***
- Скоро домой...
- да. Знаешь, я даже соскучился.
- Отдыхать надоело?
- Ты знаешь - да, надоело, - не принял шутки Джес. - Это сначала, когда тебя принудительно отправляют, начинаешь развлекаться. Кобелируешь, ну и все остальное. А потом как-то надоедает. Домой хочется, Миранду увидеть, как-то там малышка без меня?
- Да, раньше ты ее так надолго не оставлял...
- Не брать же ребенка в посольство. Кстати, а что с этой шлюхой Вельс по возвращении домой будет?
- Уже шлюхой? А сколько воплей было. Аделаида, такая нежная, такая понимающая...
Джес скорчил рожу. Мужчина может многое простить женщине. Но уж точно не измену. И не выставление себя в глупом виде. Хорошо хоть никто не узнал, а то бы весь двор год хихикал. Любовница покушается на законную жену! Да еще с надеждой стать новой законной. Это каким же растяпой надобно быть?
- а что с ней делать? Замуж срочно выдадут. Куда-нибудь в глушь, за такого урода, что за него по доброй воле и коза не пойдет.
- Эта коза за кого хочешь пойдет, были бы деньги.
- Вот денег не обещаю, - жестко сказал Рик. - Пусть благодарна будет, что не в тюрьму.
- Туда и дорога. Нет, домой хочется. Устал я гулять... интересно, как там в полку без меня?
Рик пожал плечами.
Командир полка королевской гвардии, откровенно говоря, должность такая... дел у гвардейцев - почетный караул да парад. Воевать идут другие. А в данную гвардию отдают детей дворян, чтобы вроде как и за меч подержались, а вроде бы и вне опасности.
Крутятся господа гвардейцы при дворе, интрижки с фрейлинами заводят, видимость создают... не разбойников по лесам гоняют. И чтобы держать эту компанию в кулаке и Джес-то не нужен.
Достало бы пары хватких десятников, которые сначала в зубы, а потом по уху...
Такие там были. Целых четыре капитана. Командовал на парадах Джес - а крутились - эти.
У Рика сколько лет руки чесались разогнать богадельню, но потом отец объяснил. Мол, не просто так. Случись какой бунт - вот они, дети-внуки, в заложниках.
Да и не только бунт. Лучше их всех держать при дворе и приглядывать. С одной стороны - они что-то могут узнать или заметить. С другой - это работает в обе стороны. Да и партии так комбинировать удобнее, и союзы устраивать... много тому причин.
- Полагаю, что выпили несколько десятков бочек. И поимели несколько десятков новых баб. А в остальном... думаешь, что-то поменяется?
Джес тряхнул головой.
- Уверен, что нет. Но домой хочется.
- Уже скоро. Совсем скоро...
***
Анелия мирно готовилась ко сну в своих покоях. Служанок она отослала, как только расшнуровали платье. И теперь расчесывала волосы. Сама, как привыкла. Раздражали ее посторонние люди в своей спальне.
- Сидишь?
Женщина так быстро вскочила с табурета, что он опрокинулся.
Альтрес Лорт лениво взмахнул рукой.
- Сиди-сиди... да прикройся чем-нибудь.
Анелия, пискнув, забралась в кровать - и наблюдала за шутом оттуда, расширенными от ужаса глазами.
- У меня для тебя хорошие новости. Судя по всему, Рик выберет именно тебя.
Анелия вздохнула. Внутри чуть приразжались ледяные когти.
- М-меня?
- Да. Поэтому готовься. Вскоре мы выезжаем в Ативерну.
- М-мы...
- я не поеду. Поедет твой отец...
Анелия зажала рот рукой. Это же...
- Именно. Поэтому подумай над своим поведением. На фоне Лидии ты должна блистать. Да так, чтобы глядя на нее у всех была только одна мысль - ну и чучело. Поняла?
Анелия кивнула.
- с этим ты справишься. Дальше. Я пошлю нескольких своих людей. Ты потом узнаешь - кого. Если что-то надо - обращаться будешь к ним. То, что ведьма посоветовала - принимаешь?
Анелия кивнула еще раз.
- Вот и ладно. Будь умницей. Этот брак нужен мне - и потому нужна ты. Поняла?
- Д-да...
- готовься к поездке.
И исчез за дверью.
ВАнелия натянула на себя меховую полость поверх одеяла.
Женщину колотило. Последний этап. Последний рывок... если повезет - она станет королевой Ативерны.
Если же нет...
При взгляде о змеиных глазах шута, Анелия огляделась в поисках еще одного одеяла. Несмотря на одеяла, мех и горящий камин - ей было холодно. Страшно холодно...
***
- Как дела, Гард?
- твоими молитвами, - огрызнулся Гардвейг.
Альтрес с удобством устроился у ног своего брата.
- Моими, чьими ж еще... Ты твердо решил ехать?
- Такие вещи надо подписывать мне.
- Согласен. Гард... можешь ты выполнить мою просьбу?
- Привезти тебе волшебный меч? - усмехнулся Гардвейг, вспоминая детскую сказку.
- Нет. Есть там такая графиня Иртон...
- Супруга этого шалопая?
- Абсолютно точно. И у нее живет знаменитый ханганский докторус. Тахир Джиаман дин Дашшар.
- И?
- Он спас принца Ханганата. Может быть.
Гардвейг вздохнул. Положил своему брату ладонь на плечо.
- Альт, ты за соломинку хватаешься. Что баба может знать о лечении?
- Не баба. Но Тахир...
- Ладно. Обещаю поговорить с ним. Ты этого добиваешься?
Альтрес ответил нахальной улыбкой.
- А чего ж еще...
- Думаешь, он мне даст больше пары лет?
- а вдруг, - серьезно возразил Альтрес.
Гардвейг пожал плечами.
- Альт, мне ехать в другую страну. Поэтому есть завещание. Есть приказ, назначающий тебя протектором при принцах. Милию и детей я с собой не возьму. Но если со мной что случится...
Альтрес быстро сделал знак, отвращающий зло.
- так вот. Если что-то пойдет не так - ты возьмешь на себя регентство до совершеннолетия моего сына?
- Обещаю.
- воспитаешь его, научишь всему, позаботишься о Милии... она неплохая. И мальчишек мне подарила...
Гардвейг довольно улыбнулся. Милия в очередной раз родила мальчика, которого предложила назвать Альтресом. Король оценил. Шут - тоже. Ребенка так и назвали.
- Если что-то случится - ты можешь на меня рассчитывать, - спокойно сказал Альтрес.
- Отлично. Приказ и все остальное - в тайнике, где мы детьми играли. Знаешь сам.
- Знаю.
Мужчины обменялись серьезными взглядами. Гардвейг умирал. Они оба это знали. И старались устроить как-то судьбу страны.
Меняются короли. Но Уэльстер должен жить! Это главное!
А что придется для этого сделать?
Воровать, предавать, убивать... не все ли равно?
У королей своя мораль. Довольно жестокая. И они часто делают то от чего потом тошнит нормальных людей. А они - делают. И будут делать. Судьба такая.
Сейчас Альтрес давал клятву сделать - все и даже немного больше. А Гардвейг ее принимал. Без лишних слов, без пышности и патетики - это просто было.
Треск огня в камине скрестившиеся взгляды, рука младшего брата на плече старшего...
Краткий миг единения, когда нет ни короля, ни графа.
Один миг вечности.
***
- ваше сиятельство...
