— Вот я и посмотрю, насколько ты силён, — хрипло хохотнул маг. — А, если ты окажешься слабым, то, что ж, я могу только посочувствовать тебе, дружок.
— Тамбовский волк тебе дружок, — огрызнулся лекарь. — Какая же ты гнида, оказывается, Архирит!
— Нет, волки — товарищи Юагора, — смеясь, поправил его Архарит. И тут же обратился к гарпиям: — Давайте, девочки, покажите этому выскочке, кто в доме хозяин, а я посмотрю. Я верю в вас, красавицы.
Рыжая кошка, о которой в суматохе все забыли, встряхнулась и её тут же заволокло лёгкое туманное облако, внутри которого вспыхивали голубые искры, а уже через мгновенье кошка превратилась в Лису. Ведьма подошла к лекарю и прошептала на ухо:
— Главное, ничего не бойся, мы справимся. Ни о чём не думай, действуй по наитию, Сила сама знает что делать, она тебе поможет.
Едкая улыбка Магистра вывела Макса из себя. Что ж, умирать, так красиво! А вот, если удастся выжить, то этому крупному рогатому скоту придётся туго. Надо только выбраться из этой переделки и желательно без серьёзных потерь.
— Учти, рогатый, независимо от того Мистерий я или нет, но теперь ты у меня на особом счету, — пригрозил он.
— О, — хохотнул Архарит, — я в этом не сомневаюсь. Но, честное слово, я не знаю, как ты справишься с этими красавицами, они ведь своё дело знают.
Гарпии, словно подчиняясь чьей-то команде, взмыли в небо и закружили в страшном танце над головами Лисы и Макса. Острые перья посыпались, как дождь. Спасала лекаря и ведьму лишь тонкая колеблющаяся зеркальная плёнка, которая возникла то ли по велению Рыжей ведьмы, то ли, подчиняясь Силе, живущей в лекаре. Но это лишь подзадорило крылатых тварей. Их пронзительные крики резали слух. Они пикировали одна за другой, пытаясь пробить защиту. Зеркальная плёнка вздрагивала, прогибалась от такого натиска, но выдерживала удары. Макс, не понимая, что делает, вскинул руку и тут же ледяная вращающаяся спираль начала медленно вращаться, постепенно набирая скорость над зеркальным экраном, калеча жутких женщин-птиц. Ледяной смертельный винт перемалывал кости гарпий, отрезал им крылья и руки. Одна из них упала к ногам Макса и вцепилась острыми когтями в его ногу.
— Девушка, нельзя быть такой навязчивой, мужчинам это не нравится. И вообще, с таким паршивым характером вас замуж никто не возьмёт, чего это вы на людей бросаетесь, — морщась от боли, сказал лекарь, пытаясь отцепить гарпию, но та держалась мёртвой хваткой, не смотря на израненное крыло.
— Зачем ты попёрся с Архаритом? — Спросила Рыжая ведьма, всаживая нож в шею гарпии по самую рукоятку. — Этим сволочам верить нельзя.
— Теперь и я это понимаю, — грустно согласился лекарь и метнул в одну из женщин-птиц пучок синего пламени. Металлические перья оплавились и гарпия камнем упала вниз.
— Хорошо держишься. Может статься, что мы пробьёмся, если новые не налетят. Этих тварей много и они никогда не нападают по одиночке.
Гарпии пронзительно кричали, истекая кровью, но не ослабляли свой натиск. Повсюду валялись в грязи и крови их острые перья. Лиса уже изранила об них свои босые ноги. Когда женщин-птиц осталось только двое, одна из них завизжала так громко, что у лекаря заложило уши.
— Да не верещи ты так, — сказал он сердито, но, увидев в глаза Лисы страх, понял, что крик этот значит что-то нехорошее. Что именно он понял буквально сразу же. Вновь над головой захлопали огромные крылья, а в тёмном небе появились силуэты новых гарпий. Это было бы красиво, если бы не было так страшно.
— Мы пропали, — хмуро сказал он ведьме, — ты давай уходи потихоньку, а уж я постараюсь повыщипывать из них побольше пёрышек. Уходи, Лиса, сейчас здесь будет жарко. — И уже обращаясь к гарпиям: — Девочки, не все сразу. Я, конечно, парень хоть куда, но на всех вас меня точно не хватит.
Рыжая ведьма упрямо тряхнула головой и процедила сквозь зубы:
— Ещё чего! Пока неизвестно, кому здесь будет хуже.
Лекарь посмотрел на неё с удивлением и восхищением, вспомнилось коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт. А эта, похоже, как раз из таких. Смотри-ка, ничего не боится.
— Вы прекрасны, Лиса! — С искренним восторгом сказал он. — Но мне не хотелось бы, чтобы вы из-за меня пострадали. Уходите, прошу вас. Эти тётки не собираются шутки шутить.
Рыжая ведьма улыбнулась многозначительно и, задрав голову к небу, закричала что-то на незнакомом языке. Её крик пронёсся по болотам, растревожив болотных жителей. Они обеспокоено прислушались, а потом сорвались с места и понеслись в ту сторону, откуда доносился этот страшный вопль. Армия невиданных монстров волной катилась по болотам и кого там только не было!
Магистр замер и прислушался к чему-то. Он ещё не понял, что произошло, но, как всякий колдун, почувствовал приближение незнакомой Силы. Кружащие над дорогой гарпии, ждали сигнала, но Архарит не спешил. Потом, видимо, догадавшись, что происходит, он зло выругался и изо всех сил воткнул свой меч в землю. Гарпии злорадно завизжали. По мечу магистра потекли алые искры.
— Чего это он? — Спросил лекарь Рыжую ведьму и, не дождавшись ответа, понял, что происходит!
Твёрдая надёжная почва под их ногами внезапно заколебалась и превратилась то ли в болотную жижу, то ли в зыбучие пески, которые медленно, но верно засасывали ведьму и Макса под землю. Лиса попыталась как-то остановить это, но у неё ничего не получилось, она виновато посмотрела на лекаря и прошептала:
— Не получается, ничего не получается.
Лекарь ждал, когда же неведомая Сила вновь проявит себя, но та молчала. Вот их уже засосало по самые колени. Макс попытался выдернуть ногу, но лишь ещё глубже увяз в земле, жидкой и сыпучей одновременно, хотя такого просто не может быть. Страшные крылатые женщины спустились чуть ниже, готовые напасть в любой момент. Лекарь отчаянно пытался вспомнить то, чего никогда не знал и у него это получилось. Чужие слова обжигали гортань, незнакомый язык казался непроизносимым для человеческих уст, голос стал таким низким, что больше походил на рёв ветра, чем на человеческую речь. Лиса с ужасом смотрела на него.
Непонятно откуда над болотами сгустились мрачные чёрные тучи. Странные такие тучи, низкие и тяжёлые. В них легко угадывались очертания каких-то жутких существ с оскаленными мордами. Гарпии испуганно сбились в кучу и оглашали теперь всю окрестность дикими тревожными криками. Великий Магистр Дома Земли замер и, не отрывая глаз от Макса, почти шепотом спросил у того:
— Откуда ты это знаешь?
Лекарь проигнорировал его вопрос. Тогда тот же вопрос повторила Лиса:
— Макс ответь мне, откуда тебе знаком язык демонов? Пойми, его нельзя выучить, он передаётся только с кровью, по наследству! Мистерий его знал!
