— Нет, деревня. Почти заброшенная. Даже не помню как называется.
— Все ясно. Спасибо, — поблагодарил трактирщика Наргх и вернулся к Артию.
Маг в это время добивал бутылку. Его взгляд помутнел, лицо раскраснелось.
— Нам повезло. Трактирщик отметил дорогу до Горбатых Близнецов, — поделился вестями со спутником демон.
— Это очень хорошо, — как-то отрешенно протянул маг. — Но мне надо немного отдохнуть. Невозможно все время поддерживать бодрость магией, Наргх. Отправимся завтра поутру.
— Как скажешь, — не стал спорить демон.
Утро выдалось пасмурным. Унылое небо заволокло серыми тучами. Промозглый ветер завывал по пустынным улицам, пугая одиноких прохожих. Потом заморосил дождь, намекая о приближении долгожданной весны.
Путники, пополнив доселе оскудевшие запасы, отправились дальше. Теперь их цель была четко обозначена.
Ехали неспешно. Обязанность путеводителя перепала Наргху, поэтому он все время сосредоточенно глядел на карту, то и дело сверялся с дорогой. Артий же полностью посвятил себя изучению фолианта. Но иногда отрывался от книги и, пронзительно глядя куда-то сквозь пространство, повторял отрывистые слова, словно пытаясь их заучить наизусть. Порой он окликал демона лишь для того, чтобы поведать об очередном успехе: он что-то понял или разгадал часть той пространной загадки, именуемой Книгой Эпох.
Время от времени на пути попадались караваны беженцев. Несколько раз путники даже наткнулись на военно-инквизиторские патрули, благо успели их обойти стороной, тем самым миновав возможные неприятности.
Весь период путешествия демоническое обоняние улавливало десятки разнообразных запахов жизни. Не столько, как в городе, но тоже достаточно много, чтобы от них можно было устать.
Границу графства Динил минули, даже не заметив. Вскоре на горизонте появились два долгожданных заснеженных утеса. Издалека они действительно выглядели необычно: словно два сгорбленных брата-великана столкнулись лбами, да так и замерли на веки.
Вблизи же «Горбатые Близнецы» выглядели зловеще-пугающими. Возвышаясь над путниками в несколько сотен локтей, они в очередной раз подчеркивали свое величие и недосягаемую высоту. Узкая темная расщелина между двумя утесами скалилась, как пасть чудовища. В низине расстилался полупрозрачный туман, уводящий взоры путников куда-то в неизведанные глубины.
— Это здесь, — сказал демон.
— Я знаю, — кивнул Артий.
— Что будем делать дальше?
— Ты — ждать. Я же начну готовиться к ритуалу.
— Сколько времени это займет?
— Пары часов должно хватить. Может, чуть больше. Все зависит от простирающихся здесь магических потоков, — пожал плечами Артий.
— Я чувствую здесь магию. Только она какая-то необычная.
— Это из-за разрозненности потоков. Такое бывает лишь в местах сильных источников.
Дабы не мешать магу, да и самому не сидеть без дела, Наргх решил поохотиться. Побродив по окрестному лесу, демон понял, что дичи ему тут не найти, посему решил расширить территорию охотничьих угодий и отправился дальше. Спустя пару часов он вернулся к подножию «Горбатых Близнецов» со скудной добычей — всего с одним зайцем. Подходя к лагерю, он совсем не придал значения инородному запаху жизни, что становился с каждой минутой все отчетливее.
Артия демон застал в довольно странной позе: сидящим в полусогнутом положении и раскинув руки в стороны. Маг что-то бормотал под нос, закатив глаза.
Наргх не стал тревожить спутника, а тихо присел в сторонке и начал разводить костер. Через несколько минут на самодельном вертеле чуть скворча поджаривалась освежеванная тушка зайца. А еще через четверть часа Наргх, не дождавшись, когда мясо окончательно прожарится, принялся за одинокое пиршество.
Маг не шевелясь сидел все в той же позе подобно каменному изваянию. Его слегка припорошил снег, лицо покрылось налетом инея. Лишь пар из ноздрей говорил о том, что Артий все еще жив.
И тут он, наконец, шевельнулся.
Демон не сразу осознал это. Увлекшись едой, он пялился куда-то вглубь темного прохода меж скал и будто ничего не замечал.
— Теперь все, — сипло протянул Артий. Привстал на ноги, кашлянул в кулак. Помотал головой, приходя в себя после двухчасового транса.
— Все? — вскочил Наргх, бросив под ноги остатки зайца.
— «Дорога в никуда» почти открыта. Осталось произнести последнее слово активирующего заклинания, и обратного пути больше не будет.
— Что значит обратного пути не будет?
— Здесь, в проеме между скалами находится пространственно-временная дыра. По своему обыкновению такие дыры остаются закрытыми на протяжении многих десятилетий и даже веков. Они открываются лишь на краткий миг, и так же быстро закрываются. Ритуал Книги Эпох помогает открыть такую дыру искусственно. Но это кроет в себе и один неоспоримый минус. После применения ритуала пространственно-временная дыра закупорится навсегда.
— Значит, никто не сможет больше ею воспользоваться после нас? — спросил демон.
— Да. И пространство здесь исказится до неузнаваемости.
— Но ты же говорил, что этой дырой мог воспользоваться Агниус…
— Я ошибался. Он прошел через какую-то другую дыру. И это, знаешь ли, нам на руку. Иначе бы пришлось искать другое место.
— И что сейчас? — глаза Наргха нетерпеливо заблестели.
— Последнее слово… — и маг начал выговаривать непонятные слова, монотонно повторял их, набирая складный ритм.
Пространство вокруг мелко задрожало. Ненароком Наргху вспомнился эпизод из детства, когда его изгоняли из Бездны на Альтеру. Только тогда его тело наполняла боль. Сейчас же оставалось только волнение.
Лес, заснеженная земля, серое небо, две понурые скалы — все вокруг утратило черты, грани стерлись, остались лишь невнятные силуэты. Ложбина меж утесами, некогда мрачная и пугающая, вдруг прыснула ослепляющим светом. Полупрозрачный туман стал белым облаком, приятным для глаз и души.
— Идем демон! — необычно прозвенел голос Артия. — Это — Дорога в никуда.
И они пошли на зов сияющего, манящего облака. Каждый шаг давался с трудом, казалось, что само время замедляет ход. Что оно почти остановилось. Яркие, разноцветные лучи проникали в глаза, ласкали теплом лицо. Как мириады звезд они вспыхивали вокруг и устремлялись к путникам.
Они были уже в облаке, в этой небесно-яркой палитре нежности и тепла. И они шли дальше. Шли по Дороге в никуда.
* * *
Брат Лоренсо больше не мог ждать. Слишком долго он следил за этими двумя еретиками. Слишком многое ему пришлось пережить за последние несколько дней. Бессонные ночи, отрывистая трапеза, постоянная концентрация внимания — все это подточило его терпение. Поначалу он хотел напасть на неугодную парочку исподтишка, но потом передумал, решив, что полезным будет узнать, куда эти двое так стремятся.
