— Благодарю, — капитан склонила голову, на волосок, не больше, — стража справляется. Она всегда справляется.
— Вы думаете, там остался кто-то живой?
— Амулеты молчат.
— Очень жаль. Такая бессмысленная растрата людских ресурсов.
В серых глазах Даверреи мелькнул огонек искренней ненависти. Хороша… Приручить такую лаконичную, верную, несмотря на личные убеждения, и быструю, как ядовитая змея, персону будет едва ли сложнее, чем заполучить голос принцессы Ирин. Она не менее опасна в своем роде и никогда не позволяет неприязни сказаться на выполнении служебных обязанностей. Верна, но не личности, а династии, Замку, государству, народу. Пожалуй, можно будет с ее помощью продолжить род стражей… Занятие обещает быть приятным. Укрощение и воспитание.
В дверном проеме возник принц Ленар, по вечному своему обыкновению обряженный в яркий лиловый наряд. Пусть он станет ему погребальным саваном, пожелал герцог. Его высочество сопровождал регент. Что пообещал некромант этому бастарду? Не так уж важно, интересен сам факт демонстрации принадлежности к противоборствующей стороне. На данный момент — единственной. Герцог довольно потер руки.
Они явно шли сюда не разговаривать, а убивать, судя по ярким искрам магических колец, мерцающим на кончиках пальцев принца. Не рано ли? Впрочем… если таково его желание. Лорд Меран Варис встряхнулся, поправил пышные манжеты, смахнул с рукава сине-черного камзола пылинку, активируя защиту. И мимолетно коснулся пары колец, приводя их в боевую готовность.
За спиной лорд сенешаль сквозь зубы втянул воздух в легкие. Легкая волна сплетенных стихий прошлась по рядам людей. Ленты и жгуты сгустившегося воздуха, подчиняясь воле, выстраивались в щит. Принц Ленар сделал пару шагов вперед, освобождая проход, и внутрь скользнули его люди. Безвольные куклы, мгновенно определил герцог. Ну не глупость ли?
Он отступил за подставку с короной, на которой тревожно засверкали бриллианты, оживляя тени на изуродованных стенах. Заметил, как капитан Даверрея, мрачно улыбаясь, сделала шаг назад, выходя за границу Зала, но не отходя далеко. В ее серых глазах пылала темная радость.
Убийственно опасные чары не успели сорваться с пальцев собравшихся магов, разрешая спор. Герцог Айворы выругался, не в силах распылить особый яд. Магические щиты, укутывавшие Корону, всколыхнулись, неожиданно обретая материальность. И отшвыривая стоящих по обе стороны от нее людей. Пространство сжалось и пошло волнами, не давая подняться, прижимая к холодному камню, едва не ломая кости, гася и выворачивая наизнанку чары. Лорд, не пытаясь встать, пристально всмотрелся в глубину взволнованных слоев пространства, формируя Ледяной цветок. Тот колебался одновременно с дергающейся Изнанкой. Разделяющая Изнанку и реальность ткань не рвалась, но то собиралась складками у постамента, то резко расправлялась. Белые лепестки, облизывающие руку, растягивались и сжимались в едином с ней ритме. Их движение отдавалось в пальцах тянущей болью. Внезапно со звуком оборвавшейся струны магические щиты короны хлестнули по стенам, кроша их в мелкую пыль и, прокатившись по распластанным телам, застыли в опасном равновесии.
Первым вскочил регент, кривя от боли лицо, подхватил посох и бросился к постаменту. Герцог, окинув взглядом зал, неторопливо поднялся и бросил:
— Не так быстро.
Саи-сер Дареан замер, не коснувшись оплетающих корону защит.
Поднялся принц Ленар. С его костлявых пальцев сочилась сила, которую он так и не сумел структурировать во что-то опасное. Кажется, некромант собирается сбросить маску? Милости просим. Но все надо решить одним ударом, иначе прорыв тварей с Изнанки неминуем.
— Именно… Она моя, — прошелестел некромант.
И герцог, резко выдохнув, надавил на стоящих напротив людей прозрачной стеной. Плавным движением принц положил на нее руки, отталкивая. От его пальцев расползались черные ядовитые щупальца, складываясь в руны. Они разъедали прижимающую его людей к камням преграду. Еще чуть-чуть и водяной щит рассыплется. Герцог, оглянувшись на сенешаля, свившего из лент защитный кокон, встряхнул руками, готовясь применить запрятанное в кольцах оружие.
Мир вновь дрогнул, разрушая построения, пространство на миг разошлось щелью, откуда дохнуло холодом, безумием и дымным смрадным духом сгоревшей плоти.
— Не рано ли вы так решили, кузен? — раздался усталый голос.
Герцог медленно обернулся. И застыл, подчиняясь повелительному давлению мощной, оглушающей волны.
***
Как же мне это надоело. Вставать после подножек Судьбы. Уворачиваться от загребущих пальцев Рока. Танцевать на лезвии ножа и осколках зеркал. Играть до смерти, против смерти и ради нее. Идти по все более сужающейся тропе моих Богов, ведущей в никуда… по принуждению. В данном случае волей богов, возвращающих меня на нужную им тропу, выступил Черный принц, заставивший шагнуть на грань миров телесно.
Это надо пережить. Просто пережить, повторяла я про себя, стремительно теряя связи с реальностью, размазываясь по Кромке тонким слоем чужеродного эфира. Струны души дрожали, подчиняясь навязываемому извне ритму. Несколько мгновений, несколько шагов… Продержаться между жизнью и смертью, вслушиваясь во вкрадчивый шепот такой близкой Изнанки, ловя оглушающий стук собственного сердца, дыхание Степи, чарующие песни Бессмертных и Немертвых, способные увести куда-то далеко… Не туда, куда направился крепко держащий меня за руку мужчина.
Черный, колючий шлейф ненависти и любопытства привел меня в чувство, заставил сосредоточиться на себе, а не на скользящих мимо образах, отражающих искаженную реальность.
Я — это я. Осколки зеркала, нанизанные на тонкий стержень. Не струящийся между нитей Вуали бездумный поток.
Сила принца, медленно вытягивающая разум, но дающая огромную власть на Кромке, обернулась вокруг меня, таща следом. Шаг, еще шаг… Обжигающие объятия причиняли боль. Настоящую, ощутимую. Это было страшно, потому что невидимые иглы терзали душу, которая под точными движениями призрачной швеи рассыпалась и вновь собиралась в мозаике образов. Не по моей воле, а под принуждением меняющего все вокруг искаженного восприятия Рикланда, владыки Эфира. Неосознанно и чудовищно легко он ломал меня… Что произойдет с маской, с сутью личности? Во что я превращусь? В подобие черного, колыхающегося под звуки струн Вуали чуждого образа? Приму в себя безумие, льдистое безумие, прячущееся в шлейфе, струящемся за плечами подменыша. Возьму подтачивающее разум могущество. Но мне хватит и наследства верей-аали, Сестры Рока. Приносить себя в жертву нереальному — глупо. Пусть будут изменения, искажения… Пусть! Что-то внутри меня расслабилось, смиряясь с танцем красок и масок, в который превратился окружающий мир.
