Зажглись новые огни, и света в пещере прибавилось.
– Эдвин, где ты? – крикнул Норман, появляясь у входа и едва не разбивая себе нос об мой шит. – О, что это такое?!
– Прости! – Я впустил его и, схватив за руку, потащил вглубь туннеля. – Все в порядке?
– Да, – священник тяжело дышал. – Но ты был прав насчет пленников. Они совсем не дружелюбные…
– Они займут племя на какое-то время?
– О, да… особенно те розовые крысы, которых я выпустил в последнюю очередь. Они пребольно кусаются. – Он потер кисть и продолжил: – Твой «хамелеон» спас мне жизнь, когда крысы стали выпрыгивать из клеток. Ты опасаешься погони?
– Я не исключаю такую возможность.
– Вот, кстати, возвращаю тебе ключ. – Он протянул мне костяной крючок.
– Оставь его себе в качестве трофея. Будет о чем вспомнить на старости лет.
– А куда мы так быстро бежим? Не видно ведь ничего.
– Вперед, вперед! А там разберемся… Подальше отсюда.
Маленький бродячий огонек замигал возле моего указательного пальца.
– Лети! – приказал я ему.
Пол туннеля пошел вниз под уклон. Кое-где даже стали попадаться выдолбленные ступеньки. Убедившись, что погони за нами нет, мы с Норманом сбавили шаг. Ход был узок и извилист, а неожиданные повороты заставляли сердце биться чаще. Мне все время казалось, что из-за угла кто-нибудь выскочит. Щит, забирающий чрезмерно много сил, я убрал, решив прибегнуть к нему только в крайнем случае.
– Эдвин, тебя не волнует, что мы все время спускаемся? Стены мокрые, здесь влажно.
– Как только туннель раздвоится, мы сразу же свернем.
– А если этого не произойдет? – шепотом спросил священник.
Но тут я приложил палец к губам, призвав его сохранять молчание. Норман прислушался.
– Что-то капает?
– Да.
– Озеро?
– Возможно. Слышишь эхо?
Он утвердительно кивнул, и мы пошли дальше. Новый поворот, потом еще один. И тут пол под нашими ногами закончился так внезапно, что я, шедший первым, едва не упал вниз. Норман схватил меня за плечо и потянул назад.
– Чудеса какие… – прошептал он, всматриваясь вперед.
Мой огонек освещал пространство вокруг себя тусклым желтым светом. Он двигался неровно, покачиваясь то вверх, то вниз, отдаляясь от нас все дальше. Но и без его помощи было видно, что перед нами огромная пещера, внутри которой раскинулось гигантское озеро. С потолка пещеры спускались огромные светящие глыбы. С кончиков сталактитов мерно капала вода, разбиваясь о поверхность озера.
– Эдвин, давай обязательно спустимся. – Норман потряс пустой флягой. – Еще неизвестно, когда нам удастся снова найти воду.
– Хорошо, все равно у нас нет другого выхода, – согласился я. – Отсюда только один путь, и он проходит по кромке озера. Видишь вон ту черную точку в трехстах метрах правее?
– Другой туннель?
– Очень на него похоже.
– А в этом озере водится рыба?
– Если вода пресная, то наверняка, – подтвердил я. – Но она может быть такого размера, что ты сам станешь для нее обедом.
Священник в сомнении посмотрел на воду.
– Как ты сам сказал, отсюда есть только один путь.
Сбоку в скале были узкие ступеньки, и мы благополучно по ним спустились. Темно-синяя водная гладь озера была спокойной. Под водой можно было различить светящиеся слабым зеленым светом камни продолговатой формы, более всего напоминающие огурцы. Это были моллюски, раковина которых столь прочна, что они не имеют естественных врагов. Во всяком случае, я не знал, какими челюстями нужно обладать, чтобы перекусить такую твердую раковину.
Норман пренебрег осторожностью и зачерпнул воды.
– Замечательная, – сказал он. – Не то, что та тухлятина, что ты мне дал не так давно.
– Извини, но тогда ты был не против.
– Еще бы, – буркнул Норман, набирая полные ладони и делая жадные глотки. – Выбирать не приходилось.
Я присоединился к другу. Вода действительно была недурна на вкус.
– Набирай флягу, и пойдем скорее. Мне здесь не нравится.
– В чем дело?
– Здесь слишком тихо, – ответил я, всматриваясь в воду. – Подозрительно тихо. Это озеро напоминает хищника, замершего перед прыжком.
– Тебе лучше знать. – Норман послушно погрузил флягу в озеро.
– Разве не странно, что мы здесь одни? На берегу нет никаких животных. Даже крабов.
– А они должны быть?
– Подземелье заселено больше, чем надземный мир. По крайней мере, так все говорят. Здесь на каждом квадратном сантиметре найдутся живые существа, нужно только уметь их видеть. А здесь повсюду пустота, словно все вымерли. И это несмотря на отличную питьевую воду.
– Ты прав, теперь я тоже чувствую что-то неладное.
Священник поднялся с колен, и мы повернулись к озеру спиной. В этот момент мою щиколотку со свистом обвило тонкое склизкое щупальце и дернуло за нее. Я с криком упал на спину.
– Это морк! Проклятие!
– Эдвин!
И тут из озера высунулось еще одно щупальце и схватило меня за вторую ногу.
– Норман, не дай ему затащить меня под воду! – крикнул я.
Священник одной рукой держал меня, а другой схватился за выступающий из земли камень. Свист раздался снова, а затем последовал рывок. Норман сдавленно охнул, но меня удержал. Морк явно не собирался расставаться с добычей. Я чувствовал, что сейчас меня разорвут на части. Ноги достанутся озерному чудовищу, рука Норману, а ничейное тело будет лежать на берегу. Нужно было срочно что-то решать. Морк тряхнул меня снова, больно ударив об острые прибрежные камни. Звякнули стеклянные флаконы, и я вспомнил о сумке.
– Норман, быстрее достань Уал и полосни по щупальцу! Скорее!
– Но как?! Если я тебя отпущу, то ты сразу исчезнешь под водой, – натужно прохрипел Норман. – Эта тварь тянет так, что у меня уже у самого суставы хрустят.
– Тогда бросай меня!
– Что?! – не поверил он своим ушам.
– Бросай! – приказал я. – Немедленно!
– Господи, надеюсь, он знает, что делает! – сказал Норман и разжал руки.
Меня отбросило назад, потащило по камням, и я с размаху упал в ледяную воду. Оглушенный, я потерял всякую ориентацию. Меня тянуло куда-то вглубь, вода давила все сильнее. Ситуация усугублялась тем, что при погружении я не успел сделать вдох, и воздуха в легких с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Щупальца все так же крепко обвивали мои щиколотки, но теперь я мог видеть своими глазами, кому они принадлежат.
Черная аморфная масса, увенчанная множеством гибких отростков с присосками и щупальцев с крюками, жадно смотрела на свою добычу шестью парами желтых светящихся глаз. Добычей был, естественно, я. У морка был огромный клюв, которым он раскусывал своих жертв пополам. И его щупальца тянули меня прямо к этому ненасытному клюву, раскрытому на манер створок городских ворот.
