– К дьяволу загадки! – сказал Конан. – Сидя здесь, мы все равно ничего не узнаем. Пусть трубят выступление, Просперо.
И вручив власть, как обычно, Зенобии и Троцеро, Конан отправился в поход…
…Над аквилонской равниной светило заходящее солнце. Король безмолвствовал уже несколько часов, и Просперо не выдержал:
– Мой государь! Невозможно вести армию к победе, когда король обуреваем сумрачными мыслями. Молю тебя, откройся мне! Что гложет тебя?
Конан задумчиво посмотрел на генерала.
– Ты прав, Просперо. Хорошо, я расскажу… Помнишь то утро в Бельверусе, когда на нас напали с пяти сторон? Та история продолжилась в Тарантии…
– Не томи, государь! Что произошло с тобой позапрошлой ночью?
Киммериец глубоко вздохнул.
– Я и сам мало чего понимаю. Тот коричневый демон… Он явился вновь, и с ним были другие твари; я не в состоянии описать их тебе – это выше человеческих сил. Демон попытался пленить меня, и я убил его. Но твари, сопровождавшие демона, сумели-таки схватить меня. Я потерял сознание. Очнулся скоро, но, похоже, это было уже не в нашем мире… Неназываемые твари тащили меня по горной тропе вдоль огнедышащего моря – ни дать ни взять по одному из Преисподних Миров…
– Пресветлый Митра! Какой кошмар! – потрясенно молвил Просперо.
– Подожди, это только начало! – жестоко усмехнулся киммериец. – Я уже готов был изжариться в адском пекле, когда мне на выручку явился некий маг, точь-в-точь похожий на тех синих колдунов, что едва не пленили меня в Бельверусе. Он прикончил одну из бестий, тащивших меня. Тогда другая прыгнула вместе со мной в кипящую пропасть. Синий колдун, недолго думая, обратился гигантской птицей и вытащил-таки меня из бездны. Мы оказались в моем тронном зале в Тарантии; так, во всяком случае, все выглядело изнутри. Маг усадил меня на трон. Главное, что я понял из его слов, – маг этот, Слуга Судьбы, послан каким-то Богом, его хозяином, чтобы отомстить мне. Я пытался бороться, но маг был сильнее меня. Наконец, вдоволь поиздевавшись над моей душой, он приступил к исполнению своей мести.
– И что же было нужно этому негодяю?
– Ты никогда не догадаешься, Просперо! Как бы тебе лучше объяснить… Он – или его хозяин, сожри его Сет, – возжелал превратить меня в беспомощного мальчика, самовлюбленного царька, наподобие моего предшественника Нумедидеса.
– О Боги!
– Надо сказать, его заклинания возымели действие. Я чувствовал, как сила уходит из меня. И тогда появился Кром…
– Кром?!
– Да, Кром, Отец Киммерии, окруженный свитой легендарных героев моей родины. Однако Слуга Судьбы и не думал отступать пред ликом Бога. Я вообще удивляюсь, как маг этот до сих пор не захватил власть над миром: готов биться об заклад, сам Ксальтотун – не более чем жрец-недоучка против него. Слуга Судьбы поразил воинов Крома неведомыми лучами. Тогда Отец Киммерии сразился с ним. Вскоре Кром и этот маг, Брахо, исчезли, а я очнулся на своем троне в окружении верных советников. Вот вся история, – тряхнул гривой Конан.
Некоторое время король и генерал ехали молча. Затем Конан сказал:
– Нет сомнения, какие-то могущественные силы, не желающие пока открывать себя, схлестнулись в некой дьявольской игре. И я в этой игре – главный игрок или, может быть, главный приз. Я открылся почтенному Декситею, но и он ничем мне не смог помочь. Советовался и со жрецами Асуры; Хадрат был самым мудрым среди них, но его сейчас нет в Аквилонии. Наконец, этой ночью я, точно какой-то книжник, копался в древних рукописях. Взывал и к Крому: невозможно же представить, чтобы волшебник, сколь бы велик он ни был, смог одолеть бессмертного Бога! Но Кром был безучастен к моим мольбам… И вот я живу точно в мышеловке, не зная, кто мои враги и что им нужно, не зная, каков и когда будет следующий их удар! Знаю только, пленившие меня бестии служат жрецу Сета, и это, признаюсь, даже радует меня: с кем с кем, а со жрецами из Стигии я схватывался и прежде! А вот этот маг, Брахо, – кто он? Какому Богу служит? Что сделал я этому Богу, раз он пытается мне отомстить?
– Вот бы сейчас пригодился старый Пелиас, – поглаживая бородку, молвил Просперо. – Помнишь, когда крылатая бестия похитила Зенобию, он скоро вычислил злобного Ях Чиенга! Волшебное зеркало Лазбекри вмиг показало бы негодяя, кем бы он ни был – Богом, человеком или самим дьяволом!
– Я тоже подумал об этом. Тем же утром мною с голубиной почтой было отправлено срочное послание Пелиасу.
– Ну вот! Раз Пелиас не спешит нам навстречу, значит, он не счел твое сообщение тревожным! – воскликнул Просперо.
– Хотел бы в это верить, – буркнул Конан. Вдруг красные пятна пошли по лицу генерала – мозг его прожгла страшная догадка.
– Послушай, Конан! А не думаешь ли ты, что…
– Не думаю, – сурово отрезал киммериец, точно прочтя мысли Просперо. Если б ты видел, как погиб он, ты бы тоже выкинул эту мысль из головы! Хотя, по правде сказать, это многое бы объясняло!
Два раза уже вставало и садилось солнце после той ужасной ночи, когда погибли, кромсаемые клешнями нежитей, все обитатели поместья барона Эритея. Во дворце по-прежнему было тихо. Тхутмертари сладко спала, и ее полная округлая грудь чарующе вздымалась в такт размеренному дыханию.
Раздался резкий дребезжащий звук, словно кто-то привел в движение молчавший сотни лет волшебный колокольчик. Не просыпаясь, принцесса повела головой, точно стараясь отогнать наваждение. Но звук повторился, и непонятно было его происхождение: казалось, звенит сам воздух. Тхутмертари открыла глаза, и, внезапно узрев нечто в этом дребезжащем сгущении, села.
– Отдыхаешь, принцесса, – осуждающе произнес сильный низкий голос. – Ты все более разочаровываешь меня.
Изящные пальчики принцессы вцепились в мягкую ткань дивана. Голубые глаза настороженно обшаривали пространство перед собой.
– Тот-Амон! – воскликнула женщина. – Что нужно тебе от меня? Где ты?
– Я в Стигии, в королевском Луксуре, – ответствовал голос, – где же мне еще быть! А ты, я вижу, неразумно используешь дарованную тебе свободу. Я послал тебя изловить варвара Конана, и что же? Конан по-прежнему на коне, а ты занимаешься тем, что подкармливаешь своих нежитей!
Тхутмертари побледнела.
– Величайший, не суди меня! Я сделала больше, чем было в моих силах! Отряд нанятых мною воинов едва не захватил варвара в Немедии. Затем синие колдуны, слуги Великой Души, пытались утащить его; я сумела помешать им. Наконец, Иефан, мой верный раб, и двое нежитей схватили Конана в Тарантии. Иефан погиб, но нежитям удалось пленить Конана. Варвар был почти у меня в руках, когда верховный маг карлика, Брахо, освободил его… Сейчас Конан во главе своей армии спешит в Немедию на бой с королем Тараском. Я попытаюсь, используя…
