И теперь он узнал.
Они открыли магический портал, дабы вызвать из Бездны на Альтеру орды демонов!
В этом советник Ордена ничуть не сомневался. И пока они еще не завершили свой безбожный ритуал, он решил покончить с ними раз и навсегда.
Воздев меч над головой, он рванул вперед. Керийские доспехи горели огнем — магия вокруг бурлила нешуточная. Прищуренный глаз был полон гнева, а руки готовы воздать по заслугам. Ноги не чувствовали усталости, но несли брата Лоренсо к заветной цели, к исполнению святого долга.
Вот спины этих двух еретиков уже близко. Меч над их головами. Больше никто и ничто не помешает ему разделаться с ними.
Но внезапно перед глазами что-то мелькнуло, и брат Лоренсо остановился, а в следующий миг свалился на спину, перелетел через голову, покатился кубарем, больно ушибаясь конечностями. Он вскочил, огляделся по сторонам. Еретики были теперь от него в двух десятках шагов. И они удалялись. Медленно, почти лениво, но удалялись.
Он рванул снова, но тут перед ним прямо из воздуха возник огромный человеческий силуэт.
— Стой, человек! Не смей мешать ему! — грозно прошипел незнакомец.
— Ты… ты кто? — ошарашено уставился на него брат Лоренсо.
— Я демон, Темный Падишах. И мое слово для тебя — закон.
Глаз советника Ордена вспыхнул яростью еще пуще прежнего. Он обрушил меч на неизвестно откуда взявшегося демона, но клинок прошел мимо — грозный силуэт успел увернуться. Хищное жвало полоснуло по воздуху, едва не задев лица инквизитора. Брат Лоренсо отскочил, снова нанес удар. Потом еще один. Но все было тщетно. Демон был слишком проворен. Жвало снова хлыстнуло, скользнуло по наплечнику, потом по запястью. Попало в нагрудник.
Демон оказался позади инквизитора, силой ударил его в спину. Тот отлетел на несколько шагов, но удержался на ногах. Обернулся.
— Человек, сейчас ты умрешь! — пообещал Темный Падишах и, растопырив пальцы, бросился на советника Ордена. Жвало трепыхалось рядом с ним, как хвост змеи.
Брат Лоренсо двинулся навстречу.
Секунда. Другая. И они схлестнулись. Жвало ударило точно в глаз инквизитора, прошло насквозь, помяв, но не пробив, шлем с тыльной стороны. Меч советника Ордена с легкостью вошел в грудь демона.
Брат Лоренсо взвыл, руки импульсивно затрепыхались, отпуская клинок, тело задергалось. Пронзенный насквозь Темный Падишах остался стоять на месте, с наслаждением наблюдая, как бьется в агонии непослушная жертва.
И тут некогда темный Камень Души, вкрапленный в эфес инквизиторского меча, загорелся алым светом. Струи красного дыма брызнули в стороны. Клинок за считанные мгновения раскалился добела, зашелестела поджариваемая плоть демона.
Гарок-Харотеп-Коген дико взвыл. Жвало обмякло и отбросило изуродованный труп инквизитора, начав дико извиваться. Все его тело стало быстро усыхать и дряхнуть. В глазах блеснула едва переносимая боль, глотка распахнулась, в стороны прыснули темно-красные струи дыма.
Темный Падишах схватился за рукоять меча в надежде вырвать его, но ничего не вышло. Руки, словно сросшись с оружием, начали втягиваться в клинок, а оттуда — в Камень Души. Ноги демона подкосились, и он упал на колени. Подбородок тоже тянуло к эфесу; бедра, голени уже затягивало в него. Кости трещали, как сухие ветки под поступью тяжелых сапог. Гарок-Харотеп-Коген согнулся в три погибели и жалобно прорычал. Но сила Камня Души была неприступна. Она беспощадно всасывала душу исчадья Бездны, не оставляя тому выбора.
Все метаморфное тело демона превратилось в черную труху и вмиг развеялось по ветру. Меч с пылающим в эфесе камнем упал на землю, звонко дрожа.
Теперь душа Темного Падишаха принадлежала инквизиторскому мечу.
Сколько времени прошло с тех пор, как Наргх и Артий ступили на Дорогу в никуда, демон определить не мог. Возможно, прошло всего несколько минут, а может быть, и не один день. Время утратило свой привычный счет. Секунды растянулись, переходя в минуты и часы.
Но рано или поздно все кончается.
Наргх осознал себя где-то посреди груды камней и валунов, густо поросших мхом и молодыми деревьями. Вокруг зеленел лес. Откуда-то издали доносился щебет птиц. Чистейшее голубое небо озарялось яркими, почти летними лучами солнца.
Он сделал несколько шагов, огляделся. «Горбатых Близнецов» не было и в помине, вместо них — камни, очень старые камни, которые здесь лежали уже не одно десятилетие.
Он прошел чуть дальше. Артия тоже нигде не было видно. Демон окликнул его, но в ответ получил лишь удаляющееся эхо. Тогда Наргх вспомнил о своем уникальном обонянии и принюхался. И оно выдало ему, что ни жизни как таковой, ни остаточных шлейфов по близости не было.
Он сделал еще несколько шагов и наступил на что-то… вибрирующее. Посмотрел под ноги.
Это был старый, покрытый вековым слоем пыли и гари клинок. В эфес меча был вкраплен пульсирующий алым светом камень. Под камнем — эмблема Святого Ордена Инквизиции.
Демон поднял меч, тряхнул им, освобождая от пыли. Протер. Как ни странно, но выглядеть он стал чуть ли не новым.
Рукоять резко зажгла болью, а в голове раздался шипящий голос:
— Кто ты?
— Мое имя — Наргх, — ответил демон, глядя на пульсирующий камень. Ему почему-то казалось, что именно он с ним разговаривал.
— Наргх? — в голосе засквозило удивление. — Какая ирония судьбы… Но, возможно, это даже к лучшему. Теперь ты мой хозяин, Наргх.
— Твой хозяин? Но кто ты?
— Когда-то я был демоном, Темным Падишахом. Но годы порабощения этим камнем сделали меня лишь жалким орудием убийства. Теперь я — меч. И я — твой меч.
— Мой меч? — Наргх посмотрел на клинок с большим интересом.
— Иди, используй данное тебе оружие с пользой.
Демон опустил меч. Снова огляделся. Ничего вокруг не изменилось. Опять посмотрел на небо — и тут же осекся. Там что-то было. Вдалеке, едва выглядывая из-за линии горизонта, ползла какая-то черная пелена. Ни на тучу, ни на дым это похоже не было.
Это было что-то другое. Совершенно другое.
Циюг — агрессивное млекопитающее, достигающее в размерах около пяти локтей в длину и двух в холке. Обитает на юге Каранта. Тело покрыто мелкой шерстью, на лапах имеются длинные когти, предназначенные для того, чтобы разрывать жертву на части. Удивительным свойством животного является то, что оно совершенно не приспособлено к жизни на территории с суровым климатом.
Прогш — огромное млекопитающее, достигающее восьми-девяти локтей в длину и четырех в холке. Тело сплошь покрыто густой шерстью, что дает возможность животному переносить тяжелые условия зим. Обитает на севере Оруша, в непосредственной близости к Крайним горам. Животное часто используют зверолюды в качестве домашнего скота — молоко прогша среди этого примитивного народа высоко ценится, а шерсть и кожа используется для изготовления одежды.
