Вспоминая последние события, девушка сделала вывод, что она скорее в гостях, чем в плену. С легкостью встав на ноги, проверила кобуру – оружие забрали. Что ж, и без него обойдемся.
Оставалось найти хозяина сей неземной красоты. Частично она догадывалась, кто им может оказаться.
За густым леском по колено в воде играли маленькие существа. Какие-то походили на людей, остальные не очень. Все молодые и невероятно счастливые. Кашлянув, Сантера попыталась привлечь внимание, но малыши продолжили играть, не обратив на пришелицу никакого внимания. Во все стороны летели брызги.
– Не стоит позволять им попадать на тебя. Ты же не хочешь стать моложе?
С обратной стороны навстречу ей вышел юноша с длинной золотистой косой. На нем была переливающаяся туника и остроконечная шляпа.
– Вы владыка Южной башни, – догадалась ведьма.
– Именно так. Не знал, что мое имя настолько известно.
– Как мы здесь оказались и где мои спутники?
Юноша протянул ей руку и указал в сторону хрустальной конструкции, возвышающейся над диковинным садом:
– Вы так шумели, что мне пришлось перенести их туда. Право дело, не стоило. Это было невежливо.
– Простите. – Она напряглась, но позволила себя увести.
– Нам предстоит долгий разговор, поэтому давайте пройдем в мой дом, – сказал владыка Юга. – Я давно жду тебя, Сантера Джелосс. Ну-ну, не стоит пугаться! Мне многое открыто: узнать имя гостьи пара пустяков. К тому же, уверяю, я не намерен причинять тебе зло. Насилие мне противно, как ты уже могла понять.
Они неспешно двигались по аккуратной дорожке, вдоль которой постоянно пробегали остальные обитатели сада.
– Все без исключения дети, – заметила девушка. – Не вижу взрослых особей. Где они?
– А нет! – гордо улыбнулся он. – В моем царстве нет такого понятия, как взросление или, чего хуже, – смерть. Посмотри на меня – я отличный пример собственных слов.
– Сколько же вам лет, если не секрет?
– Не помню точно. Когда переваливаешь за несколько сотен, перестаешь отмечать дни рождения, – беспечно поделился вечно юный маг.
Постепенно прояснялась цель их задания. Неужели старый Кнез возжелал вновь стать молодым и править вечно? Значит, их сделали пушечным мясом – бросили в эпицентр событий и стали ждать, что всплывет.
– Зачем вы перенесли нас сюда и для чего вам понадобилась именно я?
Приходилось тянуть время. Пока она не найдет остальных и выход отсюда, следовало выпытать из собеседника как можно больше, а затем ослабить его бдительность.
– Вы сами ко мне пришли. А что до твоего участия, милая карманница, то мы обсудим это позже. Среди гостей попался лазутчик моих недругов. Ты его знаешь.
Владыка Юга вышел к огромной террасе. По каменным желобкам из башни во все стороны текла вода, падая в ров и растекаясь по территории сада. В тени стояли коренастые столики с разнообразной аппетитной свежей снедью.
Прозвучал свисток, и из-за деревьев показались все те же маленькие жители сада. Они с жадностью набросились на лакомства, запихивали их в рот руками, давились и шумно пыхтели.
Парочка особо задиристых не поделили персик. Завязалась драка. Приглядевшись, Сантера поняла, что лица забияк ей смутно знакомы. Работники из столицы, люди Кнеза, разом помолодевшие на десятки лет!!
Стало не по себе. Везде мелькали лишенные мысли детские личики, невнятная речь, считалки и призывы поиграть.
– Где остальные? – вновь спросила она, чуть сгибая пальцы. По ногтю пробежала искра.
– Не беспокойся – почти все внутри. Просто эти двое сопротивлялись, пытались причинить вред моим крохотным друзьям… Вот пришлось их приструнить. Теперь они счастливы, и их счастье будет длиться вечно.
– Разве? Вы превратили их в детей!
– А чем плохо быть маленьким? – удивился маг и пылко воскликнул: – Разве детство не самый счастливый период в жизни, когда можно бездумно веселиться, не оглядываясь на череду ошибок и неудач? Не ожидая трудностей и подвохов, просто жить! В их мире нет места обидам и серьезности, разочарованиям и предательствам. Они любят и живут искренне, они не испорчены обществом.
– Но все вырастают. Это закон жизни – его не отменить.
– Только не здесь! И ты поймешь почему. А пока я должен убедиться, что остальные пришли в норму. Видишь ли, некоторые мои гости умеют доставлять неудобство.
– Вы про орден Чистоты? – напряглась Сантера. – Кто они такие? Неужели потомки первых охотников на Иных?
Он мягко переливчато рассмеялся:
– Сильно сомневаюсь. Эти дети считают себя особенными. Новой ступенью развития, если угодно. Название взяли из истории, так как искренне верят, что данная им сила обязывает совершать великие дела. Они ведь из благородных обеспеченных семей; вот и избавляются от скуки как могут.
– Эти люди считали себя Настоящими и убивали остальных, что пытались понять силу Искры.
– Когда в пустую голову не вкладывают основы воспитания, в нее попадает всякий сор, так как ничто не должно пустовать. – Невероятно насыщенные синие глаза мага сверкали драгоценными камнями. – Юнцы, напавшие на вас, пришли за моим секретом. Вероятно, считают, что только белая кость может быть избранной и именно им дозволено владеть тайной силой. Печально, но для них никогда не откроются бесконечные глубины Дара.
– Что же теперь станет с членами ордена?
Сантера пригнулась и прошла сквозь натянутую у входа пленку. Внутри башня оказалась непрозрачна и менее вычурна. Обычная мебель, повсюду цветы и картины.
Владыка Юга задумался:
– Я позволю им остаться. Дам шанс на новую, чистую жизнь. А вот, кстати, и они.
На полу сидели чистопородные вперемежку с членами фальшивого ордена Чистоты. Взрослые мужчины игрались с кубиками и фигурками, катались по узорчатому ковру, рыдали и звали матерей, плевались, пытались драться, обзывались. Те, что постарше, в прострации смотрели в потолок.
Увидев вошедших, помолодевшие разумом люди синхронно заулыбались. Владыка Юга дружелюбно поинтересовался:
– Вы хорошо себя вели?
– Да-а, – протянули мужчины.
– Луис, Блез, Люси! – Сантера быстро приблизилась к товарищам. Склонилась над ними: – Очнитесь! Вы, вашу мать, взрослые мужики – какие могут быть игрушки?! Вы помните, кто вы?!
Лицо Люциана скривилось. Он хлопнул пудовой ладонью об пол и проревел:
– Злая ты, не кричи на меня!
– Сантера, это было грубо, – укоризненно покачал головой маг. – В моих стенах не ругаются.
