом. – Такое сокровище, такая мощь… она не должна попасть в плохие руки.
– О да, – печально согласился маг. – Величественное творение тех, кто жил до нас, был мудрее и лучше. Не удивлюсь, что отметина на твоем животе тоже их рук дело.
– Истинныймеч не знает поражений, – прозвучало сухое признание.
– Значит, ты поймешь, зачем я привел тебя сюда. Однажды от такого же путешественника между мирами я услышал про существ, похожих на тебя, огненная полукровка… А потом я почувствовал твой приход в этот мир. Ты подходишь для этого места, сможешь сопротивляться силе вечности!
– Вы хотите заставить меня охранять это место?!
– Фонтан не отпускает меня. Возможно, получив замену, он даст мне отдохнуть.
– Неужели не было других кандидатов? – Сантера осторожно отступала, продолжая шарить глазами по стенам. – Ведь вы сами говорили – это место во сто крат лучше остальных.
– Говорил. Тот карманникбыл со мной не согласен. Хороший человек, он тоже искал свою гавань. Рисовать любил. Я хотел оставить его взамен себя, но он отказался. Был, правда, еще один. Мой старый добрый друг Нерис. Помню, фонтан его сильно интересовал. Где он сейчас?
Расстроенный воспоминаниями, старик в теле юноши дернул себя за длинную косу. Ведьма не поверила своим ушам:
– Нерис? Нерис Большая Рука? Сильнейший из живших в этом мире инкантаторов был вашим другом?
– Ты знаешь его? – обрадовался тот. – Как он – здоров ли, счастлив ли? Пригодился ему мой рецепт эликсира молодости?
Вот кто помог старичку, одарив его с легкой руки ценнейшим рецептом. Знал бы защитник Фонтана Вечной Молодости, как обошлись с его даром.
– К сожалению, он мертв.
– И давно?
– Для вас не очень. Век назад.
– Самая неприятная часть моих обязанностей – перестаешь замечать течение времени. Друзья уходят, а ты не можешь попрощаться. – Несчастный маг горько вздохнул и опустился на край фонтана.
– Тогда вы должны понять, почему мне не нужна подобная участь.
– Нет! Я слишком слаб! Пришло время новому владельцу взойти на трон Южной Башни Сияния!
Крик, полный священного трепета и торжественности, вырвался из его уст. Сантера с сомнением потянулась к тяжелой вазе, стоящей в выемке…
Спустя время она бежала обратно, прикидывая, как быть с оставшимися членами отряда. Навстречу ей вышел Алкан, – движения его были деревянными, неуклюжими, но он упрямо двигался.
– Бежим! – крикнула ему девушка, не сбавляя темп.
– Ты опять чего-то учудила?!
Он подстроился под ее бег.
– Ничего подобного! Мне предложили остаться здесь и заботиться о помолодевших жертвах башни.
