Подойдя ко мне вплотную, Дейрдра встала на цыпочки и поцеловала меня в губы. С некоторых пор она не признавала СОПЛИВЫХ, по её выражению, поцелуев в щёчку.
- Здравствуй, папа. Я давно не видела тебя.
- Здравствуй, солнышко, - сказал я, кивком поприветствовав Колина и Бренду. - Как делишки?
- Продвигаются. Совсем недавно я едва не рассталась с девственностью, но потом передумала и решила немного обождать.
- Правильно сделала. Ты ещё молоденькая и тебе некуда спешить. - Я укоризненно покачал головой. - И в кого ты только пошла такая беспутница!
- Наверное, в мою тётю и тёзку, - серьёзно ответила Дейрдра. - Зря вы назвали меня в её честь. Сами кашу заварили, теперь расхлёбывайте. - Она рассмеялась, затем мигом урвала свой смех. - Ладно, перейдём к делу. Давай присядем.
Рядом с нами возник круглый стол, уставленный разнообразнейшими яствами и напитками, а также четыре мягких стула. Мы устроились за столом и некоторое время молчали. Вид у Бренды и Колина был встревоженный, что не предвещало ничего хорошего. Впрочем, это не повлияло на мой аппетит. Я съел несколько бутербродов с моей любимой ветчиной, слопал пару банановидных плодов, запил всё апельсиновым соком, после чего наполнил свою чашку горячим кофе и закурил сигарету.
- Рассказывай, Дейрдра, - наконец отозвалась Бренда. - Чего мы ждём?
- Так вот, папа, - начала моя дочь. - Я научилась разговаривать с Источником. Непосредственно.
В груди у меня похолодело. Я закашлялся, подавившись сигаретным дымом, и чуть не опрокинул чашку с кофе.
- Ты хочешь сказать, что Источник обладает индивидуальным разумом?
- Не совсем так. Я не общаюсь с ним как с личностью. Но я задаю ему вопросы и получаю на них прямые ответы. Правда, он отвечает только «да» или «нет». Так, я спросила у него, являюсь ли я Хозяйкой Источника, и он ответил, что да…
- Одну минуточку, - вмешалась Бренда. - Маленькое уточнение. Чтобы немного успокоить Артура, я выскажу своё мнение. На самом деле Дейрдра не разговаривает с Источником, а получает от него информацию. Не окольными путями, как мы, а НЕПОСРЕДСТВЕННО. По сути, её вопросы являются утверждениями, и если они сформулированы корректно, Источник либо принимает их, либо отвергает. В данном случае, Дейрдра высказала предположение: «Я - Хозяйка Источника», подразумевая под Хозяйкой адепта, который теснее, чем другие адепты, связан с Источником. И Источник подтвердил это.
- Ну, это не новость, - заметил я.
- Новости ещё будут, - сказала Дейрдра. - Сюрпризы начались, когда я спросила у Источника, являюсь ли я НАСТОЯЩЕЙ Хозяйкой.
- И что он ответил?
- НИЧЕГО.
- Как это?
- Он промолчал, ответа не было. Как потом выяснилось, я не совсем чётко представляла, что значит выражение «настоящая Хозяйка», и Источник попросту не понял меня. Тётя Бренда помогла мне определить НАСТОЯЩУЮ Хозяйку, как адепта, который ДОЛЖЕН БЫТЬ теснее, чем другие адепты, связанным с Источником и который СПОСОБЕН использовать все предоставленные ему этим исключительным положением возможности. Теперь вопрос был поставлен корректно, и Источник ответил на него. - Дейрдра сделала глубокую паузу.
- Так что он ответил? - нетерпеливо спросил я.
- Он ответил - нет! Я НЕНАСТОЯЩАЯ ХОЗЯЙКА ИСТОЧНИКА.
На это раз я всё же исхитрился опрокинуть чашку. К счастью, кофе в ней оставалось на самом дне, и на стол пролилось лишь несколько капель.
- Дейрдра, доченька… Бренда, сестричка… Вы ничего не напутали?
- Нет, папа, это так. Место Хозяйки, НАСТОЯЩЕЙ Хозяйки, остаётся вакантным. Я лишь временно замещаю эту должность - как прежде тётя Бранвена.
Я внимательно посмотрел на дочь.
- Похоже, ты не очень огорчена.
- За себя - нет, нисколько, - честно призналась она. - Быть Хозяйкой, хоть и почётно, совсем нелегко. Это огромная ответственность, а я… - Дейрдра улыбнулась. - По натуре своей я распутная девчонка. Шалапутка и вертихвостка.
- У тебя такой возраст…
- Ай, перестань! Брось свои глупые идеи насчёт переходного возраста и периода полового созревания. Впрочем, даже если ты прав, это не имеет значения. Я прямо спросила у Источника, могу ли я стать настоящей Хозяйкой. Ответ был однозначно отрицательный.
Я растерянно покачал головой.
- Хорошенькое дельце! Я-то думал, что проблема уже решена - ан нет, не тут-то было… Источник не сообщил тебе, кто может стать его настоящей Хозяйкой?
- Такой информацией он не располагает. Зато я получила некоторые наводки. Во-первых, Хозяйка Источника должна быть женщиной. Во-вторых, никто из нынешних адептов-женщин не может стать настоящей Хозяйкой Источника - ни я, ни Бренда, ни мама, ни Бранвена. И, в-третьих, НАСТОЯЩЕЙ ХОЗЯЙКОЙ ИСТОЧНИКА МОЖЕТ СТАТЬ ТОЛЬКО ЖЕНЩИНА, РОЖДЁННАЯ ПРОСТОЙ СМЕРТНОЙ ОТ ОДАРЁННОГО.
В то время как Дейрдра говорила мне это - внушительно, с расстановкой, Колин и Бренда испытующе глядели на меня.
Я соображал туго, но в правильном направлении. В голове у меня зрела догадка… а ещё вопрос.
- Дейрдра?
- Вполне возможно, что тётя Дейрдра, - кивнула моя дочь. - Это не исключено.
- А почему бы тебе не спросить у Источника?
- Я спрашивала, но он не отвечает. Он не знает, кто такая тётя Дейрдра. Он знает только своих адептов.
Я хмыкнул.
- Но как ты додумалась задать такой хитрый вопрос?
- Это не я, а тётя Бренда. Она посоветовала мне спросить у Источника, должна ли настоящая Хозяйка быть полукровкой. Он ответил, что должна. ОБЯЗАТЕЛЬНО.
Я посмотрел на Бренду. Сестра кивнула. И в этот самый момент мы переместились вперёд по времени материального мира - вместе со столом и тем, что на столе. «По пути» к нам присоединился ещё один стул, пятый - хотя нас оставалось четверо.
- Что произошло? - осведомился я.
- Ждём гостью, - пояснила Бренда. - Сейчас мы находимся в «зазоре» того сегмента, где должна появиться Бранвена. Если не ошибаюсь, она располагает кое-какой важной для нас информацией.
- Послушай, сестричка. Ты меня совсем запутала. Я не могу ухватиться за нить твоих рассуждений.
- Ты БОИШЬСЯ, Артур. Впрочем, тебя можно понять. Ты не хочешь думать о событиях, связанных с похищением Дейрдры и убийством короля Бриана, поскольку в них замешана Диана…
- Бренда! - предостерегающе воскликнул я. - Ведь мы договорились…
Колин, сидевший напротив меня, покачал головой.
- Поздно, Артур. Бренда нам всё рассказала.
- Не беспокойся, папа, мы будем молчать, - заверила меня Дейрдра. - Пенни ничего не узнает.
- Но почему? - спросил я, с упрёком глядя на Бренду. - Зачем ты выдала нашу тайну?
- А потому, - ответила сестра, - что это перестало быть нашей личной тайной. В отличие от тебя, я много думала о твоём открытии, пыталась понять, зачем Диане понадобилась Дейрдра. Версия о жертвоприношении не устраивала меня с самого начала; и чем дальше, тем больше я убеждалась, что эту сказку Диана сочинила для Эмриса и Аларика Готийского, чтобы заставить их исполнять её волю.
