Но было еще кое-что… Частичка надежды. Крошечная толика веры, пускай даже в невозможное, в чудо, в то, что небо упадет на землю, в милость богов, но только до того, как палач занесет свой топор. Севера думала об этом еще сидя в темнице рядом с Невеей. Должно быть, именно эта частица надежды не дает тем, кто ожидает казни разбить себе голову об стену.
— Я б ее своими руками!.. Мы еще поглумимся над твоей головой, гадина!.. — вырвалось из толпы.
Севера увидела на эшафоте глашатая и палача — тучного мужчину облаченного в черный плащ с откинутым за спину капюшоном. Он стоял, уперев руки в бока, его крошечные, в складках жира глазки влажно блестели, окруженные белесой щетиной пухлые губы были сложены в трубочку, будто для поцелуя. «Ему не хватает свиного рыла для полного сходства с боровом», — подумала Севера и сама удивилась, что ей в голову еще способны приходить подобные мысли.
Люди начали кидать ей под ноги дохлых крыс, желая, чтобы последний путь убийцы был выстлан мерзостью. Стоящие в оцеплении законники одобрительно кивали, глядя на это действо. Последний раз кидали крыс и устраивали публичное истязание шесть лет назад, когда казнили пирата Чарха Уруха по прозвищу Морской Еж — душегуба, чьим именем до сих пор пугали детей. А теперь вот Северу по жестокости приравняли к этому пирату.
Эшафот.
Всего четыре ступени до плахи и пыточных орудий.
«Нужно выдержать! — внутренне кричала себе Севера. Ноги будто одеревенели. — Только не сейчас! Только не…»
Шаг.
Еще один.
Третий.
Четвертый.
Севера поднялась на эшафот. Она прошла свой последний путь с достоинством. У нее получилось. Но что теперь? А теперь новая цель, с ожесточенным вызовом решила дарния. Не превратиться в скулящее ничтожество во время истязаний.
Законники развернули ее лицом к толпе. Севера увидела на широком балконе ратуши Таракота со своей свитой и Дориара — пока ее вели к эшафоту, советник успел присоединиться к государю. С такого расстояния она не видела лиц высоких особ, но была уверена, что они довольные. Как бы ей хотелось перед смертью хотя бы плюнуть в рожу каждому, кто сейчас находился на балконе. Подумав об этом, Севера с презрением плюнула себе под ноги.
Глашатай развернул пергамент, окинул взглядом толпу, будто говоря: сейчас я стану зачитывать важный документ, так что заткните свои глотки!
Шум толпы действительно стих. Глашатай хмыкнул, вытянул перед собой пергамент и…
Документ с постановлением суда был выхвачен из его рук, безжалостно смят и брошен в толпу. Севера увидела, как с эшафота на ошарашенную публику падает законник, за ним, размахивая руками — палач и еще один законник. Она резко повернулась.
— Мархат?! — сорвалось с ее губ.
Он стоял на эшафоте в боевом облаченье, а рядом — пять воинов из его отряда. Публика, пораженная увиденным, все еще молчала. Сброшенный палач и законники, которые еще не понимали, что произошло, потирали ушибленные при падении места.
Один из воинов быстро подошел к Севере и ножом срезал с ее рук кожаные наручи. Толпа начала шуметь — звук походил на гул приближающегося пчелиного роя. Засуетились законники.
— Меч сможешь держать? — спросил воин. Севера кивнула, и он вложил ей в руку короткий клинок.
Законники продирались сквозь толпу, которая шумела все громче и громче.
— Отходим! — дал команду Мархат. Он подскочил к Севере, схватил ее за руку и потянул за собой. Вместе они спрыгнули с эшафота туда, где воины, выставив перед собой мечи и кинжалы, отгоняли публику, расчищая пространство для побега.
Двое законников вбежали по лестнице на эшафот, и тут же перед ними в доски вонзилась арбалетная стрела, потом еще дна. Следующая — попала законнику в ногу, заставив его взвыть от боли и выронить меч.
Севера, отступая рядом с Мархатом, заметила арбалетчиков на крыше здания городского совета. Теперь их видели и многие люди из толпы — оценив ситуацию, они бросились прочь с площади. А арбалетчики посылали одну стрелу за другой — в эшафот, в соседние здания, выбивая стекла в окнах.
Мархат тянул Северу за собой, хотя в этом не было нужды, она сама поспевала. Впереди солдаты в считанные секунды обезоружили трех законников вставших на пути.
Люди уже вовсю ломились с площади. Они давили друг друга, спотыкались, падали, ругались и орали. Арбалетные стрелы сделали свое дело — вызвали панику. Таракот со своей свитой покинул балкон. Дориар же еще пару минут всматривался в обезумевшую толпу, а потом последовал за государем.
— Уже близко! — кричал Мархат. Он отпихивал людей, наносил удары локтем и рукоятью меча, но не выпускал руки Северы.
Впереди воины снова столкнулись с законниками. Зазвенели мечи, люди вокруг завизжали. Черными нитями мелькнули в воздухе стрелы.
«Только бы не упасть!» — пронеслось в голове Северы. Ее ноги наступили на что-то мягкое, на плече повис старик, с раззявленным в крике беззубым ртом. Дарния отпихнула его и двинула локтем в нос жирному парню, преградившему путь. На миг ей показалось, что топа не орет от ужаса, а издает дружный рокочущий хохот. «Не время сходить с ума!» — сказала себе Севера.
Они приближались к узкому коридору между зданиями храма и городского совета. На другой стороне площади, под напором толпы падали колья с насаженными головами. Какая-то обезумевшая старуха с растрепанными волосами прыгала на эшафоте, срывая с себя одежду. Возле Дома Закона люди поскальзывались в лужах разлитого сидра, падали на обломки бочек и друг на друга. Центр площади был уже пуст, остались лишь старуха на эшафоте, де несколько покалеченных, пытающихся уползти бедолаг.
Мархат, Севера и солдаты вырвались из толпы. Здесь, в окружении бочек — наспех сделанного завала — их ждала другая часть отряда и…
Севера не могла поверить своим глазам: Райна, Зингара, Уора, Валия — ее подруги из монастыря, дарнии. Они были здесь. Но как?
У стражника Тутиса, который стоял на стене возле городских ворот, брови от удивления поползли вверх, а челюсть отвисла. Он увидел, как к городу быстро приближается черный туман. «Что вообще творится?! — подумал стражник. — Сначала шум со стороны площади, а теперь это…»
Тутис тряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение, побежал к рамке с колоколом и затрезвонил так, будто хотел, чтобы и в Чертогах богов услышали.
— Эй, ты совсем спятил?! — заорал снизу начальник караула. — Ты… — он замолчал, так как тоже увидел черный туман. Через мгновение начальник закричал пуще прежнего: — Поднимайте мост! Быстро поднимайте мост и закрывайте ворота! Живо!
