- Он... убил тебя?!
- Да, отец, - бесстрастно кивнула моя голова. - Но не полностью: перед тем, как он ударил, я успел начать Обряд и произнес формулу Призыва.
Я зло прищурилась, неистово брыкаясь и тщетно стараясь выплыть на поверхность: ах вот, значит, зачем он открывал Портал? Ему не демон был нужен, а всего лишь чужая душа?!
- Я призвал эту низшую, чтобы завершить Обряд Обмена, отец. Вероятно, она в этот момент находилась на грани жизни и смерти, поэтому откликнулась на Зов. Более того, охотно его приняла... однако именно тогда момент Высший смог как-то вмешаться и нарушил ход ритуала. Он ранил меня, когда я был вынужден отвлечься на вторую половину Обряда. И ранил смертельно. Поэтому вместо того, чтобы вырвать ее душу и заменить на Призванного Старшего демона, мне пришлось заменить ее своей. И использовать для этого Эриол, который стал для меня проводником.
У Эа вырвался потрясенный вздох.
- Ты поселил свою душу в тело смертной?!!
- У меня не было иного выхода, отец.
- Какой позор для эара!!..
- Ты прав, - совершенно спокойно кивнула "я". - Однако только благодаря этому я своими глазами увидел подтверждение пророчества Орона и понял, что именно смертным покровительствует Эо. Он призывает их, как когда-то призывал нас. Я видел и чувствовал это. Они заняли наше место, отец. И заняли его не по праву.
- ЧТО?!!!
По лесу прокатился многоголосый стон, как если бы эар сейчас заявил о скором конце света, который должен был начаться не только всенепременно, но и обязательно с их расы. Причем, буквально сейчас, в эту самую минуту, о чем они до сих пор даже не подозревали.
- Как ты можешь в это верить, Ли-Кхкеол?! - донесся до меня пораженный голос седого эара. - Орон был сумасшедшим! Он добровольно ушел в Тень, сказав, что не желает наблюдать за нашей агонией! Он просто выжил из ума, не видя того, что Эо по-прежнему цветет и дарит нам свою благосклонность!
"Наверно, это и есть их загадочный бог, этот Эо, - подумалось мне. - Интересно, если его развоплотить, эары от горя наложат на себя руки?"
- Почему же ты позволил этой низшей войти в Эйирэ? - снова спросил Эа, когда немного успокоился. Вместо ответа мое тело неуверенно качнулось навстречу и вскинуло левую руку, демонстрируя собравшимся эарам тускло засветившийся Браслет Теней.
- Вот поэтому, отец: в момент Призыва именно она послужила причиной моей ошибки. И именно из-за нее ритуал пошел совсем иначе, чем я планировал. Обмен Душ был создан, чтобы обрести тело смертного и уже в этом облике попытаться смирить гнев Эо. Показать, что мы еще способны принять его свет и способны его слышать. Однако Ри оказалась сильнее, чем я думал, с ней было нелегко удержаться, поэтому я наложил Заклятие Долга, чтобы заставить ее прийти в Эйирэ, где моя сила заметно бы возросла, а также постепенно сковала ее дух за время пути. Тогда я не был достаточно подготовлен, чтобы закончить Обряд, но теперь он, наконец, почти завершен. Теперь Браслет привязал ее к себе, отец. Теперь ее дух ушел в Тень, а тело принадлежит мне... до тех пор, пока я не сумею принять силу Эо, не выращу с его помощью новое тело и не повторю ритуал в обратную сторону.
- Хорошо, - без особого удивления кивнул Эа. - Ты успел многое продумать. Что планируешь делать с ней дальше?
- Ничего. Когда-то хотел подвергнуть ее Иони, чтобы сполна отомстить за свою нелепую смерть и все, что пришлось пережить по ее вине. Но теперь это не будет так увлекательно - без души это тело не проживет долго и не доставит мне должного удовольствия, поэтому, как только я пройду перерождение, она умрет. Правда, умрет в муках, чтобы я сполна утолил свою жажду мести.
Услышав о своей участи, я задохнулась от гнева, а потом буквально вскипела.
Что-о?!! Этот бледнокожий упырь мало того, что гнусно меня использовал... мало того, что сидел внутри, как самый настоящий паразит... мало того, что я его с удобствами доставила прямиком к дому, так теперь он еще спихнул мою душу в пустоту, подставив подлую подножку, а потом собирается попросту уничтожить?!! Предварительно замучив до смерти?!!! Просто так, потому что ему не повезло напороться на собственный клинок?!!
Мрак вокруг меня забурлил и вспух широкими кругами, какие бывают на поверхности озера, если бросить в него увесистый булыжник.
"Ну, тварь... - процедила я, прямо чувствуя, что еще немного и просто взорвусь от ярости. - Вот же, урод... мерзавец... сейчас я тебе устрою кровавое воскресенье... а ну-ка, попробуем по-другому! Не думаю, что они успели без меня оглохнуть... АС!! БЕР!! ВАН!! ГОР!!! Где вы, Тени?!! Вы мне ОЧЕНЬ нужны!!! А-А-А-С!!!! Отзовись, я знаю, что ты где-то рядом!!"
Пустота шарахнулась от меня, как от прокаженной.
"АС!! Итить твою налево... Ас, призрак недоделанный!! Ты мне нужен позарез!! Бер!! Ван!! ГО-О-О-ОР!! Да где ж вас носит, черти безголосые?!! А ну, живо сюда!! Все четверо!! Или вы собираетесь нарушить свое слово и вернуться к прежнему хозяину?!!"
"Нет... - жалобно простонала темнота прямо перед моим носом, в конце концов, неохотно разродившись четырьмя крохотными черными комочками, которые буквально на глазах начали расти и наливаться мраком. - О Аллар... Гайдэ, зачем же так кричать? Мы едва в Тень не рухнули следом за тобой! Надо было просто позвать... сразу... а ты... о-оу-у... до чего же плохо!"
"Ас! - взвыла я, вцепившись в них, как в родных. - Где вы были, гады бестелесные?! Почему не отзывались?!! Как вообще позволили ЕМУ захапать мое любимое тело?!!"
"Он слишком быстро... мы не ожидали..."
"Чего не ожидали?! Того, что он смог выжить?!"
Ближайшая Тень, наконец, обрела форму и знакомые очертания, освобождено расправила плечи и, сверкнув алыми глазницами, шумно выдохнула:
"Нет. Того, что сможет заблокировать Браслет и так резко оторвет тебя от него".
Я, осмыслив услышанное, разом притормозила и нехорошо прищурилась.
"Что? В каком смысле, РЕЗКО?"
"Ну..."
"Вы что, ЗНАЛИ, что он тут?!! С самого начала знали?!!"
Ас виновато опустил горящие алыми огнями глаза.
"Прости".
"Ты... - я даже отшатнулась, неожиданно осознав, как же сильно они меня подставили. - Вы все... знали?!! Чувствовали?! Все время знали о НЕМ и ничего мне не сказали?!!"
"Мы не могли, прости, - виновато прошептал Бер, материализуясь рядом с братом. А следом за ним из темноты проступили фигуры синеглазого Вана и угрюмого, по привычке, Гора. - Пока он жив, заклятие Долга невозможно обойти. И его прямой приказ очень трудно нарушить. А раз мы не могли говорить на эту тему... то поняли, что он где-то рядом. Только затаился, не сумев завладеть твоим телом сразу. Закопался где-то глубоко внутри и затих. Да так, что мы даже не могли понять, где его искать. А так как он мог слышать все, о чем ты говоришь или думаешь... прости. Мы решили, что не стоит ему знать о том, что мы готовы к встрече".
