Резко развернувшись, Сондерс побежал обратно к лестнице.
– Что здесь… – начала было Гвен, но Андреа перебила ее:
– Сама видишь. Я знаю не больше тебя. А что с Ульрихом?
– Без понятия, – ответила Гвен. – Когда загремело, он радостно закричал и буквально поволок меня сюда. Твердил, что настал великий день, что мы должны увидеть все своими глазами. По-моему, он что-то об этом…
Она осеклась, так как в этот момент Герти пошевелилась, раскрыла глаза и обвела всех присутствующих туманным взглядом. Инга тотчас произнесла:
– Только не паникуй, девочка. Главное, спокойствие. Сейчас я тебе помогу.
– Мне уже никто не поможет, – ответила Герти с глубокой печалью в голосе. – Я сама во всем виновата. Пришла сюда… и разрушила стену.
– Тебе кто-то приказал? – спросил Ильмарссон.
– Нет, никто. Просто… просто я поняла, что должна это сделать. Я почувствовала, как в меня влилась большая сила. И еще почувствовала зов… зов всего этого. – Она раскинула руки, и ее ладони полностью погрузились в голубую дымку Сущности. – Оно прекрасно, хотя я понимаю, что это – Зло. Но для меня оно и должно быть прекрасным – ведь я сама рождена от Зла.
– Не говори глупостей, девочка! – воскликнула Инга. – У тебя просто шок.
– Это не глупости, – покачала головой Герти. – Я все знаю, я все вспомнила. Когда я была в «колодце», со мной говорил Велиал, князь Нижнего мира. Он сказал, что я его дочь, зачатая от Черного Причастия, и должна стать могущественной черной ведьмой.
– ЭТО ЛОЖЬ! – прогремел чей-то голос прямо под ухом у Марка.
Он отпрянул в сторону, чуть не сбив Андреа с ног, и увидел, как из воздуха материализуется рослый мужчина в длинной лазоревой тунике. Марк ни разу не видел его собственными глазами, но догадался, кто он такой, еще до того, как Андреа потрясенно произнесла:
– Дядя Ривал!
– Здравствуй, крестница, – улыбнулся он ей, а затем снова обратился к Герти: – Здесь присутствуют люди, которые подтвердят тебе, что я представляю Вышний мир. И от его имени заявляю тебе, что Велиал солгал. Он не твой отец, а злейший враг твоего отца. Ты действительно рождена не от земного мужчины – ты наша дочь. Ты – Дочь Вышних.
От изумления у Марка перехватило дыхание, и он закашлялся. Радом с ним потрясенно ахнула Андреа, а Гвен, кажется, взвизгнула. Даже Инга настолько была поражена, что прекратила свои попытки обуздать Сущность.
– Вот и правильно, – сказал ей де Каэрден. – Все равно твои потуги напрасны. Ты могла отнять Священное Начало у несмышленыша, но теперь имеешь дело с вполне уже взрослой девушкой, которая сама знает, чего хочет.
Впрочем, как подумал Марк, это было явное преувеличение. Герти совсем не походила на человека, уверенного в своих желаниях. Скорее наоборот – она была растерянна и сбита с толку.
– А почему я должна верить вам? – немного опомнившись, спросила Герти. – Можно подумать, вы не умеете лгать. Ведь вы обещали мне, что сегодня я увижу Эйнара. А где же он?
Похоже, тут она попала в точку, поскольку в голосе Вышнего явственно прозвучали извиняющиеся нотки:
– Это была не ложь, а всего лишь хитрость, маленькая и, в сущности, невинная. Сегодня ты Эйнара не увидишь, но в ближайшее время – да. И я вовсе не требую верить мне на слово. Прислушайся к своему сердцу. Прислушайся наконец к разуму, к логике. Разве стал бы главный мастер Ильмарссон держать в своей школе, возле детей это, – де Каэрден указал на клубящуюся вокруг Герти Сущность, – если бы оно было Злом? Спроси у королевы Инги, что это такое, откуда оно происходит – из Вышнего мира или из Нижнего.
Герти вопросительно посмотрела на Ингу. Та вздохнула:
– Он прав.
– А теперь сама подумай, – продолжал де Каэрден. – Будь твоим отцом Велиал, Хозяин Преисподней, разве смогла бы ты принять то, что исходит от Вышнего мира?
– Да, но… – Герти запнулась, тихо всхлипнула, затем с горечью произнесла: – Моя мама была черной ведьмой…
– Только по формальным признакам. Только потому, что ее подвергли – причем насильно! – Черному Причастию. Но сама она Злу не служила и зла не творила. Даже в смертный час, имея возможность покарать своих убийц, твоя мать их пощадила.
– А почему вы не спасли ее? – спросила Герти с неожиданной агрессивностью. – Ни когда ее убивали, ни еще раньше – когда… когда ее сделали такой? Если я действительно ваша дочь, почему вы не защитили мою мать?
Ривал де Каэрден помрачнел:
– Это очень печальная история, но я тебе расскажу ее, ты должна знать. Все началось еще треть века назад, когда мы отправили в земной мир нашего Сына, нашего Посланца. – Он сделал паузу и уточнил: – Я говорю о нас, имея в виду весь Вышний мир, хотя сам тогда еще жил на Гранях; но для нас это не имеет значения. Так вот, с нашим Сыном мы потерпели неудачу. Мэтр, последний из истинно Великих, принял единоличное решение, что человечеству больше не нужны Посланцы от Вышних. Он похитил нашего Сына и воспрепятствовал его предназначению, а самого его использовал в других целях. Однако то, чем мы наделили нашего Сына, – особое дарование, которое одни именуют Священным Началом, а иные Вышней Сущностью, – оно никуда не исчезло, поскольку неуничтожимо. Священное Начало продолжало существовать в нашем Сыне, но бездействовало, и десять лет спустя мы решили породить еще одного Сына, чтобы он перебрал его на себя. Однако наша воля вновь столкнулась с противодействием Мэтра, и на сей раз последствия оказались еще драматичнее, чем прежде. В результате этого столкновения одно семя, отправленное нами в земной мир и призванное породить ребенка мужского пола, разделилось на две дюжины семян, которые развеялись во времени и стали порождать девочек.
– С ума сойти! – тихо пробормотала Инга, и Марк полностью разделял ее чувства.
– Мы до сих пор не знаем, – между тем продолжал де Каэрден, – получилось так случайно или это была злая шутка Мэтра. Но самая большая трагедия состояла в том, что Велиал каким-то образом прознал о происшедшем и устроил охоту на тех женщин, которым досталось наше семя. А мы не могли оказать им надлежащего покровительства, ибо Мэтр разорвал нашу с ними связь. На первых порах слуги Велиала просто убивали их, однако семнадцать лет назад у него возник замысел попытаться совратить наших Дочерей, заставить их служить Тьме. То, что случилось с твоей матерью, Герти, увы, не исключение, а, к нашему стыду, скорее, правило. Только шестерых женщин из двадцати четырех нам удалось спасти от смерти и надругательства. Из оставшихся восемнадцати половина были убиты, а половина насильственно подверглись Черному Причастию. Также мы должны признать, что три наши Дочери в той или иной мере склонились ко Злу. Одну из них, девочку по имени Тара, Велиал собирался прислать сюда, чтобы она овладела Священным Началом…
