* * *
Ночь в легком, изящном вальсе опустилась на землю, заключая мир в своей темноте. Редкая россыпь звезд охватила небосвод, а во главе всего, как и всегда, стояла луна. Тишина была путником этой ночи, покой сопровождал их верным стражем. Как и в самой таверне, пустовавшей в столь поздний час, что само собой странно. Обычно именно в эти часы от посетителей нет отбоя. Трактирщик закрывал двери таверны ровно в полночь, объясняя это одной фразой: "Это приличное заведение, где постояльцам предоставляют должный покой, а не забегаловка, в которую могут забрести те, кому в резон выпить".
Его мнения разделили многие и соглашались с каждым его словом. Постояльцев, как таковых, у него было достаточно, и все как один, из приличного общества. Там были и представители тех нередких семей, брезгующие теми, кто был на нижней ступеньке финансовой лестницы.
В эту ночь уснуть Сэм просто не смог. Он до позднего часа лежал, уставившись на потолок. В этом безмолвии слышалось только ровное дыхание спящего на соседней кровати Рохана. Мысли его занимало многое и в большей части он раздумывал, как и где у него было больше шансов найти темного эльфа. В его смерть он просто не мог поверить. Все ведь не могло кончиться так просто.
Ведомый этими мыслями Сэмиан поднялся с кровати и бесшумно направился к дверям. Более оставаться в закрытом помещении он не мог. Стены словно давили на него со всех сторон, стремясь задушить, заключив в плен. Ему было просто необходимо выйти на свежий воздух. Но как только его пальцы коснулись ручки двери, за спиной раздался тихий шепот Рохана:
- Куда ты?
Сэмиан недолго помешкал, храня молчание. Многое в этот час мешало ему ответить, и неспокойная идея одно из объяснений. Немного помолчав, Сэмиан, не оглядываясь, все же ответил:
- Хочу пройтись... Я скоро вернусь...
Сказав это, он скрылся за дверью, оставляя Рохана одного в опустевшей комнате. Блондин задумчиво нахмурился. Но, не глядя ни на что, не стал долго ломать голову над странностью в поведении Сэма. Рохан поновой улегся, укутался в теплое одеяло и закрыл глаза, позволяя Морфею объять его покоем добрых снов.
* * *
Час проходил за часом, день пробегал за днем, но Освальд все не отходил от повелителя. Война продолжала разрастаться, поражая большую часть земель как смертельный вирус, а Владыка лежал в своих покоях и не приходил в сознание. Его самочувствие с каждым часом становилось все хуже и результат того налицо. Он сильно истощал, а кожа его стала необычайно бледной и сухой.
Созерцать эту картину было не по себе. Народ не ведал, что происходило в стенах замка, но вопросов и у них возникало слишком много. Тьма давила на них, лишая и малой надежды на спасение. О победе над ней не могло быть и речи. Она была уж слишком сильна.
От избранных давно не поступало никаких известий, что уже лишний раз погружало в отчаяние. Народ не знал, во что верить и на что надеяться. Живы они или давно сгинули? Ответов на их вопросы не было ни у кого. Оставаясь в неведении, они теряли веру в будущее. Счастливое будущее. Некому было спасти их в этот час. Даже боги словно отвернулись от них.
В эту самую ночь Освальд сидел на кресле подле постели правителя и, о чем-то задумавшись, смотрел в окно. Тревога поселилась в его сердце, не давая ему покоя. Неясное предчувствие чего-то неумолимо поедало его сознание, заставляя то и дело с беспокойством поглядывать в сторону императора.
Тьма еще никогда никого не щадила, так, с чего бы вдруг в этот раз все будет по другому? Этот факт невольно нагонял на ум не самые спокойные и радужные мысли. Как бы хотелось это исправить, чтобы все было как раньше. Но, увы. Тьма неотступна, а силы темных эльфов ограничены. Без правителя у них нет в себя веры, а без веры нет победы. Темный народ был обречен.
Освальд судорожно вздохнул и, поднявшись с места, направился к окну. Небо дарило миру тусклый свет бледной луны, освещая пустые улочки, пропитанные страхом. Но помимо того, там витал и дух надежды и пока он жил, оставалась вера в чудо.
Взгляд Освальда пробежался по линии горизонта, что разглядеть в той тьме было не просто. Столбы дыма, тянувшиеся к бескрайнему небу, привлекали к себе внимание. И самым напрягающим было то, что их становилось все больше.
Даже смотреть на это было не по себе. Именно потому Освальд задвинул тяжелые портьеры и вернулся в кресло. Как не странно, оставленный им на миг правитель все так же был вне сознания. Состояние без улучшений.
Освальд нахмурился и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. В голове застыл вопрос: и сколько это будет продолжаться? Но самым безнадежным было то, что ответа на этот простой вопрос у него не было.
* * *
В объятье раздумий Сэм неспешно шел прочь от таверны. Он и сам не знал, куда держал путь, но останавливаться в этот час крайне не хотелось. Он и не помнил, как и в какую минуту покинул деревеньку и вступил на территорию широкой дороги. Опомнившись, он остановился и бросил немного растерянный взгляд назад. Ветхие ворота деревеньки были за его спиной, не так далеко как казалось, но возвращаться не хотелось все равно.
С кривой ухмылкой на губах светлый эльф целенаправленно двинулся к реке, желая просто осмотреться. Он был более чем просто уверен, что успеет вернуться назад к утру. Никто ни о чем не узнает. Он всего лишь попробует найти темного, только и всего. Сам себе он пообещал смириться с неизбежным, если вдруг его поиски не дадут результата. Лишь в этом случае он согласится с мнением Давида и вернется назад. А пока в нем жила надежда, он будет бороться до конца.
Злосчастную реку он нашел достаточно быстро. Подойдя к берегу, он огляделся. Вокруг было пусто, лишь высокие деревья и проросшая травой поляна попались ему на глаза. Его окружала вполне живописная природа, но радости от этой картины он не получал. Увы.
Позабыв обо всем или просто забив, Сэм направился вниз по течению. Навстречу ему за весь путь попадались только мелкие зверушки, да лисы в тот же миг, спешившие укрыться под покровом расстилающихся неподалеку лесов. Не было и единого шанса найти то, что так хотелось. Сэмиан, забывшийся в омуте неспокойных мыслей, повернул в сторону редкого леса и пустился бесцельно прогуливаться по заросшим травой тропам.
И когда до рассвета осталось совсем немного, он, наконец, остановился. Усталость заглушала слепая безнадежность, отнимая у него всякие силы идти дальше. Сэмиан коснулся рукой коры дерева и опустил взгляд. Все было бессмысленно, он не знал, где его искать. И в тот миг, когда он решил вернуться в дерево, на опасной близости от его руки, вонзился острый метательный нож. Сэм посмотрел на оружие с непониманием, после чего попробовал найти его обладателя. Искать долго не пришлось, ибо тот и не пытался скрыть себя. Его довольно сильно удивило то, что нападающим оказалась невысокая худенькая девушка с коротко и довольно неаккуратно подстриженными волосами. Одета она была как мальчишка и, притом, несколько неопрятно. Но самым примечательным в ней были ее кошачьи глаза янтарного цвета.
