Решимость Герти несколько ослабела, и Сущность вновь отступила от нее. Правда, совсем чуть-чуть, самую малость…
– Да, Герти, все именно так и будет, – взяла слово Инга. – Скажу тебе даже больше – уничтожить Хозяев Преисподней никогда не было проблемой. Это мог сделать любой из Великих, могли сделать предыдущие Посланцы, и наконец это можем сделать мы с мужем. Признаться, у нас был такой соблазн, но мы одолели его. Поняли, к чему это приведет. Нам достаточно было представить, что на месте Велиала окажется Женес де Фарамон – ты наверняка слышала о нем. А мы с ним имели дело и знаем, что по своей жестокости и подлости он переплюнет всех нынешних Хозяев.
– Но ведь и его можно уничтожить, – не совсем уверенно произнесла Герти.
– Можно, – подтвердила Инга. – Но всегда найдется другой Женес де Фарамон. А на всех таких женесов силы не напасешься. Кроме того, уважаемый Вышний забыл сообщить тебе – наверное, по чистой случайности – одну весьма важную деталь. Такую атаку на Нижний мир можно произвести лишь единовременно, после чего он приобретет иммунитет от подобных вторжений на целую тысячу лет. Это тоже закон бытия – закон сдерживания и противовесов, который не позволяет ни одной из сторон получить существенный выигрыш в извечной борьбе Добра и Зла. – Она посмотрела на де Каэрдена: – Я вообще не понимаю вас, Ривал. Как вы можете такое предлагать? Ведь вы много лет служили Мэтру.
– Да, служил. И до сих пор испытываю от этого стыд. Мне приходилось выполнять такие его приказы, которые тяжким бременем лежат на моей совести. Ты знаешь, о чем я говорю, Инга. Мне было заранее известно о готовящемся Прорыве на Истре, но я не смел поднять тревогу и вызвать помощь. Когда нечисть убивала всех жителей в замке князя Верховинского, я оставался безучастным к этому и спас лишь одного младенца – твоего будущего мужа, хотя мог спасти и многих других. Также я догадывался, что твои братья, Сигурд и Гийом, были обречены Мэтром на заклание, чтобы отвлечь внимание Велиала от тебя. Я догадывался, но не решился нарушить его приказ и доставить мальчиков в безопасное место. Были и другие эпизоды, о которых я не хочу сейчас вспоминать. Однако скажу Герти еще кое-что, о чем мы, Вышние, поначалу собирались умолчать, но теперь приняли решение предать это огласке. Когда я говорил, что Велиал каким-то образом прознал о наших Дочерях, это была не вся правда. На самом деле ему сообщил обо всем Мэтр. Последний из Великих не побрезговал вступить в сговор с Нижним миром, лишь бы воспрепятствовать новому Пришествию. Так что не слушай королеву, Герти, она наследница того бездушного существа, которое хладнокровно обрекло твою мать и других женщин на смерть и надругательство. А что касается почтенного мастера Ильмарссона, то и он сказал тебе далеко не все. Да, верно, после уничтожения Хозяев в Нижнем мире начнется борьба за власть, которая действительно выплеснется на Грани. Но вместе с тем и мы, Вышние, получим возможность больше участвовать в земных делах. У нас появятся адепты нашей силы – белые маги, которые будут защищать человечество от Зла, нести миру Правду и Добро!
– А что будет с теми, кто не захочет вашего Добра? – внезапно раздался из глубины коридора голос.
Со стороны центральной лестницы к ним быстрым шагом приближались трое человек: Абигаль Ньердстрем, ее дядя Беньямин и еще какой-то незнакомый Марку юноша, смуглый и темноволосый. Именно ему принадлежали последние слова.
– Эйнар! – воскликнула Герти радостно и немного растерянно. – Эйнар… Это ты?.. Что с тобой?..
– А, совсем забыл! – Он на ходу взмахнул рукой, воздействовав на себя чарами. – Просто маскировка.
Смуглость с его лица исчезла, оно стало светлым, даже бледным, а волосы из темных превратились в белокурые. В таком виде он показался Марку знакомым. И это естественно – Эйнар Ларссон был очень похож на своего отца, черного мага Свена Ларссона.
Мастер Аль-Нури и госпожа Корелли бросились было останавливать эту троицу, но затем, видимо, получив от Ильмарссона мысленный приказ, не стали чинить им препятствий.
– Значит, белые маги, рыцари Правды и Добра, – вновь заговорил Эйнар Ларссон, обращаясь к де Каэрдену, который, похоже, был застигнут врасплох появлением новых действующих лиц. – Вот к чему стремится Вышний мир! И небось ваши белые маги будут точно так же привязаны к вам, как черные привязаны к Преисподней. Будет Белое Причастие, будут жертвоприношения на алтарях Света, потом появятся белые одержимые и белокнижники… Это то будущее, о котором они мечтают, милая Герти. То будущее, которое страшит меня еще больше, чем настоящее. – Эйнар подступил почти вплотную к окружавшему Герти облаку Сущности. – Извини, я не успел вовремя и многое пропустил. Я не знаю точно, что это за сила, которая хочет войти в тебя, вряд ли она злая изначально – иначе великий и мудрый мастер Ильмарссон не стал бы держать ее в школе. Но все равно я не советую ее принимать. Она тебе ни к чему – ты хороша такая, как есть. Оставайся собой; оставайся той Герти, которую я люблю.
– Ах, Эйнар! – произнесла Герти со слезами в голосе. – Я уже не могу… Это моя судьба…
– Судьбы нет! – твердо возразил он. – Есть только свободная воля, данная каждому из нас.
– Не слушай мальчишку, Герти, – вмешался де Каэрден. – Он ничего не понимает. Исполни свое предназначение. Исполни то, для чего ты рождена.
– Предназначение, говорите? – Ларссон взглянул на Вышнего со злой насмешкой. – А где же было это предназначение на Зелунде? Ты должна знать, Герти, что твоя мать погибла не случайно, ее убийство было подстроено Велиалом…
– Я знаю, Эйнар.
– Ну да, об этом тебе могли рассказать. Но я очень сомневаюсь, что тебе рассказали и о другом. О том, что пастор, требовавший твоей казни, действовал не по собственной инициативе – ему был сон от Вышних. Они хотели твоей смерти, но потом передумали и решили, что ты еще окажешься им полезной. В этом вся их суть, они такие же безжалостные, как их антиподы, только рядятся в белые одежды Добра. Не связывайся с ними, умоляю тебя.
Казалось, Герти вот-вот разрыдается.
– Но я… я принадлежу им…
– Ты никому не принадлежишь, только себе! – заверил ее Ларссон и ласково улыбнулся. – Ну может, еще и мне – потому что я люблю тебя. И в той же самой мере я принадлежу тебе. – Он протянул ей руку. – Сбрось эту пелену, родная, иди ко мне.
Герти послушалась и сделала шаг к нему. Но Сущность двинулась вместе с ней, и кончики пальцев Ларссона погрузились в голубую с золотыми искорками дымку…
Что-то ослепительно сверкнуло, громыхнул гром, и Ларссона отбросило на добрый десяток метров вдоль коридора. Он ударился о стену, рухнул на пол и замер неподвижно. Ильмарссон с неожиданной для своего возраста прытью побежал к нему, опередив и Абигаль, и Беньямина, и госпожу Корелли.
