Из-за колонны, вышел высокий загорелый мужчина с длинными черными волосами. Передо мной стояла мечта из моих детских снов, прекраснейший принц с царственной осанкой. Его узкие одежды из белой кожи, подчеркивали длинные стройные ноги, а на широкой груди висел талисман — орел с рубиновым глазом и с перьями-самоцветами.
— Вы кто?
— Диос, — он взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
Где-то я слышала это имя, это слово… точно, он высший. Такой же, как и шинигами, танри или этот… красавчик из Негара, который вошел ко мне в доверие.
— Что я здесь делаю?
— Я украл тебя, — спокойно сказал высший, устроившись на золотом троне.
Зачем он это сделал, я не понимала, но он, прочитав мои мысли, тут же ответил:
— Знаешь, Лика, я отступник. Как хочешь, так и понимай.
Час от часу не легче. Одни меня хотят отправить в Нордстерн побыстрее, другой меня крадет по дороге. Интриг больше, чем во дворце президента Централи. И если я завтра встречусь с Единым лицом к лицу, вряд ли удивлюсь сему факту.
А он, действительно, украл меня из лап Ками и сотоварищей. Хоть на этом ему спасибо. Как я не хотела, чтобы трое договорившихся высших использовали меня для достижения собственных целей. История становилась все запутаннее и, самое главное, я не понимала до конца своей роли и не представляла, как использовать артефакты.
— Прекрасно, что ты знаешь хоть о каких-то намерениях Ками, я поясню. Централь набирает силу. Только не магическую, а политическую. Один человек решил собрать вокруг себя весь мир, подчинить Инселерд своему могуществу. Однажды он прочитал древнюю легенду о четырех артефактах, способных изменить ход битвы. Этот человек понял, что если четыре государства и Королева Драконов объединятся, то они смогут воскресить древних Хранителей.
Так, это мы и без него знаем, что дальше-то? Мне надо торопиться, пространство, в котором живут высшие очень прожорливо, чем дольше я нахожусь там, тем больше времени проходит в моем мире.
— Рассказывайте быстрее, потому что…
— Я знаю, — успокоил меня Диос, продолжая…
Президент нанял двух человек. Один из них должен был достать артефакты со дна озера Миррор. Это случилось семь лет назад. Тогда еще не отступившийся от общего Совета Высший смеялся над потугами хрупкого мужчинки, когда тот пытался вытащить четыре сокровища. Но потом что-то ускользнуло от диоса и его коллег: артефакты исчезли.
Зато я знала частичку этой истории: Сорро и Су сделали за наемника всю работу, один погиб, а другой скрылся с тремя артефактами, а посох…
— Ис-септер, принцесса, — вздохнул диос, — достался наемнику президента, как это ни печально. О пути трех других мечей властолюбивый человек знал только одно — они в руках у человека в красной бандане.
— Сорро, — прошептала я, не на шутку испугавшись за разбойника.
Высший кивнул мне в ответ.
Дальше было хуже. Один за другим ками, танри и шинигами начали отворачиваться от Совета, и вскоре диос остался в гордом одиночестве. Только Единый, чье имя не дозволено называть вслух, понимал весь ужас сложившейся ситуации.
— Это сила Ис-септера, принцесса, — открылся Диос, — посох не только способен заморозить пламя. Ты же знаешь, что Хикари — меч света и ветра, Оскурид — меч тьмы и земли, Даномхерев — меч свободы и огня, а Ис-септер — посох покорности и льда. Даже мы, высшие, не способны устоять перед магией артефактов. Готов поспорить, что ками сначала хотел помочь тебе, но потом попал под влияние посоха. Пока это страшное оружие у президента…
— Постойте! — заорала я.
Мысли одна за другой, словно бусинки, нанизывались на одну нитку. Меч свободы не способен выпустить нас из храма, я не могу противиться воле высших, когда мои легкие заполняет запах рами, Сорро, как ни пытается, не может вспомнить, что с ним произошло на Миррор, — не все ли это звенья одной цепи?
Кто-то могущественный, в чьих руках Ис-септер, преследует нас с самого начала и играет нами, словно куклами! Он ведет нас к озеру Миррор, чтобы там мы привели в действие свои артефакты. Но этот таинственный человек не отдает нам самого сильного оружия, которое может подчинить себе любого, даже высшего… О, в руках Рэтти этот посох натворил бы немало бед в Централи. Как жаль, что он не у нас, а у какого-то незнакомца, что усиливает свое могущество вдыханием дыма курений.
— Возможно, ты права, Анжелика, — потупив взгляд, сказал диос, — тебе пора возвращаться. Пока надо мной не властен этот человек, я был бы для тебя советником. Жаль только, что мы больше никогда не увидимся.
Он снова поцеловал тыльную сторону моей ладони, и мои веки сомкнулись.
— Начинаем обряд посвящения, — услышала я вдруг и не поверила собственным ушам.
Опять я провалялась без сознания целых три дня, а Ню и Сорро так и не придумали, как выбраться из дурацкого храма.
Когда я открыла глаза, то обнаружила себя сидящей в центре большого круга, по которому стояли, опустив головы, с три десятка священников. Разбойник сидел спиной ко мне, такой же понурый, как и я.
— Сорро, — я окликнула его.
Он встрепенулся.
— Лика?! — удивлению его не было предела.
— Да, я, нам надо бежать, — шепнула ему на ухо я, причем сделала это так, что окружающим показалось, что я просто призналась парню в любви и чмокнула его в висок.
— Как? Пострижение сейчас начнется.
— Встанем и побежим, — пробормотала я, глядя на легкие белые облака, плывущие над нашими головами.
Три дня плюс еще три, да, друзья нас заждались в этом подземелье. Как бы они, вообще, не бросили идею терпеть холод, тьму и сырость, да не поплыли на Эстэрру самостоятельно.
— Глупо, — ответил мне Сорро не в продолжение моих мыслей о друзьях, конечно.
А в это время Главный Математик, он же верховный жрец, подошел к нам и снял с шеи длинный золотой цилиндр. Раскачивая им над нашими головами, он начал говорить странные слова, смысла которых я практически не понимала, набор звуков… неужели после пострижения я сразу начну вникать во всю их математику, что-то я сомневаюсь. И зачем мне нужно это среднее квадратическое отклонение, паравеличинные раскладки, квадрахитные критерии и полусезонные тенденции… Никакой цели, только ходить вокруг храма, высчитывая шаги, а потом проводить заумные вычисления, смысла от которых никакого. Издевка президента над доверчивыми эстеррцами, которые вывели тут не одну гениальную формулу ради недостижимой свободы.
— Не отрывайте взгляда от талисмана, — размеренным голосом напевал верховный жрец.
А я и без него внимательно рассматривала узенькую палочку, крутившуюся у меня над головой. Что-то она мне напоминала. Что-то очень важное и жизненно необходимое. Это украшение? Вряд ли… Мой разум перебирал образы, сопоставляя с ними этот крохотный предмет. И вдруг моя рука чуть ли не против воли потянулась за палочкой и схватила ее.
