Загремел отодвигаемый засов, и тяжелая дверь бесшумно отъехала в сторону. Стоящий за ней амбал, с лицом, цветом и формой напоминающим кирпич, окинул пришедших подозрительным взглядом. Так же недоверчиво он просканировал окрестности. Обзор удовлетворил бдительного стража. Он посторонился, пропуская клиентов, и тут же поспешно закрыл дверь, запечатав их в мире «одноруких бандитов».
Здоровяк-охранник не стал докучать гостям слежкой, молчаливо удалившись в подсобное помещение. Никаких вопросов, никакого удивления тому, что Герке, повзрослевшему и возмужавшему за последние недели, все равно никак не дать больше шестнадцати лет. Немногочисленные посетители, сидящие по всему залу достаточно далеко друг от друга, также не обратили на юношу никакого внимания. Подумаешь, невидаль — подросток пришел испытать удачу? Здешние завсегдатаи, находясь вне закона, предпочитали снисходительно относиться к странностям друг друга. Сделав пару шагов в зал, Воронцов остановился, с интересом оглядываясь. Раньше ему приходилось видеть внутреннее убранство подпольных казино только в криминальных хрониках, где хмурые оперативники допрашивали перепуганных людей, которые все как один зашли «погреться». С отделкой «Торнадо» особо не заморачивались, однако держали помещение в презентабельном состоянии. Покрытая лаком неоштукатуренная кирпичная кладка, двери под красное дерево, на полу — немаркая плитка темного цвета. На окнах плотные черные экраны (вот почему наружу не просачивался свет). За короткой барной стойкой в углу скучала стройненькая блондинка лет двадцати — двадцати трех. И самое главное — квинтэссенция этого места, делающая его именно тем, чем оно являлось. Игровые автоматы.
Они выстроились вдоль стен двумя ровными шеренгами. Сомкнув железные плечи, бессмысленно пялясь на пришедшего Герку глазами-мониторами. Они почувствовали его, едва лишь юноша перешагнул порог. Почувствовали и задрожали. Пожиратели чужой удачи, локальные вершители судеб, они затряслись в страхе за свое добро. Надо сказать, абсолютно закономерно. Ощутив их панику, Герка довольно улыбнулся. Эти залитые в бетонные основания железные гробы напоминали ему раздувшихся от икры рыбин. И он собирался выпотрошить их, всех до единого.
— Что делать надо? — шепотом спросил он Жердяя.
— Как что? — не понял тот. — Идешь к соске за баром, отдаешь ей лавэ, играешь. Первый раз, что ли?
Ответ вогнал Жердяя в ступор:
— Первый.
Не так, совсем не так представлял себе Воронцов налет на злачные заведения Северной столицы. Девушка за стойкой была ненужным посредником, снижающим вероятность счастливого случая. Вот если бы можно было напрямую… Юноша еще раз пробежал глазами по залу и вдруг увидел его. Подобно тотемному столбу, он стоял в гордом одиночестве промеж двух смотрящих друг на друга сплоченных шеренг. Почти вчетверо тоньше своих «одноруких» коллег, он тем не менее с легкостью брался обслужить сразу четырех клиентов. Ну хорошо, трех — четвертой стороной старый игровой автомат прислонялся к стене.
Не так давно такие стояли чуть ли ни в каждом магазине, площадь которого позволяла подобные излишества. Четыре стороны, четыре игровых места. Бросаешь пятак, в ожидании выигрышной комбинации смотришь, как крутятся цифры. Все просто. Но не все честно. Возможность выигрыша в них была столь ничтожной, что, по сути, превращала игровой автомат в этакий монетоприемник, куда люди по какой-то причине сносят завалявшуюся у них мелочь. Герка и сам, проигнорировав написанное от руки объявление, запрещающее играть детям до восемнадцати, пару раз закидывал в подобные «пожиратели денег» пятачки, полученные на сдачу в местном продуктовом. С принятием закона об азартных играх все «тотемные столбики» испарились, словно их и не было. А здесь этот раритет не только работал, но и мог похвастаться вполне себе хорошим состоянием.
— Во, то что нужно! — обрадовался Герка.
Увидев, куда он нацелился, Жердяй вяло запротестовал:
— Не-не-не! Только не этот! Там шансы вообще мизерные!
Впрочем, противился он скорее для виду. Данные Геркой указания, сводившиеся к трем простым действиям: быть рядом, прикрывать спину и не перечить, — Жора старался выполнять неукоснительно.
Подойдя к автомату, Воронцов осторожно погладил его, впитывая вибрации стенок, поглощая страх механизма… Держась за игровой автомат, Герка постепенно обретал твердую уверенность в том, что все будет именно так, как он задумал. Нужно только правильно сделать первый шаг. Не ошибиться. Когда же Герка нащупал эту железобетонную, но в то же время невесомо-легкую уверенность, то вынул из кармана горсть монет, скопившихся за целый день поездок в общественном транспорте, выудил из нее блестящий пятак и опустил в вечно голодную прорезь. Так, словно всю жизнь только этим и занимался.
С металлическим стуком монета отправилась в короткое путешествие по внутренностям игрового автомата. Раздался тихий щелчок, и под неприятную электронную музыку на экране завертелись три цифры. Виртуальные барабаны крутились с такой скоростью, что следить за изменениями было практически невозможно. Однако Воронцов видел их — три счастливые пятерки, то и дело вспыхивающие зелеными огоньками посреди мешанины своих арифметических сестер. Автомат выдал удивленное «Ди-линь!» Первая, похожая на черного лебедя, пятерка замерла неподвижно. Еще одно «Ди-линь!» На этот раз с нотками паники. Вторая пятерка пристроилась в незаконченный ряд. Чувствуя, как напрягся за спиной Жердяй, сам Воронцов оставался спокойным и хладнокровным. До тех пор, пока последнее пронзительно-горестное «Ди-линь!» не возвестило о появлении третьей пятерки. После этого на Герку наконец нахлынула такая радость, какой он не испытывал, наверное, никогда в жизни. Не крупный выигрыш стал этому причиной, а понимание и принятие собственной удачливости. Герка действительно поверил в то, что он — Счастливчик!
Воронцов еще переживал незнакомую доселе эйфорию, а из автомата уже сыпался первый выигрыш. Точно монетный дождь, он наполнял поддон пятаками — больше, еще больше, гораздо больше, чем тот способен вместить. Первый выигрыш из многих за этот вечер и эту ночь. Звон падающих монет странным образом перекрыл все остальные немногочисленные звуки: тихое мычание радио, пиликанье занятых автоматов, чей-то телефонный разговор, тоскливое завывание ветра в вентиляции. Он заставил завсегдатаев «Торнадо» заинтересованно повернуть головы к «тотемному столбику». Похожие на зомби игроки один за другим отрывались от поработивших их машин, чтобы завистливо поглазеть на чужую удачу.
