Герцог. – Я впервые вижу эту девчонку!
- Зато мы прекрасно помним Баронессу Гертруду и её дочку Илону! – закричали из толпы.
- Ваша Баронесса сбежала за океан в поисках богатого мужа, а мне подсовывают какую-то девку, выдавая её за мою дочь! – не унимался Вильгельм.
И тут произошло то, чего не ожидал даже Белый Волк. Толпа расступилась, и на площадь вышел Чёрный Призрак, ведущий под руку мать Илоны. Девушка сорвалась с места и через несколько мгновений обнимала маму, не веря своему счастью. Публика взревела от восторга... Во время вынужденной паузы Ричард обратился к Андрею:
- Что за самодеятельность, Князь?.. И как тебе удалось прибыть сюда так быстро?!
- Почти летел на быстроходном капере Министерства безопасности, недавно сошедшем на воду со стапелей верфи в Софийской бухте! На диво, всю дорогу дул сильный попутный ветер. Мало-помалу учусь у тебя, Император! – с улыбкой ответил Андрей, обнимая друга, и добавил: – Гертруда с трудом поверила в своё освобождение и убедила меня в необходимости помочь её дочери.
Показания Баронессы окончательно добили отчаянно защищавшегося Герцога, но ему хватило наглости пробурчать: «И где вы видите рабынь? По-моему, и мать, и дочь свободны и чувствуют себя великолепно». В ответ Илона вышла на трибуну и оголила своё левое плечо, где красовалось изображение оскалившейся морды белого волка. «По доброте душевной Его Императорское Величество выкупил меня из неволи в Аристократической республике Среднеморья», – выкрикнула она. Публика подняла невообразимый шум. «Казнить Вильгельма! Повесить гада! Отсечь башку негодяю!» – кричали со всех сторон. Суд удалился на совещание... Ричард подошёл к Илоне.
- Когда ты успела разукрасить плечико, рабынька? – улыбнулся он.
- Не гневайся, добрый Белый Волк! Будущая Королева Анна оказалась талантливой художницей, – скромно ответила она. – Вы ещё не видели такую же татуировку у Елены? А всё потому, что у Белого Волка вечно не хватает времени на его хорошеньких рабынь!..
Сильно побледневший Председатель суда зачитал приговор: «По совокупности преступлений приговорить Герцога Вильгельма к смертной казни через повешение. Приговор привести в исполнение завтра в полдень на центральной площади Найт Файр, прилюдно. До исполнения приговора содержать осуждённого в клетке под охраной... Перед рассмотрением дел других подсудимых объявляется перерыв на два часа».
Вплотную к клетке с Герцогом охрана никого не подпускала, но желающих попытаться доплюнуть до него оказалось предостаточно. На удивление, у многих получалось... В прохладе большого холла особняка, Белый Волк подошёл к лейтенанту Бергу и положил руку ему на плечо:
- Мужайся, Макс! Нам всем нелегко терять друзей, а затем судить их убийц.
- Ваше Императорское Величество... – лейтенант наткнулся на дружелюбный взгляд Ричарда и сменил тон: – Адмирала Джеффри Симэна я знал лично. Он был превосходным моряком, Капитаном с большой буквы и… классным мужиком, мой Император! А этого… Герцога я бы разорвал собственными руками!
- Я бы тоже, – признался Ричард. – Но мы – люди, наделённые властью, должны уметь сдерживать свои эмоции. Джеффри похоронили по морским традициям. Сегодня в Соборе Единого Бога проходит поминальная служба... Мы выпьем за помин души нашего друга, боевого товарища, Адмирала флота Империи... А жизнь продолжается, вот ведь какая штука, и работы невпроворот. Судя по количеству обвиняемых, закончить процесс сегодня не получится. Не торопись, судья! Возможно, кто-то, как Вильгельм, заслуживает смерти за свои злодеяния. Народ требует крови, но мы – не палачи! Приговоры должны быть обоснованными и продуманными. Не следует идти на поводу у толпы. Как говорила покойная Леди Маргарита: «смерть не может быть наказанием». В принципе, я с ней согласен, ибо часто смерть – возможность уйти от расплаты. Создать преступнику такие условия жизни, чтобы он прочувствовал свою отвратительную сущность, мерзость своих поступков всей кожей своей – куда целесообразнее и эффективнее.
- Но Белый Волк может помиловать Вильгельма, заменив его приговор... – снова ощутив на своём плече руку Императора, лейтенант Берг не договорил.
- Нет, Макс, ты поступил правильно, – вздохнул Ричард. – Герцог заслуживает смерти и примет её. Нас должен понимать народ и, что важно, те подсудимые, что пойдут за своим «лидером». Думай своей головой, не криви душой и суди по закону с Божьей помощью.
Перед возобновлением процесса Белый Волк сделал заявление для особенно рьяных горожан, требовавших призвать к ответственности буквально всех обитателей особняка. «По состоянию здоровья сын Вильгельма Филипп неподсуден, а с жёнами Герцога я как-нибудь сам разберусь», – объявил он, вызвав одобрительный смех публики. В дальнейшем Император не принимал активного участия в процессе, передоверив свои полномочия Чёрному Призраку, быстро вошедшему в курс дела. Да и Председатель суда приободрился, осмелел, уверенно вёл процесс и выносил приговоры. За редким исключением, они оказались обвинительными, согласно вердикту присяжных заседателей, и в меру суровыми. Впрочем, как посмотреть... Лишившиеся своих титулов, приближённые Вильгельма пребывали в состоянии грогги.
- Ваше Императорское Величество не позволит надругаться над моим сыном? – лишённая титула Герцогини собственным мужем несколько лет тому назад, Элизабет с мольбой посмотрела на повторно заглянувшего к ней Императора.
- Пусть я и Белый Волк, но не зверь, – воскликнул Ричард в ответ. – В чём виноват твой мальчик? Я гарантирую его безопасность и неприкосновенность. Но почему ты не спрашиваешь о себе, Бетти?
- Бетти никому не нужна... – горестно вздохнула она. – Я отдам всё, что могу отдать, лишь бы мой сынок не пострадал. Посмотрите, как он похож на меня, а с Вильгельмом ничего общего!
- Прекрати паниковать, Бетти! – нахмурился Белый Волк. – Приведи себя в порядок и займись организацией достойного ужина для своих гостей. Да-да, до особого распоряжения ты становишься хозяйкой особняка. Моя… помощница Елена окажет тебе помощь в делах и в уходе за ребёнком.
Судебный процесс затянулся дотемна. Ужинали поздно, но с аппетитом. Элизабет постаралась угодить гостям. Повара и слуги уважали бывшую Герцогиню и наглядно продемонстрировали профессиональное отношение к делу. Люди, знакомые с первой женой Вильгельма, удивлялись её преобразившейся внешности. Бетти словно скинула десяток лет. Вишнёвые глаза блестели на её благородно бледном лице, обрамлённом витиеватой причёской волос того же, вишнёвого тона... Как и обещал Ричард, за ужином поминали Адмирала Джеффри, погибших солдат и моряков Империи Белого Волка. Никаких других тостов не произносилось.
